Impossible d'échapper au passé

Par Marion Myles

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Copyright © 2023 Marion Myles

Copyright © Traduction 2024 Marion Myles

Tous droits réservés.

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou décédées, est purement fortuite.

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Édité par Kathy Case

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Dédicace

À RDM — toujours à mes côtés à chaque étape.

Table des matières

Impossible d'échapper au passé

Dédicace

Prologue

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Chapitre Dix-sept

Chapitre Dix-huit

Chapitre Dix-neuf

Chapitre Vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre Vingt-deux

Chapitre Vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre Vingt-six

Épilogue

Autres livres de cet auteur

Prologue

Nikolai Davidov attendait ce jour depuis longtemps.

Il avait fait profil bas. Purgé sa peine. Travaillé dur. Et maintenant, tout cela portait enfin ses fruits.

Fini les missions sans intérêt à protéger les hauts gradés dans leurs activités quotidiennes. Les tournées de collecte avaient été légèrement meilleures car au moins, il pouvait alors déployer toute sa personnalité menaçante et maintenir la peur bien vivante chez ceux qu'ils extorquaient. Pas question qu'une de ces petites mauviettes se rebelle pendant qu'il était de service. Ils paieraient leur argent et seraient bien contents qu'il ne revienne pas avant une semaine.

Il n'avait pas non plus rechigné à effectuer les meurtres de bas niveau. En fait, il considérait cela comme l'un des rares avantages de gravir les échelons de la mafia russe. C'était un fait bien connu que les dirigeants voulaient s'assurer qu'un homme pouvait être digne de confiance pour faire tout ce qui était nécessaire. Il n'y avait pas de place pour les sensibilités délicates quand il s'agissait de tuer un homme, une femme ou un enfant. On faisait ce qu'on vous disait, et on ne posait pas de questions stupides.

Mais il avait été un bon soldat pendant ce qui lui semblait être toute sa foutue vie. Parti loin de sa famille à l'âge de dix ans. Suivi les ordres d'être relocalisé aux États-Unis pour ses années de lycée et d'université. Il avait vécu avec les Américains et s'était assimilé à leur mode de vie tout en étudiant pour obtenir une solide formation en finance — à Princeton, rien que ça.

Et maintenant, quelques semaines seulement après son vingt-sixième anniversaire, il dirigeait ce qu'il considérait comme sa première vraie mission. Aujourd'hui était la dernière étape de la contrebande de près de cent millions de dollars de diamants dans ce pays capitaliste et avide. Quand ce serait un succès — et ça le serait parce qu'il avait planifié l'opération avec une attention méticuleuse aux détails — il serait sans aucun doute promu Brigadier. Ce n'est qu'alors qu'il vivrait la vie à laquelle il était destiné.

Il sortit de la voiture et posa le pied sur le pavé brûlant du chantier naval. Le soleil tapait sans merci et même s'il portait des lunettes de soleil, il ne pouvait s'empêcher de plisser les yeux face à l'éblouissement. Il détestait la chaleur et l'humidité et maudissait plus souvent qu'à son tour d'avoir été envoyé à Savannah. Là-bas, il avait l'impression d'être lentement bouilli vivant comme un homard dans une marmite. Il n'était pas censé faire dans les trente degrés en avril, bordel. Il se disait qu'il était plus coriace que cette stupide météo et puis, un homme ne devait montrer aucune faiblesse.

Alors qu'il se dirigeait vers le conteneur, Alex et Mik se mirent à marcher de chaque côté de lui. Il les avait choisis parmi les Shestyorka quelques années auparavant et les préparait depuis à devenir ses lieutenants. L'un des hommes était exceptionnellement bon et bien adapté à cette vie. L'autre, bien qu'il y ait encore quelques problèmes à régler, Niko espérait que l'investissement en temps et en énergie porterait ses fruits. Il savait qu'il aurait besoin de former un groupe central de soldats lorsqu'il franchirait la prochaine grande étape de sa carrière et il voulait que certains des acteurs clés soient en place bien avant que ce moment n'arrive.

— Ouah. C'est pas bon ça, dit Alex.

Les yeux de Niko se portèrent là où Alex pointait, et son cœur s'arrêta pendant plusieurs battements. La porte du conteneur était fermée, mais là où aurait dû se trouver le cadenas... un morceau de papier était coincé dans le mécanisme de verrouillage. Il s'avança et saisit ce qui s'avéra être un petit morceau de carton arraché à un contenant d'une boîte de Hammer + Sickle. L'entreprise légitime d'exportation de vodka gérée par la Bratva était la couverture parfaite pour faire entrer en contrebande toutes sortes de choses utiles.

Il retourna le carton dans ses mains, et sa vision devint rouge quand il vit que quelqu'un avait écrit au dos... Qui dort dîne

À la fin du message écrit à la main, un visage souriant le narguait. Après avoir fourré le carton à Alex, il ouvrit brusquement la porte du conteneur et entra.

— Mik. Lumière. Maintenant, dit-il, en détachant chaque mot.

La seconde suivante, l'intérieur fut illuminé. Niko se fraya un chemin entre l'étroite rangée de boîtes au centre et avança le long de celles-ci en gardant les yeux levés jusqu'à ce qu'il se tienne directement sous un petit cœur jaune peint au plafond.

— Viens. Apporte-la, ordonna-t-il, en faisant signe à Mik qui se dépêcha de le rejoindre au milieu du conteneur avec la lampe torche.

— Elles sont là ? cria Alex.

Niko se contenta de grogner tout en soulevant les rabats d'une boîte de Hammer + Sickle déjà ouverte.

— Il devrait y avoir dix bouteilles ici, non ? Je n'en compte que huit.

Alex sortit chacune des bouteilles restantes et demanda à Mik d'éclairer à travers le liquide. Aucune ne contenait les diamants.

— Il n'y a aucun moyen qu'une personne au hasard sache comment trouver la bonne boîte. Il y en a des centaines ici, dit Alex.

— Arrête de parler et aide-moi, dit Niko.

Pendant les vingt minutes suivantes, les trois hommes ouvrirent toutes les boîtes de la section centrale du conteneur. Niko savait dans son cœur que c'était un effort vain, mais il passa quand même par le processus. Et tout ce temps, il luttait contre la rage incandescente qui coulait comme de la lave dans ses veines. Cela ne devrait pas lui arriver. Pas après tout ce qu'il avait fait pour s'assurer que cette opération soit un succès.

Mais cela arrivait. Les diamants avaient disparu. Tout ce pour quoi il avait travaillé lui était arraché, et il se sentait impuissant à l'arrêter.

Il se fraya un chemin vers l'extérieur et, après avoir appuyé un bras contre l'arrière du conteneur, posa son front et ferma les yeux.

— Et maintenant ? demanda Mik, sa voix aiguë et stridente.

— Ils vont nous tuer pour avoir foiré ça.

— On devrait disparaître, dit Alex.

— Taisez-vous, tous les deux, et laissez-moi réfléchir, dit Niko.

Il leva la tête et fit un lent tour en étudiant le chantier naval.

— Là. Une caméra juste où on en a besoin.

— Hé, je crois que j'ai déjà vu ce type avant, dit Mik.

Ils étaient regroupés autour du téléphone de Niko, regardant les images de sécurité envoyées par l'employé du bureau du chantier naval. Sur l'écran, quatre hommes sortaient d'une berline et s'approchaient du conteneur même dans lequel ils s'abritaient pour éviter l'éblouissement du soleil sur l'écran.

— Lequel ? demanda Alex.

— Le gars à gauche. Petit. Maigre. Cheveux clairs. Je crois que je le connais d'une manière ou d'une autre.

— Tu ferais mieux de te rappeler comment tout de suite, dit Niko.

Mik leva le visage et se frotta le menton couvert de barbe.

— Il était dans les parages quelque part... euh... je ne sais pas si c'était... attendez, j'y suis. Il était dans...

Il s'interrompit brusquement et recula jusqu'à ce qu'il heurte le bord de la porte.

— Parle, dit Niko entre ses dents serrées.

— D'accord. Ne te fâche pas, mais je l'ai vu au Slow Pour la semaine dernière.

— Je croyais que tu ne buvais plus, dit Alex.

Le regard de Mik passa rapidement d'un homme à l'autre avant de se détourner.

— C'est vrai. Enfin, pas vraiment. C'était juste quelques fois la semaine dernière pour me détendre. Je n'ai bu que de la bière de toute façon. Ce n'est pas grave.

Niko le cloua du regard.

— Mik. Je t'avais prévenu que si tu voulais faire partie de mon unité, tu devais arrêter l'alcool. Tu es un ivrogne lamentable, et tu le sais. À cause de toi, on vient de laisser filer des millions de dollars, alors tu as intérêt à trouver qui est ce type.

La respiration de Mik devint haletante et ses joues se teintèrent de rouge.

— Je ne connais pas son nom. C'était juste un type dans le bar qui noyait son chagrin et racontait un tas de conneries.

— Et il a fallu que tu ouvres ta grande gueule. C'est ça ?

Niko s'approcha jusqu'à se trouver tout près de Mik.

— Comment s'appelle ce type ?

— C'est... merde... je jure que ça me revient. Laisse-moi une seconde, d'accord ?

Soudain, le visage de Mik s'éclaira et ses yeux brillèrent de triomphe.

— Danny Dawson. Je savais que je m'en souviendrais. C'est un petit escroc de bas étage. Il se croit important parce qu'il traîne avec des voyous du coin. Pas grand-chose pour nous, hein ?

— Au contraire, dit doucement Niko. Jusqu'à ce qu'on récupère ces diamants et qu'on tue ce salaud, c'est la plus grosse affaire qu'on ait jamais eue.

Du coin de l'œil, Niko remarqua qu'Alex faisait un pas en arrière. Il approuva silencieusement l'instinct de l'homme. Pendant ce temps, Mik continuait à babiller pour plaider sa cause. De sa main gauche, Niko glissa son téléphone dans la poche avant de son pantalon. De sa main droite, il sortit le pistolet de la ceinture de son jean et tira sur Mik entre les deux yeux.

Niko se tourna vers Alex.

— Débarrasse-toi de lui. Et fais tout ce qu'il faut pour trouver ce Danny Dawson.

Chapitre Un

On dit que le foyer est là où se trouve le cœur. Du moins, c'est ce que Mia Reeves avait toujours entendu dire. Mais jusqu'à présent, elle n'avait jamais vraiment compris ce sentiment.

Elle s'arrêta à mi-chemin de son allée et contempla la maison en rondins baignée dans les teintes roses et dorées du ciel éclatant. Les pelouses étaient soigneusement entretenues et les parterres de fleurs abondants, débordant de fleurs de toutes tailles et de toutes couleurs. L'endroit ressemblait à la couverture d'un magazine de décoration.

Dès le premier instant où elle avait vu la propriété, elle avait senti qu'une partie d'elle-même se mettait en place... la réponse à une question qu'elle ne savait même pas qu'elle se posait. Après avoir erré et vagabondé toute sa vie, elle avait enfin trouvé un foyer.

Et c'était le sien. Entièrement le sien. Elle avait créé ce sanctuaire. Elle avait rénové la maison tristement négligée et aménagé le terrain jusqu'à ce qu'il lui rappelle un rêve de conte de fées fait de textures, de couleurs et de parfums.

Cela aurait été plus que suffisant pour elle, mais alors qu'elle se garait devant le porche grillagé, Roman sortit, entouré des chiens. Son cœur fit un lent soubresaut dans sa poitrine, une sensation à laquelle elle s'habituait peu à peu. Il était le joyau de sa couronne, la pièce finale du bonheur de sa vie et, comme la maison, quelque chose dont elle n'avait même pas réalisé l'absence.

Roman Mancini, avec son apparence sombre et éblouissante et son beau cœur, avait touché une partie d'elle-même. Une partie qu'elle pensait avoir depuis longtemps écrasée et jetée. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, il l'avait fait ressortir avec patience et persévérance jusqu'à ce qu'elle comprenne enfin qu'elle pouvait avoir l'impossible : l'amour. Certains jours, elle avait du mal à croire que c'était sa vie. Son homme. Mais c'était bien le cas, et oh, n'était-elle pas la fille la plus chanceuse du monde entier ?

Mais après tout, elle l'avait bien mérité, n'est-ce pas ?

Lorsqu'elle ouvrit la portière et sortit de la voiture, les chiens se jetèrent sur elle comme s'ils avaient été séparés pendant des siècles. Mac, le grand doberman, l'atteignit en premier et frotta son corps contre sa cuisse tandis que sa tête s'enfonçait dans son côté. Fifi, le poméranien, tournoyait autour de ses chevilles comme une prima ballerina, laissant échapper des petits jappements de joie. Tucker, le teckel, et Layla, le labrador doré, couraient à toute vitesse en cercles de plus en plus larges, se précipitant pour sauter contre elle et bousculer les deux autres chiens à ses pieds avant de repartir en courant.

Finalement, Mac en eut assez et grogna sur le reste de la meute jusqu'à ce que, petit à petit, l'ordre soit rétabli. Il resta aux côtés de Mia à la place d'honneur qui lui revenait. Les autres, encore tremblants et se bousculant, se calmèrent.

Mia s'agenouilla et serra Mac dans ses bras, caressant son dos.

— C'est si bon de te voir, mon grand, murmura-t-elle.

Elle tendit la main pour caresser chacun des autres chiens à tour de rôle.

— Et toi, et toi, et toi. Vous avez été sages pour papa ? Tout le monde s'est bien comporté ? Maintenant, parlez-moi de papa. A-t-il été sage lui aussi ?

Elle leva les yeux pour regarder Roman. Grand et musclé, les pouces accrochés aux poches avant de son jean, il observait la scène, les yeux fixés uniquement sur elle. Elle se releva, la main posée sur la tête de Mac, et lui sourit.

— Tu es un régal pour les yeux, dit-elle. Tu n'as pas idée à quel point c'est bon d'être à la maison.

L'instant d'après, Roman s'était approché d'elle et l'avait soulevée directement dans ses bras jusqu'à ce qu'elle soit pressée contre sa poitrine. Sa bouche s'écrasa sur la sienne, affamée, exigeante, ne laissant aucun doute sur le fait qu'il lui avait manqué autant qu'elle lui avait manqué.

— Bienvenue à la maison, bébé, souffla-t-il contre son cou. C'étaient les cinq jours les plus longs de ma vie.

Lentement, il fit glisser son corps le long du sien jusqu'à ce que ses pieds touchent à nouveau le sol. Ses doigts caressèrent son dos, remontèrent le long de son bras, puis ses phalanges effleurèrent sa joue d'un toucher léger comme une plume. Cette fois, quand il l'embrassa, ses lèvres étaient douces et tendres, et elle fondit contre lui.

— C'est le meilleur retour à la maison qui soit, murmura-t-elle.

Il recula et lui sourit.

— Si tu penses que c'est bien, attends de voir la suite. J'ai pris la liberté d'organiser le dîner. Je me suis dit que tu serais fatiguée par la route et affamée.

— Oh, tu as cuisiné pour moi, dit-elle.

— Organisé, corrigea-t-il. Des plats à emporter du Gabe's Diner. J'ai pris les gnocchis au potiron que tu aimes tant.

— Ça a l'air parfait. Est-ce que je dois promener les chiens d'abord ? C'est un magnifique coucher de soleil.

Nonchalamment, il entrelaça ses doigts aux siens et l'entraîna vers la maison.

— Non. Ils vont bien. Je les ai sortis il y a environ une heure. On pourra peut-être faire une promenade après le dîner, quand la lune sera levée. Ce sera beau aussi.

— D'accord alors. Je suppose que je vais déballer mes affaires.

Elle se retourna vers l'Escape, mais une fois de plus, il l'attira vers la porte d'entrée.

— Laisse-moi déballer. Pourquoi ne montes-tu pas prendre une douche ?

— Mon Dieu, tu sors vraiment le grand jeu ce soir. Merci. Ça s'annonce comme la meilleure soirée de tous les temps.

— Espérons-le, marmonna-t-il avant de la pousser gentiment vers l'avant.

— Allez, monte. J'aurai mis les cartons dans ton atelier d'ici à ce que tu aies fini. Ensuite, nous festoierons.

Lorsqu'elle descendit les escaliers, rafraîchie après une douche fraîche, Roman l'accueillit avec un verre de vin. L'arôme venant de la cuisine lui mettait l'eau à la bouche et son estomac gargouillait.

— J'ai entendu ça, dit Roman.

Il pointa son ventre du doigt.

— Je parie que tu n'as rien mangé de la journée. Tu n'avais pas promis de bien prendre soin de toi, surtout en ce qui concerne le fait de manger à intervalles réguliers ?

— Je l'ai fait, je te jure, dit-elle en tendant la main vers le verre de vin.

Roman leva le bras et la bloqua habilement.

— Dis-moi ce que tu as mangé pour le déjeuner.

Elle soupira et recula d'un pas.

— D'accord, pas grand-chose, mais c'était uniquement parce que je n'ai rien trouvé d'autre que de la malbouffe dans la minuscule station-service. J'ai pris un Perrier et un sac de graines de tournesol. Mais j'ai pris un gros petit-déjeuner avant de quitter l'hôtel. Porridge, fruits, tout le tralala.

Il plissa les yeux et la regarda de haut en bas avant de finalement hocher la tête et de lui tendre le vin.

— Je suppose que je vais laisser passer pour cette fois. La prochaine fois, tu emporteras des provisions avec toi, n'est-ce pas ?

— Absolument, acquiesça-t-elle avant de prendre une longue gorgée.

— Oh, mince alors, c'est tellement bon.

Dans la cuisine, Mia remarqua qu'il avait dressé la petite table du coin petit-déjeuner et l'avait même agrémentée de bougies et de ses serviettes de table pour les occasions spéciales. Il la conduisit directement à la table et tira une chaise, s'inclinant avec extravagance.

— Tu sais, dit-elle en regardant autour d'elle pendant qu'il récupérait la nourriture dans le four de maintien au chaud.

— Je devrais peut-être partir plus souvent parce que je dois dire que j'adore ce retour à la maison.

— Le salon professionnel valait le déplacement ? demanda-t-il.

— Et même plus. Je suis complètement approvisionnée pour les prochains mois. En plus, j'ai eu quelques idées sympas pour de nouveaux designs.

Il apporta les assiettes à table et s'assit en face d'elle. Elle ferma les yeux et inspira en se penchant sur la nourriture. Quand elle releva les yeux et lui sourit, il crut que son cœur allait éclater dans sa poitrine.

Elle était si belle. Sa peau était lumineuse, et son visage fin avec des pommettes hautes et saillantes. Il ne se lassait jamais de plonger son regard dans ses yeux noisette intelligents ou de passer ses doigts dans ses mèches soyeuses de cheveux flamboyants.

— Quoi ? dit-elle quand il continua à la fixer.

Il secoua la tête.

— Je crois que ton visage m'a manqué.

Sa main traversa la table et se referma sur la sienne.

— Le tien m'a manqué aussi. Et le reste de toi. Peut-être... après le dîner... devrions-nous faire plus ample connaissance ?

— Ça me semble être un plan brillant. D'abord, cependant, on mange.

Ils se jetèrent sur la nourriture, restant silencieux pendant plusieurs minutes. Faisant finalement une pause, Mia posa sa fourchette et tapota son ventre.

— Je pense que je dois ralentir, ou je vais éclater.

Elle prit une gorgée de vin.

— Alors, des nouvelles ou des potins par ici ?

Roman, suivant son exemple, se pencha en arrière dans sa chaise.

— Eh bien, maintenant que tu en parles, j'ai peut-être une petite chose à te dire.

Elle l'étudia un moment puis tendit la main à travers la table pour chercher la sienne. Avant qu'elle ne puisse établir le contact, il la retira et la plaça sur ses genoux.

— Oh, non. Je ne veux pas que tu le devines. Laisse-moi te le dire.

— C'est quelque chose d'important, n'est-ce pas ?

Il acquiesça.

— Oui. Du moins, je le pense.

Quand il prit une autre gorgée de vin, elle laissa échapper un souffle.

— Dépêche-toi. Le suspense me tue.

— D'accord. Voilà. Les papiers pour ma licence de détective privé viennent d'arriver. Et hier, j'ai signé un bail de six mois pour la pièce au-dessus de la boulangerie de Gino, donc j'aurai un bureau juste là sur Main Street.

— C'est... wow... détective privé ? Je pensais qu'il y avait un examen pour devenir détective privé.

— Il y en a un.

Il fit une pause et lui fit un clin d'œil.

— Je l'ai réussi haut la main.

— Tu ne retournes vraiment pas dans la police ?

Il exhala.

— Crois-moi, j'y ai pensé, mais après tout ce qui s'est passé avec Anita et Tony et... tout... ça ne me semble pas juste. Je pense qu'être détective privé me conviendra bien. Du moins, je l'espère. Je me dis que je vais essayer pendant un moment et voir comment ça se passe. J'ai assez d'économies pour tenir au moins un an si nécessaire. Tu n'es pas déçue ?

— Déçue ? Mon Dieu, non. Peu m'importe ce que tu fais tant que tu es heureux. C'est juste... Je suppose que je te vois toujours comme un inspecteur de police. Comme si c'était ton identité ou quelque chose comme ça. Tu sais quoi ? Je parie que tu vas être un super détective privé, comme Magnum. Ou Spenser. As-tu déjà lu ces livres de Robert Parker ? Spenser était le meilleur.

— Dis-moi la vérité. Tu n'avais même pas un soupçon à propos de cette histoire de détective privé ?

Elle secoua lentement la tête puis plissa les yeux vers lui.

— Je n'en avais honnêtement aucune idée. Comment est-ce possible ?

— Parce que je suis très sournois, et j'ai appris à contourner tes superpouvoirs.

— Je n'ai pas de superpouvoirs.

Il rit doucement.

— D'accord. Tu as des visions psychiques en touchant les gens et les objets et parfois juste à partir d'un endroit lui-même, mais tu n'as pas de superpouvoirs ?

— Je suis sûre que tu pourrais faire la même chose si tu essayais vraiment.

Elle glissa lentement son pied de haut en bas le long de l'extérieur de son mollet. Redressant les épaules et pressant ses bras contre les côtés de sa poitrine, elle bomba le torse et lui sourit.

— À quoi est-ce que je pense en ce moment ?

— Euh... tu te demandes si tu vas avoir un remboursement d'impôts cette année ?

Elle lui sourit.

— Si proche.

— Okay, avant qu'on ne s'attaque à ton dilemme fiscal, dit-il en reculant de la table.

— Je vais débarrasser ces assiettes. Ensuite, il y a quelque chose que je veux te montrer.

— Je pense que les chiens ont besoin de sortir.

Elle pivota sur sa chaise, s'asseyant de côté, et passa une main le long du dos de Mac.

— Parfait. Parce que la chose que je veux te montrer est dehors.

Il y avait quelque chose dans le ton de sa voix qui la fit se retourner pour l'étudier. Il souriait toujours mais elle sentait quelque chose d'autre. De l'anxiété peut-être ? Oui, définitivement. Il était tendu comme un arc à l'intérieur. Elle poussa avec son esprit. Mince. Il devenait vraiment bon pour bloquer parce que la seule chose qu'elle pouvait sentir de lui était l'anxiété.

— D'accord. Très bien. Après, on promènera les chiens.

Il pointa la porte latérale de la cuisine.

— Passons par là. Et je veux que tu portes ceci.

Sur le comptoir, il prit un morceau de tissu et le plia plusieurs fois jusqu'à ce qu'elle réalise qu'il voulait lui bander les yeux.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Fais-moi confiance. D'accord ?

Une fois qu'il eut attaché le tissu en place, elle entendit la porte s'ouvrir. Sa main se referma sur la sienne et doucement, il la tira en avant, lui disant quand descendre sur la terrasse. Malgré tout, elle trébucha.

— Je n'aime pas ça, dit-elle.

Elle poussa un cri de surprise lorsqu'il la souleva dans ses bras.

— Je pense que ce sera mieux comme ça, dit-il.

Il s'arrêta pour ouvrir le portail, et elle entendit les chiens dévaler les marches et se précipiter sur la pelouse. L'air était chaud contre sa joue et parfumé de l'odeur d'herbe fraîchement coupée.

— Le service de jardinage est passé aujourd'hui ?

— Non. J'ai fait un peu de ménage. Enfin, moi et les chiens. Ils ont été d'une grande aide.

— Je n'en doute pas. Tu peux me poser maintenant. Je suis sûre que je peux marcher sur l'herbe.

— On y est presque, Mademoiselle l'Impatiente, alors tiens bon encore une seconde.

Elle était étonnée de voir à quel point il était difficile de dire dans quelle direction ils allaient. Si elle devait deviner, elle aurait dit qu'il l'emmenait vers la dépendance qu'elle utilisait comme garage.

— Tu as acheté une nouvelle voiture ?

— Quoi ? Non.

Il expira et la posa délicatement sur le sol.

— Ne regarde pas encore, il faut que je fasse quelque chose d'abord.

Les chiens se frottèrent contre ses jambes, et elle sentit une patte sur son pied. Toujours sur l'herbe, nota-t-elle. Les minutes s'écoulèrent et son cœur battit plus vite. C'était en fait plutôt amusant.

— D'accord.

La voix douce de Roman était tout près de son oreille.

— Tu es prête ?

Quand elle hocha la tête, il dénoua le bandeau à l'arrière. Le ciel était presque complètement sombre maintenant, et elle cligna des yeux, confuse face aux lumières.

— Mais... comment ?... oh mon Dieu, tout est réparé.

Elle se retourna pour lui faire face.

— Comment as-tu fait ça sans que je le sache ?

Elle se retourna à nouveau et regarda avec émerveillement.

— C'est incroyable. Je n'arrive pas à y croire.

Elle se précipita vers la serre et ouvrit la porte. L'été dernier, l'endroit avait été vandalisé. Depuis, le bâtiment n'était guère plus qu'un squelette. Récemment, Mia s'était donné pour mission de le réparer et de recommencer son jardinage hydroponique, mais elle n'avait rencontré que des retards chez le fournisseur de verre local.

La structure brillait maintenant avec toutes les vitres en place. Roman avait disposé des guirlandes lumineuses autour du cadre de la porte et le long des panneaux de verre de devant. À l'intérieur, des bougies piliers se dressaient en un énorme demi-cercle, les flammes vacillant dans la brise lorsqu'ils franchirent la porte ouverte. Des pétales de rose éparpillés sur le sol formaient un cœur.

Son propre cœur était dans sa gorge, et quand elle se tourna vers Roman, il s'arrêta presque. Il était à genoux et tendait la main vers elle. Engourdie, elle le laissa la prendre.

— Tu ne... que fais-tu ? bégaya-t-elle.

— Mia, nous avons traversé tellement de choses ensemble. Cette année passée nous a mis à l'épreuve au-delà de ce que la plupart des gens doivent endurer en trois vies, et nous en sommes sortis plus forts que jamais. Je t'aime. Le jour où tu es entrée dans le commissariat, quand je t'ai vue dans la salle d'interrogatoire, quelque chose m'a frappé droit dans les tripes. Je ne cherchais pas ça. Ni personne vraiment. Mais tu m'as fait tomber amoureux de toi si fort et si profondément, et je ne m'en suis jamais remis. J'aime ce que nous avons ensemble. Comment nous nous accordons. Tu es tout pour moi. Tu es ma vie. Mon seul amour. Veux-tu m'épouser ?

Elle tremblait incontrôlablement en le regardant. C'était réel. Et ça lui arrivait à elle. Une vie qu'elle n'avait jamais osé imaginer pour elle-même l'attendait littéralement à ses pieds. Tout ce qu'elle avait à faire était de croire et de dire oui.

Elle s'agenouilla jusqu'à ce que leurs visages soient au même niveau. Ses yeux bruns liquides semblaient sans fond.

— Oui.

Elle hocha la tête et serra sa main.

— Absolument oui. Je ne pourrai jamais aimer quelqu'un autant que je t'aime.

Il expira dans un flot instable puis se pencha vers elle jusqu'à ce que leurs fronts se touchent. Sa main vint caresser sa joue.

— Le plus beau jour de ma vie, souffla-t-il.

— Merci d'avoir rendu ce moment si parfait. Inclinant la tête, elle porta ses lèvres aux siennes. Sa bouche était douce et chaude, et le baiser tendre. Presque révérencieux.

— Notre premier baiser en tant que couple fiancé.

S'asseyant sur ses talons, il se frappa le front de la main.

— Attends. J'ai oublié. Quel idiot.

Sa main glissa dans la poche avant de son jean et en sortit une bague.

— C'est... oh... j'adore la citrine. Elle est absolument magnifique.

Elle leva sa main gauche, et il la glissa à son annulaire puis se pencha pour embrasser ses phalanges.

— Elle appartenait à mon arrière-arrière-grand-mère.

Mia ferma les yeux.

— Nadia, murmura-t-elle. Elle a épousé Alberto. C'était un mariage arrangé. Il est tombé amoureux d'elle presque au premier regard. Elle n'est tombée amoureuse de lui que l'hiver suivant. Il était pêcheur et a été perdu en mer pendant trois jours lors d'une tempête. Tout le village pensait que les hommes étaient morts, mais Nadia savait d'une certaine manière et a attendu sur la plage, refusant de rentrer chez elle. Le bateau est apparu à l'horizon juste au lever du soleil. Quand Alberto l'a vue sur le quai, il a sauté et nagé les dernières centaines de mètres. Ils ont conçu leur premier enfant cette nuit-là.

— Tu es incroyable, dit-il en la remettant sur pied.

— Ce n'est pas étonnant que je t'aime.

À présent, les chiens avaient trouvé leur chemin dans la serre. Sentant l'atmosphère enjouée, ils envahirent la zone, déplaçant les pétales de rose et se cognant les uns contre les autres et occasionnellement contre les bougeoirs.

— Les gars, hé, calmez-vous, dit Mia. On vient juste de récupérer la serre. Ne la brûlons pas dès le premier soir.

— C'est la pleine lune. Pourquoi ne pas les emmener faire une belle promenade au clair de lune ?

Ils soufflèrent les bougies puis, main dans la main, conduisirent les chiens exubérants à travers la pelouse avant et jusqu'au champ longeant le bord de la propriété.

Chapitre Deux

Restant en retrait, l'homme suivait Mia le long de la rue principale de Dalton. Il n'arrivait pas à comprendre son jeu. Cette ville était si petite qu'il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse y mener des arnaques. Surtout après l'année dernière et toute la couverture médiatique entourant son enlèvement par le tueur de l'Anneau d'Émeraude. Tout le monde dans la région devait la connaître par son nom. Pourquoi n'était-elle pas partie ?

Il l'observa pendant qu'elle bavardait avec une femme sortant du Pizza Hut avant d'entrer dans le café local. Il s'arrêta nonchalamment et fit semblant de regarder la vitrine d'une boutique de cadeaux. Les objets avaient l'air de pacotille. Il secoua la tête. Bon sang, le magasin ne valait même pas la peine d'être cambriolé.

Quoi qu'elle ait en tête, ce devait être une arnaque à long terme car cet endroit était un cauchemar à ses yeux.

Lorsqu'il passa devant le café Bean Time, il jeta un coup d'œil à l'intérieur et vit qu'il y avait une clientèle nombreuse. Il ne put pas immédiatement voir où elle était assise mais estima que ce serait assez sûr. Une fois à l'intérieur, il commanda un café et un bagel nature. Son estomac se sentait généralement mieux quand il y mettait un peu de nourriture. Faisant semblant de garder les yeux baissés pendant qu'il ajoutait du sucre et du lait, il balaya la salle du regard et l'aperçut assise à l'une des tables du fond avec une autre femme de son âge. Il soupira quand elle ne lui jeta pas même un regard.

Bon sang, que lui était-il arrivé ? Au moins, elle était assise dos au mur. Pourtant, cela n'avait guère d'importance puisqu'elle était tellement absorbée par la conversation qu'elle ne leva même pas les yeux quand il passa à côté d'elle et prit place deux tables plus loin. Ses yeux perçants devraient balayer la pièce. Être à l'affût d'opportunités. Ou de dangers.

Tout en patientant, il s'adossa et souffla sur le café fumant avant d'en prendre une petite gorgée.

* * *

Brooke Adams secoua la tête, ses doux yeux bleus pétillants.

— Je n'arrive toujours pas à croire que Roman et toi êtes fiancés. C'est tellement romantique.

Mia essaya de modérer son sourire, mais cela semblait impossible, comme tenter d'empêcher le soleil de briller.

— Pour être honnête, ça fait un peu bizarre mais dans le bon sens. Je n'ai jamais été une de ces filles qui imaginaient leur jour de mariage ou le fait d'être mariée. Ce n'était pas du tout dans mes projets.

Brooke porta une main à sa poitrine et tapota son cœur.

— Oh, moi j'ai toujours imaginé le mien. Les fleurs. La nourriture. Et surtout la robe. J'avoue que les mariés ont changé au fil du temps, mais j'ai toujours voulu un grand mariage fastueux. Qu'est-ce que vous prévoyez, vous ?

— Euh... en fait, on n'en a pas beaucoup parlé. On est fiancés depuis à peine plus de vingt-quatre heures. J'ai d'abord besoin de m'y habituer, ensuite je commencerai à penser au mariage. S'il te plaît, tu dois me promettre de garder ça pour toi, d'accord ? On ne le dira aux parents de Roman que demain soir.

— Oh, ils vont être tellement excités.

— J'espère, marmonna Mia avant de prendre une gorgée de son latte.

Brooke lui serra le bras.

— Ils le seront. Tu sais qu'ils t'aiment. Certes, ça a été difficile après tout ce qui s'est passé l'année dernière mais tout ça, c'est du passé. Tu m'as dit que les choses allaient mieux, non ?

Mia acquiesça, mais ses sourcils se froncèrent.

— Les choses vont bien entre eux et moi mais... tu sais.

Elle fit un geste de la main.

— C'est toujours là.

— Ne t'inquiète pas pour les parents de Roman. Ils seront ravis. Tu sais que la seule chose qu'ils veulent, c'est que Roman soit heureux. Et toi, mon amie romantique malgré elle, tu le rends plus heureux qu'il ne l'a jamais été de toute sa vie. Quand est-ce que tu le diras à tes parents ?

Mia baissa les yeux vers la table et eut un petit rire.

— Ouais. Pas besoin. Je n'ai jamais connu ma mère. Je ne sais même pas si elle est encore en vie. Quant à mon père, on s'est séparés il y a longtemps. Je doute qu'il se soucie que je sois fiancée.

— Oh... je suis désolée. Je suppose qu'on n'a jamais parlé de ta famille avant. Ça a l'air triste. Tu as des frères et sœurs ?

— Non. Je suis fille unique. Ne me regarde pas comme ça. Je ne veux pas de ta pitié.

— Ce n'est pas de la pitié. Plutôt de l'empathie. Ça a dû être dur de grandir comme ça. Heureusement que tu nous as maintenant. Tu ne te sentiras plus jamais seule.

— C'est bien vrai. Bon, assez parlé du mariage. Qu'est-ce qui se passe pour toi ?

Brooke sourit.

— La routine. J'enseigne mes cours de danse. Je me prépare pour le Gala de Danse d'Été à Nashville. J'ai une élève qui est superbe. Je pense qu'elle pourrait aller très loin.

— Ce serait une super publicité pour ton école, non ? Tu sors toujours avec le dentiste de Walkerton ?

— Ça serait un non catégorique. Il avait l'air plutôt cool lors des deux premiers rendez-vous et puis les choses sont devenues bizarres très vite. Je ne suis pas du genre jeux S&M, tu vois ? Pourquoi je ne peux pas trouver un mec gentil et incroyablement sexy comme Roman ? C'est trop demander ?

— Tu ne peux pas abandonner.

Mia lui tapota le bras.

— Si j'ai pu trouver quelqu'un, tu le peux aussi, c'est sûr. Crois-moi.

— Ouais, bon, disons que je ne vais pas m'en préoccuper pour l'instant.

Elle fit une pause et jeta un coup d'œil à sa montre.

— Zut, il faut que j'y aille. OK. On se parlera plus tard. Et n'ose même pas penser à faire du shopping pour une robe de mariée sans moi.

Mia leva sa main droite comme si elle prêtait serment.

— Je n'oserais pas y songer.

Elles quittèrent la table ensemble et sortirent du café.

— Je suis garée par là.

Brooke pointa du doigt au coin de la rue.

— Mia, je suis vraiment heureuse pour toi.

Elle attrapa le bras de Mia et l'attira pour une étreinte.

— Merci. Je suis heureuse pour moi aussi. À plus tard.

Après avoir déverrouillé la voiture avec la télécommande, Mia ouvrit la porte arrière de son Escape et récupéra la boîte sur le siège. Elle avait promis à Meredith du Treasure Chest  qu'elle apporterait plus de boucles d'oreilles et de bracelets puisque le dernier lot s'était vendu en moins de deux semaines.

L'entreprise de bijoux de Mia, Healing Crystals, marchait du tonnerre cette année. Encore mieux que l'année précédente où elle pensait avoir atteint le sommet absolu du succès. Le mois dernier, elle avait enfin embauché une assistante à temps partiel pour s'occuper de l'emballage des envois et de la gestion du site web et de la boutique en ligne. Cela lui permettait de se consacrer à la fabrication des bijoux, ce qu'elle aimait le plus de toute façon.

Elle avait quelques clients célèbres qui amenaient de plus en plus de leurs amis, et par conséquent, son étoile continuait de briller. Même après une augmentation substantielle des prix sur toute la ligne, les commandes continuaient d'affluer. Cela procurait à Mia un énorme plaisir de voir qu'elle était en passe de gagner un demi-million de dollars cette année. Le mieux de tout, c'est qu'elle savait que c'était gagné légitimement.

Lorsqu'elle avait d'abord tourné le dos à son passé, elle n'avait jamais imaginé gagner autant d'argent en menant une vie honnête. Et le plus incroyable, c'est que cela lui procurait tellement plus de satisfaction que tous les coups qu'elle avait montés.

Une fois que Mia eut terminé ses affaires à Treasure Chest, elle s'offrit un magnifique bol en bois qu'elle convoitait depuis un certain temps. Elle déambula dans Main Street, remarquant que la boulangerie de Gino avait du pain au romarin frais en vitrine. Ce serait parfait pour accompagner le minestrone qu'elle avait laissé dans la mijoteuse à la maison.

Chargée du bol et de deux miches de pain, elle décida de retourner dans son atelier à la maison avant de prendre un retard dangereux sur les commandes du jour. Elle fit quelques pas en arrière et leva les yeux vers la fenêtre du bureau de Roman, au-dessus de la boulangerie.

Il n'était pas là. Plus tôt ce matin, il avait rempli sa tasse de café à emporter et l'avait embrassée sur la joue, puis était parti pour Walkerton afin de trouver du mobilier et des fournitures de bureau pour équiper le nouvel espace. Son enthousiasme était palpable, et elle croisa mentalement les doigts pour que cette nouvelle aventure soit tout ce qu'il espérait.

Roman en avait besoin. Il était sur un terrain émotionnel instable depuis qu'il avait démissionné du département de police de Dalton. Elle avait été là pour lui du mieux qu'elle pouvait, mais elle savait par expérience personnelle qu'il était le seul à pouvoir trouver sa nouvelle voie.

Il ferait un brillant détective privé. De cela, elle était sûre. Ce qui l'inquiétait, c'était l'emplacement. Dalton était aussi petite ville que possible, et elle ne pouvait imaginer qu'il y aurait beaucoup de demande pour un détective privé. Nashville serait mieux, ou Atlanta encore plus. Eh bien, ils pourraient toujours déménager, n'est-ce pas ? Son entreprise de bijoux n'était rien si ce n'est portable.

Sauf qu'elle aimait sa maison en rondins et le terrain. Elle secoua la tête et chassa cette pensée. Inutile de s'inquiéter pour rien. Surtout maintenant que sa vie était aussi proche de la perfection que possible. Alors, elle allait simplement se laisser être heureuse.

Elle fouilla dans sa poche arrière pour trouver les clés de la voiture et faillit laisser tomber l'une des miches de pain.

— Tiens, Jenny. Laisse-moi t'aider avec ça.

Le choc fut intense. Pendant un moment, elle se sentit complètement déconnectée de son corps. Son visage était engourdi et ses membres inutiles, comme s'ils n'étaient plus contrôlés par son cerveau. Le pain tomba par terre, et elle fit un pas en arrière, manquant de tomber du trottoir sur la route.

— Attention, tu ne veux pas te tordre la cheville. Tu es un vrai régal pour les yeux, dit l'homme.

L'instant d'après, une vie entière d'entraînement se mit en marche. Se tenant droite et se tournant pour lui faire face, son sourire était automatiquement en place.

— Eh bien, on parle d'un blast from the past ? Salut, Papa. Je m'appelle Mia maintenant.

Danny Dawson hocha la tête. C'était un homme petit avec une constitution mince. Ses cheveux roux étaient maintenant décolorés et striés de gris. Il semblait beaucoup plus petit qu'elle ne s'en souvenait, mais ses yeux bleus pétillaient toujours.

— Oh, eh bien, les noms vont et viennent, mais tu seras toujours Jenny Dawson. Laisse-moi te regarder.

Il inclina la tête et sourit de son sourire charmeur.

— Quelle beauté. Tu as toujours eu le physique, mais comme tu as grandi dedans. Tu as perdu certaines de tes compétences, cependant, n'est-ce pas ? Tu sais qu'il faut mieux que de marcher dans les rues sans faire attention. Je n'essayais même pas de te surprendre.

Il se pencha et ramassa le pain, le lui tendant.

— Dalton n'est pas le genre d'endroit où il faut faire attention. Que fais-tu ici, Papa ? Les petites villes n'ont jamais été ton truc.

— Un homme ne peut-il pas venir voir sa fille unique ?

— Bien sûr. Sauf que si cet homme ne s'est pas soucié de sa fille depuis plus de dix ans, ça semble un peu suspect. Tu as besoin d'argent ?

Danny releva brusquement la tête et fit un pas en arrière.

— Non. Je ne viendrais pas mendier.

— Tu l'as fait quand j'avais dix-sept ans et que tu avais de grosses dettes envers Dirty Jake.

— C'était une autre époque. C'était différent. J'ai arrêté les cartes et les courses il y a quelques mois.

— Wow. Voilà quelque chose que je n'ai jamais entendu auparavant. Tu vas à des réunions et tout ? Attends. C'est une sorte de truc en douze étapes où tu dois faire amende honorable ?

— Nan.

Il se frappa la poitrine.

— Je l'ai fait tout seul.

Il lui sourit, et pendant un moment le monde disparut, et elle avait de nouveau six ans. Elle et son père avaient passé la matinée à arnaquer une série de magasins. Il l'avait entraînée pendant des semaines sur exactement quoi dire et comment agir, et elle avait joué son rôle à la perfection. Ils avaient gagné plus de quatre mille dollars.

Il l'avait soulevée et fait tournoyer, couvrant ses joues de baisers. Ils étaient allés au cinéma, où il l'avait laissée choisir tout ce qu'elle voulait à la confiserie. C'était un heureux souvenir d'enfance. Même maintenant, le sentiment de rendre son père fier la submergea.

— Eh bien, tant mieux pour toi, dit Mia. Si ce n'est pas l'argent, que veux-tu ?

— Je t'ai vue à la télé il y a quelques mois. Ce tueur en série maniaque. Il ne t'a pas fait de mal ?

Elle le dévisagea.

— C'était il y a une éternité. Et si tu m'as vue aux infos, tu savais que j'allais bien alors qu'est-ce qui se passe ?

Il bougea d'un pied sur l'autre et baissa les yeux.

— Je suppose que je voulais te voir par moi-même. M'assurer que tu allais bien. Que fais-tu à vivre dans cet endroit ? Tu as toujours été meilleure dans les villes.

— Tu veux dire parce que c'est plus facile de trouver des pigeons et plus facile de se cacher ? Je ne fais plus ça. Je mène une vie honnête. Depuis presque six ans maintenant.

— Quoi ? haleta-t-il, la main sur le cœur.

— Tu veux dire travailler pour vivre comme tous les autres pigeons ? Tu dois t'ennuyer à mourir et être pauvre comme Job.

Elle se raidit et sortit ses clés, déverrouillant l'Escape.

— En fait, je m'en sors plutôt bien. Mon entreprise de bijoux prospère. J'aime le travail et je suis mon propre patron. Et gros bonus, je n'ai pas à m'inquiéter d'être prise ou que quelqu'un me le prenne.

— Tu ne regrettes pas l'adrénaline ?

— Non. J'ai un rush chaque fois que je dépose un gros chèque bien dodu à la banque. C'est tout ce dont j'ai besoin ces jours-ci.

— Je n'arrive pas à y croire. Ma petite Jenny marche droit. Je ne m'y attendais pas.

Il se frotta le visage d'avant en arrière avec sa main.

— Papa, tu me fais passer pour la folle de l'histoire. Avoir une entreprise et mener une vie tranquille est tout à fait normal, ce qui me ramène à ma question initiale. Que veux-tu exactement ?

Il sembla perdu pendant un instant, regardant le sol et marmonnant quelque chose qu'elle ne put entendre. Derrière elle, sur Main Street, quelqu'un klaxonna. Son père sursauta, et ses yeux se levèrent brusquement, scrutant à gauche et à droite. Sa main se crispa sur le bras de sa fille.

— Monte dans ta voiture. J'ai fait une erreur en venant ici. Je suis désolé. C'était si bon de te voir, Jenny. Je suis fier de toi.

Il l'embrassa sur la joue puis se retourna et ouvrit la porte de l'Escape.

— Allez, file. Je t'aime, ma petite.

Il la poussa sur le siège conducteur et s'enfuit en courant avant qu'elle ne puisse dire un mot. Après avoir jeté le pain et le bol à l'intérieur, elle se releva maladroitement. Son père avait disparu dans la ruelle au-delà de Pizza Hut. Elle courut après lui, mais le temps qu'elle atteigne le parking arrière, elle n'aperçut qu'un bref éclat des feux arrière d'une Nissan Altima qui s'éloignait à toute vitesse le long de Market Street.

Chapitre Trois

Mia chassa de son esprit l'incident avec son père. S'il s'était encore attiré des ennuis, elle n'y pouvait rien. Il était peu probable qu'il veuille simplement renouer le contact, mais si c'était d'une certaine manière vrai, elle n'avait honnêtement pas grand-chose à lui dire.

Son enfance avait été tumultueuse, pour le moins qu'on puisse dire. Pas entièrement mauvaise, bien sûr. Il y avait quelques bons souvenirs mêlés aux autres, mais trop souvent, elle avait été réveillée en pleine nuit pour qu'ils puissent filer sans payer le loyer ou disparaître après qu'une affaire avait mal tourné. Deux fois avant ses quinze ans, son père avait purgé une peine pour vol et fraude, et sans mère sur qui compter, elle s'était retrouvée dans le système de placement familial.

La première fois, c'était le lendemain de son septième anniversaire. Elle n'avait pas encore appris à cacher ses capacités télépathiques et sa famille d'accueil était profondément religieuse. Ils furent immédiatement convaincus qu'elle était possédée par Satan.

Les agents des services de protection de l'enfance adoptèrent une approche plus traditionnelle et Mia se retrouva dans le service psychiatrique de l'hôpital général de Pittsburgh. Les médecins ne savaient pas quoi faire d'elle, surtout quand elle commença à révéler des détails personnels et intimes de leurs vies. Au lieu de cela, ils prescrivirent ordonnance sur ordonnance jusqu'à ce qu'elle soit tellement droguée qu'un zombie aurait paru plus vivant.

Elle fut ballottée d'hôpital en hôpital sans personne pour plaider sa cause jusqu'à ce que son père sorte de prison presque trois ans plus tard. Il signa sa sortie contre l'avis des médecins, l'arrêta des pilules, non sans les avoir vendues à un homme maigre et grêlé dans une ruelle de Miami, et lui dit qu'elle irait parfaitement bien.

— Tu as un don, ma poupée. Tous ces losers ne comprendront jamais quelqu'un comme toi. À partir de maintenant, tu le gardes pour toi, et tout ira bien.

Il lui avait tapoté la tête tandis qu'elle le regardait d'un air hébété. Avec l'argent qu'il avait gagné sur les médicaments, il leur avait trouvé une chambre dans un Motel 6, et ils s'y étaient terrés pendant environ une semaine pendant que son corps traversait le sevrage du lithium et de divers autres antipsychotiques. Elle restait allongée là, tremblante et hallucinant sur le lit, pendant que son père passait son temps à recontacter d'anciennes relations et à préparer le terrain pour se remettre dans le jeu.

Au cours des deux années suivantes, Danny Dawson commença progressivement à inclure Mia dans ses divers stratagèmes. Elle avait toujours eu les mains agiles, et il lui faisait pratiquer le vol de portefeuilles dans les rues tous les jours jusqu'à ce que sa technique soit irréprochable.

Elle apprit à repérer un endroit, en prenant des notes sur les routines et la sécurité générale. Il lui donnait souvent des rôles à jouer, y compris des costumes, ce qui était la partie qu'elle préférait. Bientôt, elle pouvait se faire passer pour des femmes de chambre d'hôtel, du personnel de sécurité dans les vestiaires des restaurants, et n'importe qui d'autre quand Danny avait besoin d'une distraction pendant qu'il s'emparait d'objets de valeur transportables.

Les hôtels étaient les meilleurs. Elle traînait dans le hall et guettait les femmes avec des chaussures et des sacs à main de luxe ou les hommes d'affaires avec beaucoup d'appareils électroniques. Ce n'était pas difficile de deviner dans quelle chambre ils séjournaient. Mia s'installait ensuite dans le café de l'hôtel ou de l'autre côté de la rue et surveillait leurs allées et venues. Souvent, elle les suivait même à l'extérieur de l'hôtel et parvenait à subtiliser la carte-clé de leur chambre.

Sinon, son père se cachait hors de vue, et quelques secondes après que la femme de chambre avait ouvert la chambre ciblée, Mia la distrayait jusqu'à ce qu'il se soit glissé à l'intérieur. À partir de là, il était facile pour lui de renvoyer la femme de chambre pendant qu'il s'appropriait tout ce qui avait de la valeur dans la chambre. Ils frappaient deux ou trois hôtels dans le quartier huppé d'une ville au cours d'une semaine. Combiné aux portefeuilles et sacs à main volés, ils pouvaient facilement empocher des dizaines de milliers de dollars. Puis il était temps de passer à autre chose.

À cet âge, tout cela lui semblait être un grand jeu. Elle ne se demandait pas ce qui arrivait aux personnes qu'ils volaient, ni si les soupçons se porteraient sur les pauvres femmes de chambre ou le personnel de sécurité. Son père voyait tout le monde comme une cible, un pigeon, et si les gens étaient trop confiants ou stupides pour garder leur argent et leurs biens, eh bien, il leur rendait service. Ils seraient plus prudents la prochaine fois, n'est-ce pas ?

Plus tard, quand elle fut plus âgée, elle réussit à mettre de côté toute moralisation. Après tout, elle avait été formée à cela toute sa jeune vie, et elle ne connaissait pas d'autre façon de vivre. L'école n'avait été qu'une pensée fugace dans l'esprit de son père. Pendant ses séjours dans le système de placement familial, elle avait manqué plus de jours de classe qu'elle n'en avait suivi et n'avait réussi à passer ce qu'elle avait passé qu'en puisant dans l'esprit de ses camarades de classe et en copiant les réponses.

Il y avait deux raisons pour lesquelles elle avait finalement réussi à sortir de cette vie. La première étant qu'elle était tombée amoureuse du mauvais gars. Voleur et escroc comme elle, Dean Chambers était beau, charmant et sexy en diable. Ils avaient fait équipe pendant près d'un an. Choisissant des cibles, montant des arnaques et s'aimant. Du moins, c'est ce qu'elle croyait.

Mais il s'avéra que Dean n'aimait personne d'autre que lui-même.

Il disparut une nuit, laissant leur compte bancaire commun avec un misérable solde de douze dollars et emportant tout ce qu'ils avaient acquis lors d'une récente arnaque à long terme, ainsi que les bijoux qu'il lui avait offerts. Comme cadeau d'adieu final, il avait dépensé près de trente mille dollars sur ses cartes de crédit.

Quand elle le croisa six mois plus tard, il avait une nouvelle partenaire. Une brune sensuelle aux yeux couleur whisky et à l'accent du Sud. Mia avait presque mis en garde la femme, mais décidant que chacun obtenait ce qu'il méritait dans cette vie, elle s'éloigna sans un regard en arrière.

Après le choc de la trahison de Dean, Mia décida de travailler seule, et cela se passa merveilleusement bien pendant un certain temps. Il ne lui fallut pas longtemps pour rebondir financièrement, d'autant plus qu'il n'y avait pas de partenaire avec qui partager les bénéfices. Elle réussit rapidement à faire croître son pécule jusqu'à un million bien sonnant et trébuchant et vécut le style de vie des riches et célèbres, avec vêtements, bijoux et voitures à la clé.

L'inconvénient de travailler sans partenaire, bien sûr, était qu'il n'y avait personne pour la sortir du pétrin si les choses tournaient mal. Et avec Nicholas Hanson, un homme apparemment gentil aux fonds illimités, la situation devint vraiment très mauvaise. Bien qu'elle l'ait examiné avec son attention habituelle aux détails, même ses capacités psychiques spéciales avaient quelque peu manqué son lien avec la mafia italienne.

Elle s'en sortit avec la vie sauve, à peine, et pas grand-chose d'autre. Et cela marqua la fin de ses activités criminelles. Enfin, à l'exception d'un dernier tour aux tables de poker à Las Vegas et Atlantic City pour renflouer ses réserves de liquidités désertiques après le fiasco de Nicholas. Et vraiment, plumer de riches touristes était à peine un crime. Ils suppliaient pratiquement quelqu'un de venir les soulager de leurs grosses liasses de billets.

Peu après, Mia a lancé son entreprise de bijoux en cristaux de guérison sur un coup de tête et a été ravie de voir qu'elle a rapidement pris de l'ampleur. Elle a continué à voyager à travers le pays pendant quelques années, fabriquant des bijoux et recueillant des chiens, jusqu'à ce qu'elle s'installe finalement à Dalton, dans le Tennessee. Enfin chez elle, douce maison.

Elle ne s'était jamais attendue à être aussi heureuse. Ou aussi épanouie. Même avant de rencontrer Roman, elle était ridiculement contente de sa vie droite et respectueuse des lois. Maintenant, faisant l'expérience du véritable amour pour la première fois, elle ne se souvenait même plus pourquoi elle avait été si réticente au départ. Ce n'était pas seulement qu'elle se sentait plus forte et plus complète avec Roman dans sa vie, mais elle se sentait réellement invincible, et cent fois mieux qu'elle ne l'avait jamais imaginé possible.

— Hé, tu es bien silencieuse, dit Roman, la tirant de ses pensées.

— Tu t'inquiètes pour le dîner ?

— Quoi ? Non, pas vraiment... bon, peut-être un peu, admit-elle. Tes parents sont géniaux, et tu sais que je les adore, mais après Tony... et tout le reste. C'est une situation bizarre. Tu comprends, n'est-ce pas ?

— Écoute-moi. Ce n'était pas ta faute. Personne ne te blâme, surtout pas mes parents. Et ils t'aiment vraiment. C'est juste qu'ils sont encore très tristes. Tony était leur enfant à tous égards, et ils avaient déjà tellement pleuré Anita que je pense que ça les a épuisés. De plus, le divorce imminent de Lina est un coup dur étant donné qu'ils sont si ancrés dans les valeurs de l'Église catholique. Si quoi que ce soit, je pense que nos fiançailles leur donneront un énorme coup de boost. Ce sera quelque chose à attendre avec impatience.

— J'espère.

Elle regarda à travers la pelouse où Layla et Tucker jouaient avec entrain à tirer sur la corde.

— Il est presque l'heure d'y aller. Je ferais mieux d'aller me changer. Tu fais rentrer les chiens quand tu viens ?

— Bien sûr.

Il la regarda ramasser son verre de limonade vide et traverser la terrasse vers la porte coulissante. Il pouvait accepter qu'elle soit appréhensive à propos de ses parents, mais ce n'était pas tout. Il y avait autre chose. Quelque chose de plus grand.

Une partie de lui s'inquiétait que ce soit à propos de leurs fiançailles. Et si elle avait des doutes ? Devrait-il lui demander, ou cela paraîtrait-il désespéré et nécessiteux ? Dieu lui vienne en aide, mais quand il s'agissait d'elle, il était parfois désespéré et nécessiteux. Il n'enviait pas souvent son don, mais cela lui serait bien utile maintenant s'il pouvait plonger dans son esprit et comprendre ce qui se passait.

— Allez, les gars, il est temps de rentrer, appela-t-il les chiens.

Mac, toujours vigilant, était à ses côtés avant qu'il n'ait fini d'exhaler, Fifi les rejoignant à peine deux battements plus tard. Mais le labrador et le teckel continuaient de se bagarrer dans l'herbe même quand il les appela une deuxième et une troisième fois.

— Layla. Tucker. Venez. Maintenant, dit-il, en élevant la voix sur le dernier mot.

Deux paires d'yeux se fixèrent sur lui, évaluant la situation. Réalisant que Roman était sérieux, ils abandonnèrent la corde et trottèrent droit vers lui comme pour démontrer une obéissance extrême.

— Ouais, ouais. Bons chiens, dit Roman, réprimant un sourire lorsqu'ils paradèrent à ses côtés.

— Tout est prêt ?

demanda Mia quand il entra dans la cuisine avec la meute.

Voyant sa robe avec sa longue jupe fluide et son haut ajusté à col montant, il siffla.

— Tu es un vrai tableau !

Il pointa le sol à côté de lui.

— Mia. Viens. Maintenant, dit-il en utilisant le même ton qu'il avait employé avec les chiens délinquants quelques secondes auparavant.

— Désolée, mon pote. Mais ça ne marchera pas sur moi.

Il haussa les épaules.

— D'accord, alors.

Et s'avançant vers elle, il enroula ses bras autour de ses épaules et la fit basculer.

— Tu es magnifique, dit-il, et l'embrassa longuement et profondément.

— Tu dis les choses les plus gentilles, dit-elle contre sa bouche.

Il s'attarda encore quelques secondes avant de la redresser.

— Eh bien, ça m'a bien excité. On pourrait peut-être être en retard de quelques minutes ?

Elle le repoussa.

— Non, parce que si nous étions... en retard de quelques minutes... je devrais refaire mon maquillage, ce qui nous rendrait criminellement en retard. De plus, je passerais la soirée à m'inquiéter que ta mère puisse d'une manière ou d'une autre sentir que nous avons fait l'amour, et je suis déjà assez inquiète comme ça.

— Je suis presque sûr que ma mère sait que nous avons fait l'amour, fit remarquer Roman.

— Oui, mais ce n'est pas la même chose que de le faire quelques minutes avant d'arriver chez eux.

— D'accord. Bien. Fais comme tu veux.

Il soupira, puis fit une pause, et le sourire sexy qu'elle aimait tant illumina son visage.

— Tu sais, je ne pense pas que nous resterons très tard. Je parie qu'il y aura encore beaucoup de temps pour te sortir de cette robe plus tard.

— En plus, comme je ne porte pas de culotte, ce sera très facile de me déshabiller.

Il cligna des yeux.

— Pourquoi a-t-il fallu que tu me dises ça ?

— Ça me semblait être la chose à faire, dit-elle, riant de son expression peinée.

* * *

Les yeux de Molly Mancini passèrent de Mia à son fils. Un sourire, pas le sourire poli et retenu que Mia avait vu ces derniers temps, mais un véritable éclat de joie s'épanouit sur son visage.

— Est-ce vrai ? demanda-t-elle. Mon fils est prêt à se poser et à prendre une épouse. Fonder une famille. Cela me rend si heureuse.

Elle se jeta sur Roman, et il se pencha pour l'étreindre fermement, ses yeux trouvant ceux de Mia. Elle y lut clairement le « Je te l'avais bien dit » suffisant mais ne put que sourire en retour, soulagée que la nouvelle de leurs fiançailles soit si bien accueillie par ses parents.

Le père de Roman, Frank, lui saisit le bras.

— Quelle bonne nouvelle, dit-il, lui secouant la main avant de se pencher pour l'étreindre.

— Je peux voir à quel point tu rends mon fils heureux. Aucun père ne pourrait souhaiter davantage.

— Laisse-la-moi, exigea Molly, se faufilant entre Mia et Frank. Levant la main, elle tapota la joue de Mia.

— Tu es une fille magnifique et merveilleuse. Cette nouvelle... elle me remplit le cœur. Me donne de l'espoir. Vos bébés seront magnifiques. Tous bruns et fougueux.

— Nous ne sommes pas... Je veux dire... nous n'avons pas...

Mia recula, trébuchant contre Roman.

— Doucement, maman. Respire un peu. On vient juste de se fiancer. On a largement le temps de parler d'enfants plus tard.

— Plus tard ?

Molly fronça les sourcils.

— Tu as trente-cinq ans. Ce n'est plus de la première jeunesse. Et je sais que Mia est plus jeune, mais plus vous attendrez, plus ce sera difficile. Les enfants sont des cadeaux bénis, mais ne vous y trompez pas, c'est du travail. Vous voulez être jeunes et plein d'énergie. De plus, après tout ce qui s'est passé dans notre famille, nous savons mieux que quiconque que la vie est courte et que demain n'est pas garanti. Nous devons vivre maintenant. Pas remettre les décisions importantes à plus tard.

— Allons, Molly, je pense qu'ils savent tout ça.

Frank passa un bras autour des épaules de sa femme.

— Et les choses sont différentes de quand nous étions jeunes. De nos jours, les couples construisent d'abord leur carrière puis commencent à fonder une famille. Roman voudra consacrer beaucoup de travail à son agence de détective privé.

— Le travail n'est pas une raison pour repousser la venue d'enfants. Lina avait la même attitude, et regarde où elle en est maintenant. Peut-être que s'ils avaient commencé leur famille tout de suite, il n'y aurait pas eu de divorce.

— D'accord. Je pense que tu fais peur à ma future épouse, dit Roman en serrant la main de Mia.

— D'ailleurs, je suis presque sûr qu'on doit se marier d'abord avant de commencer à faire des bébés. N'est-ce pas ce que dit le bon Dieu ?

— Dans ce cas, j'accueillerais volontiers un nouveau Mancini dans le monde, que ce soit dans ou hors des liens du mariage. Je suis sûre que Dieu comprendrait.

Frank croisa le regard de Roman et lui fit un signe de tête.

— Alors, le mariage ? dit Frank avec aisance. Avez-vous fixé une date ?

— Pas encore.

Roman haussa les épaules et se tourna vers Mia.

— Nous avons encore beaucoup de choses à décider.

— Mais ce doit être bientôt. Peut-être plus tard cette année, dit Molly. Ce sera une occasion si joyeuse et nous avons tous besoin d'un peu de bonheur dans nos vies.

Elle tapa dans ses mains.

— Frank, sers un autre verre. Nous devons porter un toast aux nouveaux fiancés.

Une fois qu'ils eurent bu à leur santé et à leur bonheur, Mia se réinstalla dans sa chaise à la table de la salle à manger et laissa échapper un soupir silencieux de soulagement. C'était agréable de voir Frank et Molly si enthousiastes à propos de leur mariage, même si cela s'accompagnait de toutes ces discussions sur les bébés.

— Nous organiserons une fête de fiançailles ici à la maison, décida Molly. Vous devez inviter vos parents. Nous sommes tous une famille maintenant.

— Euh... en fait...

Roman intervint dans le silence.

— Les parents de Mia ne sont pas là, et elle est fille unique.

Mia pouvait sentir la pitié qui émanait de Molly et Frank.

— Je suis vraiment désolé d'entendre ça, dit Frank. Et désolé que nous ayons été si absorbés par nos propres problèmes familiaux que nous ne vous ayons jamais demandé pour les vôtres.

— Mais tu dois avoir des cousins et des tantes et oncles ? demanda Molly.

— Non. Il n'y a personne. Juste moi.

Les yeux de Molly brillèrent d'humidité.

— Ma pauvre, pauvre fille. Eh bien, nous sommes ta famille maintenant. Tu n'auras plus jamais à être seule parce que nous serons là pour toi.

— Merci, dit Mia, ravalant la boule dans sa gorge.

Cela faisait une éternité qu'elle n'avait pas rêvé d'avoir une famille aimante et solidaire autour d'elle. Elle se souvenait encore du terrible désir qu'elle ressentait, petite fille, en passant devant les aires de jeux et en voyant les enfants avec leurs parents. Il n'y avait pas eu de sorties en famille ou de rendez-vous pour jouer dans son enfance. Ce qu'il y avait eu, c'étaient des nuits tardives à l'hippodrome avec son père pariant l'argent du loyer ou de longues heures passées assise dans l'arrière-salle d'un bar enfumé et imbibé de bière pendant qu'il jouait au poker.

— On devrait y aller, dit Roman, tapant son pied sous la table.

— C'était une super soirée. Merci pour le dîner.

— J'appellerai demain pour fixer les dates de la fête de fiançailles. Lina rentrera à la maison, dit Molly.

À la porte, Frank se tourna et embrassa d'abord Roman puis Mia.

— Vous avez rendu votre maman et moi si heureux.

Sur le chemin du retour, Mia se tourna pour regarder par la fenêtre.

— Tu sais, je ne suis pas sûre d'être prête à avoir des enfants.

— Désolé pour ma mère. Elle a une façon de penser très ancienne.

— Ce n'est pas grave. Je veux dire, c'est bien qu'elle ait abordé le sujet parce que c'est quelque chose dont nous devrions parler. Tu veux des enfants ?

— Oui. J'en veux. J'ai toujours imaginé avoir des enfants. Et toi ?

— Honnêtement ? Je ne suis pas sûre. Peut-être. Ce n'est pas quelque chose auquel j'ai déjà sérieusement pensé. Je ne m'attendais jamais vraiment à me marier, encore moins à avoir des enfants.

— Mais tu y réfléchiras maintenant ? Je ne dis pas tout de suite pour les enfants, mais ma mère a raison, on ne peut pas attendre éternellement.

Elle se tourna pour étudier son visage.

— On dirait que c'est un point non négociable pour toi ?

Il fit une pause.

— Je ne dirais pas que les enfants sont un point non négociable, mais je pense que je regretterais de ne pas en avoir.

— Alors je ferais mieux de me dépêcher de me décider dans un sens ou dans l'autre, parce qu'une vie de regrets n'est pas une façon de vivre.

Chapitre Quatre

Au cours de la semaine suivante, Roman installa son bureau en ville et commença à contacter les services de police locaux dans l'espoir de trouver des clients.

Mia se plongea dans sa pile toujours croissante de commandes de bijoux. Elle emmenait les chiens faire de longues promenades sur la propriété. Et elle pensait aux bébés.

Ce n'était pas qu'elle n'aimait pas les enfants, car elle les aimait. Ou du moins, elle le pensait. En fait, quand on y réfléchissait bien, elle n'avait pas passé beaucoup de temps avec des enfants au fil des ans. Mais elle aimait quand même l'idée d'en avoir. Ce qui la retenait, cependant, c'était la crainte d'être une mère catastrophique.

Elle se demandait, comme elle l'avait parfois fait au cours des vingt-huit dernières années, ce qui était arrivé à sa mère. Et quel genre de femme abandonnait son bébé ? Sûrement pas une femme maternelle. Puisque la moitié des gènes de Mia venait de cette femme, peut-être n'était-elle pas maternelle non plus.

Posant l'améthyste et ses pinces coupantes, Mia secoua la tête et s'éloigna de la table de travail. Il n'y avait aucune chance qu'elle abandonne un jour son enfant... quelles que soient les circonstances. Surtout pour le laisser à quelqu'un comme Danny Dawson, même s'il était le père biologique.

En pensant aux pères, son cœur s'adoucit. Roman serait un père formidable. Elle pouvait déjà l'imaginer avec un bébé blotti dans ses bras. Portant un petit garçon sur ses épaules ou lisant une histoire à sa fille chaque soir. C'était un homme si bon. Loyal, fiable et féroce protecteur, tout en un. Sans parler du fait qu'il était vraiment sexy. Bien qu'un enfant ne se soucie pas de ce dernier point, supposait-elle.

Et plus elle imaginait avoir des enfants avec Roman, plus elle réalisait qu'elle le voulait. Tout cela. Les nuits sans sommeil pendant la petite enfance, les crises de colère des tout-petits, les pièces de théâtre scolaires gênantes. Tout cela lui semblait merveilleux.

Elle jeta un coup d'œil autour de la pièce, où les chiens étaient éparpillés dans les rayons de soleil.

— Vous aimeriez avoir des enfants autour de vous, les gars, dit-elle en poussant Tucker du pied.

— Toujours quelqu'un avec qui jouer. En plus, ils inviteraient leurs amis, donc encore plus de petits. Et j'ai entendu dire que les enfants sont assez désordonnés. Beaucoup de renversements et de nourriture tombée. Vous pourriez aider au nettoyage.

Elle continua à parler à voix haute tout en s'étirant les bras au-dessus de la tête.

— Et si l'un d'entre eux héritait de mes capacités télépathiques, je serais là pour l'aider. Contrairement à moi qui ai dû me débrouiller toute seule pour comprendre.

Soudain, son sang se glaça. Devrait-elle même avoir des enfants s'il y avait une chance qu'elle puisse leur transmettre ça ? Être télépathe avait rendu sa vie plus difficile à tous points de vue, parfois de manière brutale. Ce serait cruel de soumettre sa progéniture à une telle chose. Comme transmettre délibérément une maladie grave et permanente.

Lorsque Roman rentra quelques heures plus tard, Mia était presque en larmes, et elle ne pleurait pas facilement. D'une certaine manière, les enfants imaginés étaient devenus réels pour elle, et l'idée qu'ils lui soient arrachés par les cruautés du destin était trop difficile à supporter. Surtout quand s'y ajoutait la possibilité que Roman puisse maintenant très bien reconsidérer leur mariage.

— Tu vois, nous ne pouvons pas avoir d'enfants, dit-elle doucement, après avoir expliqué ses inquiétudes.

— Ce ne serait pas juste d'imposer ça sciemment à un enfant.

Roman s'adossa à sa chaise et essaya de ne pas sourire.

— D'accord, regardons ça sous un angle différent. Tu vois ce que tu as comme une malédiction, et moi je le vois comme un don. Et si au lieu de la télépathie, tu étais vraiment intelligente ? Du genre Stephen Hawking. Je dirais qu'avec ce genre d'intellect, il pourrait être difficile de communiquer avec le commun des mortels. Ce qui signifie que socialement, les choses seraient plus difficiles pour toi. Refuserais-tu alors d'avoir des enfants parce qu'ils pourraient hériter de ton intelligence ?

Mia le regarda en clignant des yeux.

— Ce n'est pas la même chose. L'intelligence est valorisée par la société, alors que ce que j'ai ne l'est pas. Tu ne peux pas imaginer ce que c'était de grandir avec tout le monde qui avait peur de moi ou qui pensait que j'étais un monstre. Tout ce temps passé dans des hôpitaux psychiatriques et tous les médicaments qu'ils m'ont fait prendre.

Elle secoua la tête et baissa les yeux vers Mac qui se pressait contre sa jambe.

— C'était... je ne peux même pas décrire à quel point c'était horrible.

Il se pencha en avant et prit sa main.

— Hé, ce qui t'est arrivé était un crime. Je jure que si je rencontre un jour tes parents, je vais leur dire ma façon de penser. Mais nos enfants nous auront. Tous les deux. Et s'ils devaient hériter de tes dons, eh bien, tu seras capable de les aider à chaque étape. En fait, ça pourrait être vraiment génial d'avoir des enfants psychiques. Mec, je les vois cartonner au foot et au baseball. Et je ne parle même pas des concours d'orthographe.

Heureusement, il n'avait pas remarqué son immobilité choquée lorsque la mention de rencontrer ses parents l'avait ramenée à Danny Dawson debout dans la rue principale de Dalton. Maintenant, elle lui rendit son sourire et serra sa main.

— Je suppose que je n'y avais pas pensé comme ça. Tu es vraiment d'accord avec tout ça ?

— Plus que d'accord. Et toi ? Tu es sûre de vouloir des enfants ? Si tu acceptes uniquement parce que tu sais que j'en veux, ce serait une mauvaise idée. Je pense que ma mère avait raison de dire que les enfants demandent beaucoup de travail, et si tu n'es pas totalement investie, tu finiras par m'en vouloir assez rapidement.

Elle souffla.

— J'y ai réfléchi toute la semaine et j'ai découvert que je les veux vraiment, vraiment. Je suppose que je ne m'étais jamais autorisée à l'imaginer avant. Les enfants semblaient juste être une chose de plus que je ne devais pas souhaiter. Je pense à deux. C'est solitaire de grandir sans frère et sœur.

— Deux, ça me semble génial. Mais pas tout de suite. Ce serait bien d'avoir quelques années juste pour nous.

— Nous ne devrions pas attendre trop longtemps cependant. Et si nous avions du mal à concevoir ?

Roman tira sa main, l'attira sur ses genoux et l'entoura de ses bras.

— Eh bien, je suppose que nous devrons simplement profiter d'essayer. Je pense que c'est quelque chose que je peux soutenir.

— Ou chevaucher. Ou être dessous d'ailleurs, dit-elle en tournant la tête pour effleurer son cou de ses lèvres.

— Et vraiment, nous n'aurons probablement jamais assez de pratique.

Il soupira et effleura son sein du bout des doigts.

— C'est en forgeant qu'on devient forgeron.

* * *

— Alors, toi et Roman, hein ? dit Sheryl le lendemain matin en imprimant les bordereaux d'expédition pour les envois FedEx du jour.

— J'ai failli me marier deux fois. Des ratés chanceux, je dirais. Le premier gars a fini en prison. Le deuxième a cinq enfants de quatre mères différentes et devine quoi, il vit toujours chez sa propre mère.

Mia essayait de ne pas rire aux éclats, mais un gloussement étouffé lui échappa. Elle s'était habituée à Sheryl avec ses cheveux gris frisés, son visage maussade et son air général que la vie n'était qu'une grande déception.

— Croisons les doigts pour que Roman et moi ne finissions pas à vivre dans un carton de déménagement en esquivant ses diverses mamans de bébés.

Sheryl haussa les épaules.

— Des choses plus étranges sont arrivées, mais je pense que vous vous en sortirez bien. Tu es intelligente et Roman est un homme décent. Pas de mauvais sang en lui.

Cette fois, elle rit vraiment.

— Merci... je suppose.

— S'il devait arriver quoi que ce soit, je m'occuperais de vos bébés pour vous.

La femme plus âgée se pencha vers Tucker qui était allongé sur le dos et lui caressa le ventre.

— Surtout ce petit chéri. Pas question que je le laisse vivre dans la rue.

— Bon à savoir.

Mia souleva les boucles d'oreilles et les inspecta à la lumière du soleil.

— Je pense que celles-ci sont prêtes à partir, ce qui signifie que je suis officiellement en avance sur le planning.

— Ce sont celles pour cette dame du Montana ? Je peux probablement les envoyer aujourd'hui.

— Excellent. Je dois dire, Sheryl, que vous êtes l'efficacité incarnée.

— Ça ne sert à rien de mal faire son travail, dit Sheryl en haussant les épaules.

Souriante, Mia tapota le clavier de son ordinateur portable et afficha la commande suivante.

— En effet, ça ne sert à rien.

Une fois que Mike de FedEx fut parti avec les envois sortants, Sheryl tourna son attention vers le déballage des nouveaux articles d'inventaire.

— Nous allons avoir besoin de plus de conteneurs, dit-elle à Mia. Avec l'essor de ton entreprise, il y a tellement plus de ces pierres autour.

Elle pointa du doigt les pierres de jade qui débordaient de leur boîte. 

— Je pourrais faire un tour au magasin de fournitures de bureau demain avant de venir.

— Ce serait fantastique. Tu es vraiment un trésor.

— Je ne sais pas pour ça. Beaucoup de bon sens, voilà ce que j'ai.

Elle trancha le ruban adhésif d'une petite boîte et fronça les sourcils en regardant le contenu.

— Tu prévois de faire quelque chose avec des clés ? Celle-ci est plutôt moche. Je n'imagine pas quelqu'un acheter un collier avec ce bout de ferraille qui pend.

— Quoi ? Je n'ai pas commandé de clé, dit Mia, levant les yeux de là où elle arrangeait de la tourmaline sur la table de travail.

Sheryl ferma le rabat de la boîte et examina l'adresse de retour.

— De Michael Carlyle Gems à Indianapolis. Ce nom ne me dit rien. Ce n'est pas l'un de tes fournisseurs habituels.

Le cœur battant, Mia tendit la main.

— Donne-la-moi tout de suite.

— Ne te mets pas dans tous tes états. C'est probablement une erreur, dit Sheryl en lui passant la boîte.

Mia fixa l'écriture familière de son père avec les boucles extravagantes sur le M et le H. Elle avait vécu à Indianapolis pendant un moment quand elle avait onze ou peut-être douze ans. C'était difficile de garder une trace de tous les endroits où elle avait été.

Elle prit la clé nichée dans du papier bulle. Petite avec de multiples rayures et un revêtement en plastique vert sur la poignée arrondie. Cela lui rappela une odeur de chlore et de Mac'n'Cheese. Elle ferma les yeux et expira, ouvrant son esprit.

Elle le vit alors. Le YMCA avec son énorme piscine intérieure et son haut plongeoir. Il lui avait fallu deux semaines pour trouver le courage de grimper à l'échelle. Des visions de salles aux murs de miroirs pour les cours d'aérobic et de barre de ballet. Et le meilleur de tout, la cafétéria et la douce Mme Danley qui demandait toujours comment allait Mia et mettait de la nourriture supplémentaire dans son bol.

Comme le YMCA fonctionnait sur une échelle mobile de revenus, Mia avait facilement pu voler assez d'argent pour payer le tarif mensuel bas d'adhésion. Elle avait passé de nombreuses semaines à traîner dans la chaleur et à manger au moins un repas solide par jour.

La clé devait être celle d'un des casiers dans la zone de changement. Pourquoi diable Pops lui avait-il envoyé ça ? Peu importe la raison, elle n'allait certainement pas s'impliquer, ça c'était sûr. Dans le passé, elle aurait été intriguée, mais le passé était le passé, et elle n'avait aucun intérêt pour ses activités sans doute criminelles. Parce que c'était sûrement quelque chose de louche. Les gens normaux respectueux de la loi n'utilisent pas d'alias pour envoyer des clés de casier à leurs filles éloignées.

— Ouais, c'est définitivement une erreur, dit-elle à Sheryl. Je n'ai rien commandé de Michael Carlyle Gems.

— Tu veux que je les contacte ?

— Non, ils essaieront probablement de nous vendre quelque chose. Je parie que c'est une de ces stupides tactiques de marketing. Tu peux la jeter.

— D'accord. C'est toi la patronne.

Elle essaya de la chasser de son esprit et retourna au collier en cours sur sa table de travail. Pourtant, plus tard dans la journée, après que Sheryl soit rentrée chez elle, Mia se surprit à fouiller dans la poubelle et à récupérer la clé en métal cabossée avec le revêtement en plastique vert. La tournant dans sa main, elle fronça les sourcils, puis la cacha au fond du conteneur contenant ses outils de fabrication de bijoux.

* * *

Roman s'éclaircit la gorge.

— Maman va t'appeler demain. Elle est toute excitée à propos de notre fête de fiançailles. Elle dit qu'elle a des choses dont elle veut discuter avec toi.

— Oh... d'accord. Je suis plutôt facile à vivre cependant. Elle peut faire ce qu'elle veut.

Il sourit largement.

— C'est bien parce que facile à vivre est la dernière chose que ma mère est quand il s'agit de fêtes. Elle a des idées très précises. Je devrais te prévenir, n'entre pas dans les détails du mariage maintenant ou elle te fera accepter un tas de choses que tu ne veux pas. Et une fois que c'est dans sa tête, tu peux être sûre qu'elle ne sera pas heureuse de lâcher prise.

— Je serai prudente. D'ailleurs, toi et moi n'avons même pas parlé de notre jour de mariage et de ce que nous voulons. Je pense que c'est à nous de décider.

— Je suis le garçon. Ma part, c'est la demande puis me présenter le jour J. Je pensais que les détails du mariage étaient un territoire exclusivement féminin. Et ça, ce serait toi.

— Tu penses que je vais organiser tout notre mariage toute seule ? Pense à nouveau, mon grand. C'est ton mariage aussi.

— Mais tu n'as pas la demoiselle d'honneur et les demoiselles d'honneur et qui que ce soit d'autre pour t'aider ?

— Quelles demoiselles d'honneur ? La seule personne que je connais assez bien pour demander est Brooke. Je suppose que je devrais inclure ta sœur, mais je n'ai pas l'impression que Lina m'aime beaucoup. Et vu qu'elle est en plein divorce, je doute qu'elle soit intéressée de toute façon.

— Oh ...

Ses yeux s'éloignèrent puis revinrent vers elle.

— Je suppose qu'on peut garder ça simple. Kevin est le principal gars que je veux avoir à mes côtés de toute façon.

Mia soupira.

— Est-ce que ça va être bizarre ? Moi, sans famille ni amis à notre mariage ? Peut-être qu'on devrait s'enfuir ou quelque chose comme ça. Rappelle-moi encore pourquoi tu veux m'épouser ?

Son sourire apparut à la vitesse de l'éclair.

— Parce que je ne peux littéralement pas imaginer un seul jour sans toi dans ma vie.

Les lèvres de Mia s'incurvèrent avant même qu'elle ne réalise qu'elle souriait. Elle le poussa du doigt dans le ventre.

— Bonne réponse, beau gosse. D'accord, je vais me nettoyer, et puis il faut qu'on mange. Je meurs de faim. J'ai des légumes marinés prêts à griller, et je pensais qu'on pourrait mettre des hamburgers et des pommes de terre rustiques.

— Tant que mon hamburger est fait de bœuf.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien sûr, mon ami carnivore. J'ai retenu la leçon la dernière fois que j'ai essayé de te faire manger un hamburger végétalien. Je ne recommencerai pas de sitôt.

Il lui donna une tape ludique sur les fesses.

— C'est ce que j'aime entendre. Une femme docile fait une bonne épouse.

— Ah, dommage.

Elle haussa les épaules et fit semblant d'être timide.

— Un de mes rêves enfin réalisé.

Comme Roman l'avait prédit, Molly Mancini appela Mia le lendemain matin.

— Votre fête de fiançailles se prépare magnifiquement, dit Molly. La plupart des gens ont déjà répondu. Le nombre d'invités est d'un peu plus de deux cents. Tout le monde semble très excité. Tu es sûre que tu n'as personne d'autre à ajouter à la liste des invités ?

— Wow. Je ne réalisais pas que ça allait être si grand.

— Nous vivons dans cette ville depuis longtemps et connaissons presque tout le monde. C'était difficile de limiter le nombre. On ne veut blesser les sentiments de personne.

Mia déglutit et se demanda pourquoi ils avaient besoin d'une fête de fiançailles.

— Ça a l'air d'être beaucoup de travail. Peut-être qu'on devrait juste faire un dîner de famille ?

Molly fit un bruit désapprobateur.

— Ne sois pas bête. Nous devons célébrer cet événement des plus heureux. Maintenant, parlons des fleurs et de la musique. Et du menu, bien sûr...

Au moment où Mia raccrocha presque trente minutes plus tard, sa tête bourdonnait. Bon Dieu, qu'avaient-ils fait ?

Quand son portable sonna à nouveau quelques secondes plus tard, elle envisagea de s'enfuir. À la place, elle soupira, ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Allô, Molly, dit-elle.

— Bonjour, ma poupée. Ce n'est pas Molly.

Son cœur s'emballa dans sa poitrine et ses yeux s'ouvrirent brusquement.

— Pops ? Que veux-tu ?

— Je pensais juste dire 'salut' et voir comment se passe ta semaine.

Il fit une pause et quand Mia ne répondit pas, il gloussa.

— Pas d'humeur bavarde ? Ce n'est pas grave. On aura tout le temps de se rattraper. Je vois que mon colis a été livré. Ça me rassure de savoir que tu t'occupes de la clé.

— C'était de toi ?

Dit Mia, reprenant son équilibre.

— Hein ? J'ai pensé que c'était une erreur et j'ai demandé à mon assistante de le jeter.

— Allez, petite. On ne peut pas tromper un trompeur. Pas moyen que tu l'aies jeté. En fait, je parierais mille dollars que dès que tu l'as touché, tu as su exactement d'où ça venait. Et je double la mise que tu as gardé cette petite clé quelque part en sécurité. Ça fait peut-être un moment qu'on n'a pas passé de temps ensemble, mais je te connais par cœur.

— D'accord, très bien. Je l'ai. Qu'as-tu caché dans un casier à Indianapolis, bon sang ?

— Chut. Pas de détails au téléphone. On n'est jamais trop prudent. Disons simplement que j'ai caché une miette de pain. Quelque chose dont Claudia se souviendrait.

Intérieurement, Mia soupira. Pendant une courte période après la première sortie de prison de son père, il avait utilisé l'alias Frank Giles et elle était Claudia. Si elle se souvenait bien, ils étaient à Orlando à l'époque.

— Super. Mais à quoi mène cette miette de pain ?

— Ah, eh bien. Tout ce que je peux te dire, c'est que ça vaut vraiment le coup de suivre la piste. Maintenant, ma chérie, j'ai besoin que tu ailles récupérer la première miette et que tu me l'apportes.

Le rire de Mia était rauque.

— Bien sûr. Évidemment. Tu veux que je laisse tout tomber, que je vole jusqu'à Indianapolis et...

— Ne le dis pas, l'avertit-il. Mais oui. C'est précisément ce que je veux. Ce sera comme au bon vieux temps. Tu dois manquer l'adrénaline. Et je te donnerai ta part. Crois-moi, ça en vaudra dix fois la peine.

— Je te l'ai dit. J'ai quitté cette vie et rien ne pourrait me tenter d'y retourner.

— Hmm... Je vois. Eh bien, nous avons un problème.

— Tu ne veux pas dire que toi, tu as un problème ?

Il soupira.

— Non, c'est définitivement nous. Je ne peux pas venir à toi parce qu'il y a une très bonne... non, je dirais une excellente chance que des hommes extrêmement dangereux me suivent jusqu'à ta petite ville. Et s'ils le font, j'ai peur que tu ne piques leur intérêt, et ils se demanderaient ce que tu pourrais savoir. Ce ne sont pas le genre de gars à reculer une fois qu'ils ont un fil à tirer.

— Mais je ne sais rien.

— Tu sais un peu, mais même comme ça, ils ne seront pas satisfaits que ce soit tout ce que tu sais. Je suppose qu'ils essaieront de te l'arracher, et tu sais comment ces choses se passent habituellement.

— J'ai toujours su que tu étais louche, mais je n'ai jamais pensé que tu étais cruel. Quel genre de père envoie des criminels violents sur sa propre fille ? C'est méprisable.

— Allons, Jenny. C'est juste que je suis dans une situation délicate ici, et j'ai besoin de ton aide. Tu seras généreusement récompensée.

— Je ne veux pas être récompensée. Ce que je veux, c'est que tu ne me contactes plus jamais, en aucune circonstance.

— D'accord, bien sûr, dit-il d'un ton rassurant. Dès qu'on aura réglé ça, je peux te promettre de te laisser tranquille. Même si la façon dont tu vis est un tel gâchis de ton talent. Ça me rend triste.

Mia grogna.

— Écoute. Je vais t'envoyer cette fichue clé par la poste.

— Impossible. J'ai disparu des radars pour un moment. Et ce n'est pas seulement la clé. J'ai besoin de cette miette de pain. Je ne peux pas y aller moi-même, juste au cas où.

— Laisse-moi résumer. Tu veux que je vole... jusqu'à la ville dont on a parlé précédemment, puis que j'aille à... l'endroit où la clé ouvrira quelque chose. Ensuite, je récupère ce qu'il y a à l'intérieur et je te l'apporte à un autre endroit ? Et si je ne suis pas ton plan, tu me livreras essentiellement aux méchants ?

— Pas te livrer. C'est juste que je ne vois aucun moyen de récupérer la clé sans qu'ils me suivent. J'ai peur d'être un homme traqué.

— Qu'as-tu fait ?

— Un peu de ci, un peu de ça. J'ai toujours dit que les gens sont des pigeons. Même ceux qui pensent ne pas l'être. Ces pigeons-là sont bien connectés, si tu vois ce que je veux dire.

Mia soupira.

— Rends-leur simplement ce que tu as pris. C'est ridicule que tu continues à arnaquer les gens à ton âge.

— Mon âge est justement une des raisons pour lesquelles je l'ai fait. Il semblerait que ton cher vieux père ait quelques problèmes de santé. Du genre qui coûtent une fortune à soigner. Je fais tout ça pour essayer de sauver ma peau. Je me suis dit qu'en prime, je pourrais revoir ma petite fille et lui donner un coup de pouce financier en même temps. Je deviens sentimental, je suppose.

— Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? demanda Mia d'un ton neutre. Ou essaies-tu juste de jouer sur la corde sensible ?

— J'ai bien peur que non. C'est le grand C. Tu te souviens à quel point je détestais les médecins ? Eh bien, les tumeurs ont été découvertes tard. Il y a encore une chance, mais ça ne va pas être donné. Et ce n'est pas comme si j'avais une assurance maladie sur laquelle compter. Quand j'ai cherché une opportunité, celle-ci m'est tombée droit dans les bras comme si elle venait directement de Dieu lui-même. Le gars qui dirige tout ça est quelqu'un de la belle époque. En fait, tu —

— Pops, l'interrompit Mia. Ça suffit. Tu as toujours su parler pendant des heures. Je ne peux pas... c'est juste... pourquoi tu me mets ça sur le dos ? Je t'ai dit que j'avais arrêté. Je me suis construit une toute nouvelle vie et je suis vraiment heureuse.

— La vérité, c'est que je déteste devoir demander. C'est une question de fierté, je suppose. Mais ça se résume au fait que je n'ai personne d'autre. Du moins, personne en qui je peux avoir confiance comme j'ai confiance en toi. Entendre à quel point tu es heureuse, même si c'est dans une vie rangée, ça me fait chaud au cœur. Tu ne peux pas juste faire cette seule chose pour moi, ma petite ? Ça ne te causera aucun tort, et tu me sauverais la vie deux fois plutôt qu'une.

— Il faut que j'y réfléchisse, d'accord ? J'ai des responsabilités et mon entreprise et... d'autres choses. Je ne peux pas disparaître comme ça.

— Et Roman se demandera où tu es partie, j'imagine.

Les muscles des épaules de Mia se tendirent.

— Comment es-tu au courant pour Roman ?

— Oh, je t'en prie. Quiconque a suivi l'histoire de la Bague d'Émeraude sait que toi et Roman aviez une liaison. Quand j'ai visité Dalton, ce n'était pas difficile de faire parler les gens du coin à ce sujet. J'ai vite appris que vous vivez ensemble et, si je ne me trompe pas, vous êtes probablement fiancés maintenant. Je parie que la serre était magnifique, toute éclairée aux chandelles. J'aimerais rencontrer l'homme qui a finalement apprivoisé ma fougueuse Jenny.

— Je ne vais pas te parler de Roman, dit-elle d'une voix dangereusement calme. C'est un homme bien. Rien à voir avec nous. Et oublie l'idée de le rencontrer parce que ça n'arrivera jamais.

Elle desserra le poing et expira profondément.

— D'accord. Je vais t'aider cette fois-ci pour cette petite partie du plan, mais c'est tout. S'il y a plus de problèmes ou si les choses ne se passent pas comme prévu, tu as intérêt à ne plus m'appeler. Tu comprends ?

— Bien sûr, bien sûr. J'entends ce que tu dis. Mais il n'y aura pas de problèmes. J'ai tout prévu. Je pense que tu seras vraiment contente de ta part. C'est plus d'argent que ce qu'on n'a jamais vu dans le bon vieux temps.

— Pas de part. Je ne le fais pas pour l'argent. Je le fais pour toi, et parce que je sais que tu as essayé, du mieux que tu pouvais, de prendre soin de moi quand j'étais petite.

— Ma douce Jenny. Tu as toujours été une bonne fille.

— Je ne suis pas si douce. Je jure devant Dieu que si tu gâches tout pour moi, je te dénoncerai plus vite que tu ne peux l'imaginer. Appelle-moi demain après-midi. J'aurai tout réglé d'ici là.

— Dieu te bénisse, mon enfant. Je n'oublierai pas ça.

Les mains de Mia tremblaient quand elle raccrocha et posa le téléphone sur le comptoir.

Mais qu'est-ce qu'elle était en train de faire ? Aider son père était une pure et totale folie. Peu importe dans quoi il s'était fourré, ça semblait bien plus dangereux que ses arnaques et ses combines habituelles. C'était sérieux. Du crime de haut niveau. Et les hommes qui s'occupaient de ce genre d'affaires n'avaient généralement aucun problème à torturer et tuer quiconque se mettait en travers de leur chemin.

En acceptant, ne venait-elle pas de se mettre directement dans la ligne de mire ?

Non. Elle s'en sortirait, se raisonna-t-elle. Entrer et sortir en moins de quarante-huit heures. Fin de l'histoire.

Dehors, Layla aboya, et quand Mia jeta un coup d'œil à la porte coulissante, elle vit Mac et Fifi qui attendaient patiemment d'être laissés entrer. Comme un automate, elle alla ouvrir la porte, appelant Layla et Tucker quand ils ne vinrent pas immédiatement.

Roman pourrait s'occuper des chiens pendant son absence. Ça s'était bien passé quand elle était allée au salon professionnel à Jacksonville la semaine dernière et cette fois-ci, ce ne serait que pour une ou deux nuits. S'il était occupé par son travail pendant la journée, Sheryl pourrait sûrement être engagée pour rester plus longtemps et s'occuper d'eux jusqu'à l'après-midi. Mia savait qu'elle était probablement trop pointilleuse, mais s'il arrivait quoi que ce soit à ses chiens, elle perdrait la tête.

Son estomac se noua quand ses pensées revinrent à Roman. Elle ne pouvait évidemment pas lui en parler. Il y a seulement quelques mois, elle jurait haut et fort qu'elle avait coupé tous les ponts avec sa vie passée et qu'elle était devenue une nouvelle personne, respectueuse des lois. Comment pourrait-elle maintenant expliquer qu'elle aidait son père — un criminel de longue date — à récupérer ce qu'il avait volé à d'autres criminels ?

De plus, c'était une exception. Un cas particulier. Qui ne se reproduirait jamais. Et ce qu'il ne savait pas ne pouvait pas lui faire de mal.

Elle soupira et se frotta les yeux. Mac s'appuya contre sa jambe, lui offrant son soutien. Elle lui caressa la tête et plongea son regard dans ses yeux adorateurs.

— Je suis à peu près sûre que mentir à mon fiancé est un gros non-non. Elle soupira à nouveau. Mais que puis-je faire ? Je ne me sens pas bien de ne pas aider Pops même s'il est un imbécile et que c'est de sa faute s'il est dans ce pétrin. Et s'il est vraiment en train de mourir... eh bien... c'est une petite chose que je peux faire pour apaiser ma conscience. D'une certaine façon, je ne pense pas que Roman comprendrait. Et j'en suis contente parce que s'il était le genre d'homme à comprendre, je ne voudrais pas être avec lui en premier lieu.

Mac renifla contre sa main et posa sa patte sur son pied comme s'il était d'accord avec elle. Elle se pencha et embrassa le dessus de sa tête.

— Tu comprends, n'est-ce pas ? On va appeler ce voyage mon dernier acte pour laisser le passé derrière moi. En plus, je ne veux vraiment pas que les méchants viennent à Dalton. De cette façon, je vous garde tous en sécurité.

Chapitre Cinq

— Tu dois être excitée ? dit Roman le soir suivant.

L'esprit à des milliers de kilomètres et débordant de tous les détails du voyage, elle s'arrêta net dans l'acte de plier un T-shirt.

— Pourquoi devrais-je être excitée ? demanda-t-elle prudemment.

— Un gros boulot avec une toute nouvelle cliente qui a les poches bien remplies. Et aussi, pouvoir facturer plus pour accepter de se déplacer chez elle.

— Ah oui. Bien sûr. Mais je ne pense pas faire de ces déplacements une habitude. C'est trop perturbant...

Elle jeta un coup d'œil vers l'endroit où les quatre chiens étaient allongés d'un air abattu dans la chambre.

— Pour tout le monde. Merci encore de tenir la maison. Que ferais-je sans toi ?

Il lui caressa le dos.

— Pas de souci de ce côté-là parce que tu n'auras jamais à le découvrir.

La culpabilité la frappa comme un coup à l'estomac. C'était plus dur qu'elle ne l'avait pensé. Pourquoi devait-il être si accommodant pour tout ? Ce serait plus facile s'il était contrarié d'être laissé en charge de la maison et des chiens, car alors ils pourraient se chamailler, et elle pourrait partir d'un pas furieux, indignée.

De cette façon, tout ce qu'elle pouvait faire était d'essayer d'avaler le malaise de ce qu'elle faisait. Elle n'avait jamais réalisé à quel point il était déchirant de mentir à quelqu'un qu'elle aimait. À cause de ce mensonge, il y avait maintenant quelque chose d'horrible entre Roman et elle, les éloignant l'un de l'autre. Elle ne pourrait jamais revenir à la proximité parfaite et pure qu'ils avaient partagée autrefois. Certes, avec le temps, cela s'estomperait, mais elle saurait toujours qu'elle avait souillé leur amour.

Je ne recommencerai jamais, jura-t-elle silencieusement.

Plus tard, quand Roman se blottit contre elle dans le lit et la serra fort, elle ferma les yeux contre les larmes menaçantes et lutta pour garder une respiration lente et régulière. Au fond de sa poitrine, ça faisait mal. Comme si son corps faisait de son mieux pour expulser la culpabilité et la honte.

— Tu trembles, dit-il doucement. Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Rien. C'est juste que je déteste vous laisser. Surtout si peu de temps après mon dernier voyage. Dorénavant, je ne voyagerai nulle part sans toi.

— Tu vas me manquer aussi, bébé.

Il expira lentement, son souffle ébouriffant les cheveux contre son visage.

— Ça va peut-être te sembler bizarre, mais j'adore t'entendre dire ça. Je sais que souvent dans les relations, une personne a des sentiments plus forts que l'autre. Chez nous, c'est moi, et ça me va. Je t'aime tellement que parfois j'ai l'impression que je vais exploser. Mais ce que tu viens de dire, ça m'apaise, tu sais ?

Il n'y avait plus moyen d'arrêter ses larmes maintenant.

— Ce n'est pas vrai, dit-elle d'une voix tremblante. Je t'aime de tout mon être. J'ai peut-être plus de mal à l'exprimer que toi. Je suis désolée. Je ne veux jamais que tu penses que tu n'es pas aimé... parce que tu l'es. Tellement.

Se retournant dans ses bras, elle l'embrassa. Farouchement. Possessivement. Ses mains caressant sa poitrine puis remontant vers sa tête jusqu'à ce qu'elle puisse entrelacer ses doigts dans ses cheveux et le tenir fermement contre elle. Elle mit tout dans ce baiser, son inquiétude et sa culpabilité, son amour et sa joie, son désir. Il gémit dans sa bouche, et elle jeta une jambe par-dessus sa hanche et se pressa contre lui, centre contre centre.

Quelques minutes plus tard, quand ils furent tous deux nus et vibrants de désir, elle l'enfourcha et s'abaissa, le prenant entièrement en elle d'un mouvement fluide. Ses doigts tracèrent ses joues, et elle l'embrassa doucement, tandis qu'à l'intérieur ses muscles tremblaient dans l'anticipation de la délivrance.

— Je t'aime, Roman Mancini. De tout mon cœur. De toute mon âme. Je te donne mon corps. Il est tien maintenant et pour toujours.

Il se redressa, ses bras s'enroulant autour de son dos, puis roula jusqu'à ce qu'elle soit sous lui. Il commença lentement, presque avec révérence, avec de longs mouvements fluides, s'arrêtant pour onduler contre elle, pour goûter son cou, pour glisser ses doigts entre leur union et frotter de doux cercles. Sa tête tomba en arrière et ses yeux se fermèrent, et elle se laissa tout ressentir. La chaleur. La friction. Le sentiment d'urgence. Et alors qu'elle aurait pu vouloir se précipiter vers la fin fracassante, elle se força à attendre et à laisser monter plus profondément et plus fort, bien que cela semblât impossible de tenir plus longtemps.

Serrant les dents, elle expira par à-coups, se tenant au bord encore un moment. Encore une seconde même. Tendant son esprit, le besoin désespéré de Roman se déversa en elle, et elle se resserra autour de lui. Comme un étalon sauvage, le gémissement vint du fond de sa poitrine. Sa tête se releva brusquement, et ses yeux se fixèrent sur les siens.

Quand elle se poussa contre lui et commença à bouger ses hanches comme des pistons, son souffle se coupa, et il s'adapta à son rythme. Plus vite. Plus fort. Ses mains agrippant ses hanches. Son poids la pressant dans le matelas. Elle s'envola comme une fusée, le cœur battant dans ses oreilles, le souffle rauque, tout au cœur d'elle-même dur et tendu comme un fil tiré au point de tension maximale.

Elle resta là un instant, puis un autre, et finalement se brisa et se libéra dans la glorieuse chute frissonnante. La lumière éclata derrière ses paupières, et une vague de chaleur parcourut sa peau. Vaguement, elle sentit Roman pousser en elle une dernière fois avant de s'effondrer sur sa poitrine.

En quelques minutes, Roman s'endormit. À côté de lui, elle resta éveillée tard dans la nuit, essayant de se convaincre que ce qu'elle faisait n'était pas une trahison.

* * *

Il faisait encore nuit le lendemain matin quand Mia partit pour l'aéroport. Roman l'embrassa pour lui dire au revoir dans la véranda grillagée, retenant les chiens pour qu'elle puisse se glisser dehors. Quand elle jeta un coup d'œil en arrière, il se tenait entouré de sa meute, la main figée dans un demi-salut, les cheveux ébouriffés par le sommeil.

Le sentiment de malaise dans son estomac ne voulait pas la quitter, et sa conscience la harcelait tout le long du trajet jusqu'à Nashville et pendant le vol vers Indianapolis. Il était midi passé quand elle atterrit et se dirigea vers le comptoir de location de voitures. Une fois au volant, elle entra l'adresse dans le système de navigation et démarra la voiture. Puis, jurant tout bas, elle sortit son téléphone portable.

Roman répondit à la deuxième sonnerie.

— Comment s'est passé le vol ?

— Bien. Pas de retard.

Elle fit une pause, se ressaisissant.

— Voilà ce qu'il en est. Je t'ai menti. Je ne suis pas à Miami pour un client. Je suis... c'est difficile à expliquer.

Elle l'entendit inspirer profondément.

— Quoi que ce soit, ma chérie, dis-le-moi simplement. Les mensonges ne sont pas bons. Pas pour nous.

Elle acquiesça même s'il ne pouvait pas la voir.

— Je sais. Je ne voulais pas mentir, mais je ne savais honnêtement pas comment gérer les choses. Mon père m'a envoyé une clé il y a quelques jours... puis il a appelé. Il a dit qu'il avait des ennuis et qu'il avait besoin d'aide.

— Ton père ? dit Roman d'un ton incrédule. Il n'a aucun droit de te demander quoi que ce soit après l'enfance que tu as subie. Ne me dis pas que tu l'aides ?

— Je ne voulais pas. J'ai dit non.

Elle essuya une larme sur sa joue. Mon Dieu, depuis quand était-elle devenue une telle pleurnicharde ?

— Mais il est vraiment malade et il est en fuite, poursuivi par des hommes dangereux. Des types effrayants. Tout ce que je fais, c'est récupérer quelque chose et le lui apporter. C'est tout. Je te le promets.

— Pourquoi diable ne me l'as-tu pas dit ?

— Parce que... honnêtement ? Je ne pensais pas que tu comprendrais. Je le comprends à peine moi-même. Je sens juste que je dois le faire. Une dernière chose pour aider mon pops. Je sais que c'est stupide, et je suis désolée. Je ne te mentirai plus jamais. Ça m'a fait trop mal. J'ai l'impression d'avoir eu un ulcère à force de m'en torturer l'esprit.

— C'est pour ça que tu étais si... je ne sais pas... différente hier soir. Distraite et intense en même temps.

— La culpabilité était insupportable. J'avais l'habitude de mentir littéralement pour gagner ma vie, mais la culpabilité de te mentir m'a presque déchirée.

Il soupira, et elle pouvait imaginer la façon dont ses sourcils étaient probablement froncés, et ses lèvres serrées.

— Est-ce illégal ?

Quand elle hésita, il grogna dans le téléphone.

— Allez. Tu sais que ce n'est pas bien.

— Je ne commets pas de crime, du moins pas un nouveau crime, dit-elle d'un trait. Bien que techniquement, je suppose que cela pourrait être considéré comme de la complicité après coup. En quelque sorte. Je ne toucherai pas la marchandise volée, j'apporte juste à mon père une clé ou un verrou ou quelque chose comme ça.

— Ne fais pas ça, Mia. Reviens, d'accord ? Ce n'est pas une bonne idée.

— Tout ira bien, dit-elle d'un ton apaisant. Je serai de retour demain après-midi. Pas de mal, pas de faute. Et de cette façon, il n'y a aucune chance que mon père amène ses... appelons-les ses associés... jusqu'à nous à Dalton. C'est plus sûr ainsi.

— Non, ce qui est plus sûr, c'est que tu n'aies rien à voir avec ton père, rétorqua Roman. Tu es à Miami ou c'était aussi un mensonge ?

— En route pour Miami. Ne t'inquiète pas. J'ai tout sous contrôle.

— Euh... non, ce n'est pas le cas parce que je ne suis pas d'accord avec ça. Le mensonge... ou ce que tu fais pour ton père. Toi et moi, on aura une sérieuse discussion à ton retour.

Elle lutta pour avaler malgré la boule dans sa gorge.

— Bien sûr. D'accord. Je suis désolée, Roman. Plus de mensonges, je te le promets. Prends bien soin de la meute et de toi-même. Je t'aime.

Quand il raccrocha sans un mot de plus, elle fixa son téléphone. Merde. Il était vraiment en colère. Est-ce que c'était le genre de chose qui pourrait les séparer ? se demanda-t-elle. Sûrement pas. Surtout après tout ce qu'ils avaient traversé au cours de l'année écoulée.

Elle espérait que lorsqu'elle pourrait correctement expliquer son point de vue en personne, ce serait plus facile de lui faire comprendre. De toute façon, elle faisait ça en partie pour les garder en sécurité. La partie mensonge... eh bien, oui, elle avait complètement tort sur ce point. Tout ce qu'elle pouvait faire était de croiser les doigts et espérer que Roman lui ferait à nouveau confiance.

Elle jeta un coup d'œil à l'écran de navigation et secoua la tête. Il n'y avait rien à faire concernant Roman pour le moment. Il était temps de se concentrer sur la tâche à accomplir. Elle devait réussir l'échange avec son père.

Après avoir quitté l'aéroport, elle prit la route 70 en direction d'Indianapolis. C'était un court trajet jusqu'à la ville et la circulation n'était pas mauvaise, tout bien considéré. Elle n'avait qu'un vague souvenir de la région. Elle se rappelait très bien du YMCA ainsi que du Four Seasons du centre-ville où elle et son père s'installaient une fois par mois environ. Ils s'en étaient très bien sortis en ciblant les riches touristes. Elle pouvait vaguement se représenter la maison où ils avaient séjourné pendant un certain temps.

Quand elle sortit sur Washington Street, au lieu d'aller vers l'est dans le Market District, elle se retrouva à tourner à droite et à se diriger vers l'ouest en direction de Tuxedo Park. Tout semblait différent avec les petits centres commerciaux et les magasins de pièces automobiles qui avaient poussé pratiquement à chaque coin de rue. Elle se souvenait d'un 7-Eleven au coin de Chester, mais maintenant un restaurant mexicain s'y était installé.

Tournant à gauche sur Chester, elle ralentit et repensa à tous ces jours où elle rentrait de l'arrêt de bus, ne sachant pas si son père serait là ce soir-là. S'il était plongé dans une partie de poker, elle pouvait ne pas le voir pendant des jours. D'un autre côté, il l'attendait parfois, un nouveau plan germant dans son esprit pour qu'ils gagnent rapidement de l'argent en arnaquant les gens lors d'un match des Colts ou d'un autre grand événement du centre-ville.

Elle pouvait voir le chemin maintenant. Marcher jusqu'à la prochaine rue. Tourner à droite. À gauche sur la suivante. Puis à mi-chemin du bloc sur le côté droit jusqu'au numéro quarante-quatre avec le morceau de trottoir cassé et la bâche verte couvrant un trou dans le toit au-dessus de la fenêtre avant. Elle mit son clignotant, gara la voiture et coupa le moteur.

La maison était toujours là. Rien de plus qu'une cabane d'un étage avec quatre minuscules pièces. La bâche n'était plus en place, mais en regardant le toit, elle décida qu'elle pourrait bien être nécessaire à tout moment car les bardeaux se décollaient et, à certains endroits, manquaient complètement. La pelouse, et c'était vraiment un terme généreux pour une parcelle de terre avec de l'herbe rabougrie, ne faisait qu'environ deux mètres de large. Bien que la maison fût techniquement indépendante, elle se tenait si près de chaque structure voisine qu'il n'y avait que quelques centimètres entre elles.

Pourtant, à l'époque, Mia s'en était accommodée. Elle avait sa propre chambre. L'arrêt de bus était facilement accessible à pied. Et bien que le quartier lui-même ait été l'un des pires en termes de pauvreté et de criminalité, elle savait comment se débrouiller dans les rues malfamées de n'importe quelle ville.

Un frisson la parcourut alors qu'elle continuait à contempler la maison de son enfance. En y repensant, elle se demandait comment elle avait survécu... et comment elle en était arrivée à un point de sa vie où elle dirigeait une entreprise à six chiffres par an et possédait une belle maison en rondins à la campagne, avec un ruisseau babillant. Sans parler du fait qu'elle avait un homme sexy et décent dans sa vie.

En supposant, bien sûr, qu'elle ait toujours Roman.

Deux hommes s'approchèrent sur le trottoir. L'un grand et maigre, semblant tressaillir à chaque pas, les yeux allant de gauche à droite. L'autre était en surpoids avec des tatouages sur les deux bras, ainsi que sur le cou et le crâne rasé. L'homme tatoué fixait Mia du regard. Il se lécha les lèvres et lui fit un clin d'œil.

Mia passa la voiture en marche avant et s'éloigna doucement. La balade dans les souvenirs était terminée pour aujourd'hui. Elle devait s'atteler à la tâche qui l'attendait pour pouvoir retourner auprès de Roman et des chiens.

Dix minutes plus tard, elle se gara sur le parking à côté du YMCA. Il avait été considérablement rénové depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu. L'extérieur était maintenant en briques d'un jaune ensoleillé, et un mur de verre offrait une vue complète sur la piscine intérieure.

À l'intérieur, elle paya un pass journalier, emporta son sac à dos dans la zone de change et récupéra la clé de son portefeuille avant de l'insérer dans le casier numéro soixante-dix-sept et d'ouvrir la porte. Elle en sortit le petit sac en tissu et le fourra dans son sac à dos. Une fois dans les toilettes, elle s'enferma dans l'une des cabines et examina le contenu du sac. Un pantalon de sport noir pour femme avec une bande rose sur le côté, un haut rose assorti et une veste.

En tâtant la ceinture du pantalon, elle trouva la poche intérieure cachée. En y glissant ses doigts, elle localisa deux clés sur un petit porte-clés argenté. De la veste, elle sortit un téléphone Nokia. Lorsqu'elle l'alluma et fit défiler les messages, elle trouva le texto avec l'adresse à Miami. Remettant tout dans son sac à dos, elle le ferma et retourna à la voiture de location. Elle vérifia l'heure et constata qu'elle était dans les temps et qu'elle arriverait facilement à prendre l'avion à Indianapolis.

Quatre heures plus tard, en sortant par la porte coulissante de l'aéroport international de Miami, l'air chaud et humide la frappa de plein fouet. Mia enleva son gilet et le fourra dans son sac à dos en attendant la navette pour le centre de location de voitures Hertz.

Son estomac gargouilla, et elle réalisa qu'elle avait peu mangé durant la journée, à part un smoothie Jamba Juice qu'elle avait attrapé à l'aéroport de Nashville des heures plus tôt. Dès qu'elle aurait récupéré le prochain paquet, elle allait s'offrir quelque chose de délicieux.

Empruntant l'autoroute 112, elle rejoignit l'I-195 et traversa la chaussée en direction de Miami Beach. Le soleil plongeait dans l'eau, et le ciel se teintait de nuances de lavande et de rose barbe à papa. C'était vraiment une soirée magnifique. Décidant qu'elle pouvait tout aussi bien en profiter au maximum, elle ouvrit les fenêtres, monta le volume de la radio et chanta en chœur avec Keith Urban.

La circulation ralentit lorsqu'elle tourna au sud sur Alton Drive, mais ça ne la dérangeait pas d'avancer lentement le long de l'eau en observant toute l'activité animée sur le trottoir. Après avoir tourné de nouveau vers l'est, elle continua sur deux pâtés de maisons, puis s'engagea dans le parking de Flamingo Park. Elle se souvenait à quel point elle avait été amèrement déçue, enfant, de découvrir qu'il n'y avait pas vraiment de flamants roses.

Le parc était populaire auprès des familles, et la zone était remplie de mères et de pères avec leurs petits. Certains profitaient de l'aire de jeux, d'autres barbotaient dans la piscine, et plusieurs étaient sur les courts de tennis. Cela avait beaucoup changé depuis les quinze dernières années où elle était venue ici. La structure de jeu était massive, alors qu'avant il n'y avait guère plus que des balançoires et des toboggans. Elle ne se souvenait que de deux courts de tennis, mais elle en comptait maintenant six, et il y avait une nouvelle deuxième piscine destinée aux tout-petits.

Mia paya les dix dollars d'entrée et se dirigea à travers la pelouse vers les casiers de l'autre côté de la piscine pour adultes. En vérifiant la clé, elle rit. Soixante-dix-sept à nouveau. Son père avait toujours affirmé que le sept était son chiffre porte-bonheur et que deux sept devaient certainement apporter encore plus de chance. Elle se demanda distraitement ce qu'il aurait fait si son casier préféré avait été occupé.

Elle s'arrêta pour attendre en remarquant une femme qui rangeait des vêtements dans un casier de la rangée d'à côté. Quand elle fut enfin seule, Mia inséra la clé et ouvrit la porte. À l'intérieur, elle trouva un maillot de bain une pièce pour femme. Rose et noir comme les vêtements de sport d'Indianapolis. Plus des lunettes de natation et un bonnet de bain en caoutchouc rose.

Elle passa ses doigts sur le maillot, ne trouvant rien, puis examina les lunettes avant de porter son attention sur le bonnet de bain. Effectivement, une clé en laiton avec un petit porte-clés en plastique avait été scotchée à l'intérieur. Rassemblant tout dans ses bras, elle fourra le tout dans son sac à dos, se retourna et refit le chemin jusqu'à la voiture de location.

Le ciel s'assombrissait, mais en longeant Collins Avenue, la nuit ne faisait que commencer à s'animer. Les lumières des restaurants et des hôtels brillaient, et les gens remplissaient les trottoirs comme si c'était un jour férié et pas juste un jeudi soir ordinaire de mai. Même à cette heure précoce, la musique résonnait des boîtes de nuit, et des files d'attente serpentaient le long des bâtiments, chacun attendant patiemment d'être admis à l'intérieur. L'énergie était contagieuse. La plupart du travail difficile de la journée étant terminé, Mia avait envie de célébrer.

Un endroit appelé le Pink Lotus Bar semblait approprié, alors elle commanda une entrée de guacamole et de chips de tortilla maison, ainsi qu'un burger végétalien cajun avec un accompagnement de brocolis glacés au balsamique. Emportant le tout avec elle, elle marcha sur la promenade le long de South Pointe Beach avant de s'installer à une table de pique-nique et d'étaler sa nourriture. C'était plus calme ici par rapport à l'activité frénétique du quartier des restaurants, et elle se laissa aller dans ce moment de tranquillité. Après tout, la journée avait été chargée, et ce petit moment de paix était le bienvenu.

Lorsqu'elle attrapa son téléphone, elle vit qu'il était presque vingt heures. Roman et les chiens devaient être installés pour la soirée. Elle avait sorti une tourte du berger du congélateur pour son dîner. Si elle se souvenait bien, les Braves jouaient contre les Mets à Atlanta. Il était probablement en train de manger sur le canapé, les yeux rivés sur la télé. Layla serait allongée à ses pieds, et les trois autres éparpillés dans la pièce. Elle espérait que les Braves étaient en train de gagner.

Elle resta assise un moment à profiter de l'air nocturne en essayant de se convaincre qu'elle n'était pas épuisée après une journée de voyage ininterrompu. Presque fini maintenant, se rappela-t-elle. Un court trajet jusqu'à Lauderdale, la remise à Pops, puis quelques heures de repos dans un hôtel près de l'aéroport.

En pensant au jeu fou de cache-cache de son père, elle secoua la tête. Il avait toujours été du genre théâtral. Quiconque essayait de le retrouver aurait eu un mal fou à arriver même jusque-là. Et d'où lui était venue l'idée de Fort Lauderdale ? À sa connaissance, il n'y avait jamais vécu, bien qu'il ait pu s'y installer après qu'elle ait coupé les ponts avec lui. Pourtant, ça ne semblait pas être son genre d'endroit, puisqu'il attirait plutôt des étudiants en quête de divertissement que des touristes fortunés prêts à être plumés.

Peu importe. Ça lui était égal. Son rôle était presque terminé. Ensuite, elle pourrait réfléchir à comment raccommoder les choses avec Roman. Son portable sonna et, comme si elle l'avait invoqué, le nom de Roman apparut à l'écran. Elle expira profondément et tenta de calmer son cœur qui s'emballait.

— Salut. Je pensais justement à toi, dit-elle. Comment s'est passée ta journée ? Les canidés se comportent-ils à merveille ?

La pause fut brève, mais elle la ressentit comme un coup dans la poitrine.

— Nous allons bien. Pas de problèmes. Je voulais m'assurer que tu allais bien. Où es-tu ?

— Assise sur la plage à Miami. C'est une belle soirée. Je viens de dîner.

— Pas d'ennuis ?

— Aucun. Je t'avais dit que ce n'était pas dangereux.

— Tu as terminé ?

— Presque. Je rencontre Pops à Fort Lauderdale dans quelques heures, et ensuite je suis libre.

— D'accord. Envoie-moi un message quand ce sera fini et fais-moi savoir que tu es en sécurité.

— Bien sûr. Je suis désolée Roman. Je me sens terrible pour tout ça. Tu as toujours l'air un peu en colère.

— Un peu en colère ? dit-il, sa voix trompeusement douce. Non, je ne suis pas un peu en colère. Ce que je suis, c'est furieux. Je n'arrive pas à croire que tu puisses faire fi de nous et de ce que nous avons construit ensemble dès que ton père véreux t'appelle. Ça en dit long.

— Non. Ça ne dit rien du tout. C'est une chose unique. Une sorte de conclusion. Et une partie de la raison pour laquelle je le fais, c'est pour nous. Pour nous garder en sécurité, pour que je n'aie aucun regret concernant mon passé.

— Je ne vais pas en parler maintenant. Envoie-moi un message quand tu auras fini. Sois prudente, Mia.

Quand il raccrocha, elle fixa son téléphone et secoua la tête. Oh là là, elle avait beaucoup de ponts à reconstruire.

Après avoir somnolé dans sa voiture pendant une heure environ, elle fit un arrêt au Starbucks de Second Street, commanda un venti chai tea latte puis reprit le volant et entama le trajet vers Fort Lauderdale. Le système de navigation estimait qu'il faudrait une heure et cinq minutes, ce qui la ferait arriver en avance, mais elle se dit que ça n'avait pas vraiment d'importance. Puisque son père était censé se cacher, ce n'était pas comme s'il avait autre chose de prévu dans son emploi du temps.

Fort Lauderdale était beaucoup plus calme que Miami Beach. Pas d'énergie frénétique émanant des trottoirs. Beaucoup moins d'enseignes au néon aveuglantes. Et certainement pas de musique assourdissante. Ne connaissant pas la ville, elle suivit l'écran de navigation, serpentant à travers le petit centre-ville et en direction de l'océan. Passant devant les grands hôtels, elle tourna dans la rue suivante et s'arrêta au 131 Grace Drive.

Elle fixa le bâtiment du regard. Lake Largo Motel. Ça ressemblait au genre d'endroit où les étudiants viendraient faire la fête. Un choix plutôt étrange pour cette entreprise particulière. Jetant un coup d'œil dans la rue, elle repéra un CVS au coin opposé, tout illuminé comme un phare accueillant.

Pendant un moment, elle débattit des mérites de simplement se garer au motel mais haussa les épaules et leva les yeux au ciel avant d'exécuter un demi-tour impeccable et de trouver une place à l'arrière du CVS. Appelez ça une vie d'entraînement... courtoisie de Danny Dawson... ou simplement sa récente paranoïa s'infiltrant dans son esprit, mais elle se sentait mieux en sachant qu'elle avait pris toutes les précautions. Elle ouvrit la poche latérale de son sac à dos et en sortit la deuxième clé du casier d'Indianapolis. En avance ou pas, elle allait entrer et en finir avec tout ça.

L'air nocturne était moite et semblait trop épais pour respirer. Ou peut-être que le problème de respiration n'était que du stress. Quoi qu'il en soit, pendant une minute, elle eut du mal à prendre suffisamment d'oxygène. Dans son ancienne vie, cette journée aurait été une promenade de santé, mais là, elle se sentait fatiguée et à bout de nerfs.

On dirait que j'ai perdu mes réflexes de criminelle, pensa-t-elle. Et je n'en suis pas désolée.

Restant dans l'ombre, elle courut le long de la route et traversa jusqu'au parking du motel. Elle monta les escaliers jusqu'au deuxième étage et longea le couloir extérieur jusqu'au numéro vingt-sept. Il fallait qu'il choisisse une chambre avec un sept dedans, bien sûr. Elle frappa une fois puis utilisa la clé pour déverrouiller la porte. À l'intérieur, la pièce était sombre.

— Pops ? appela-t-elle doucement.

Il n'y eut aucune réponse. Alors qu'elle s'éloignait de l'embrasure de la porte et se positionnait contre le mur, elle glissa une main à l'intérieur et tâtonna jusqu'à trouver l'interrupteur. Elle l'alluma et retira rapidement son bras. Attendant plusieurs secondes, elle approcha prudemment son visage de l'ouverture et jeta un coup d'œil à l'intérieur. La petite pièce était vide. Scrutant le couloir et jetant un regard circulaire sur le parking en contrebas pour s'assurer que personne ne regardait, elle se glissa dans la chambre en laissant la porte légèrement entrouverte.

Silencieusement, elle s'approcha de la salle de bain, poussa la porte et alluma les lumières. Personne ne se cachait derrière le rideau de douche. Elle fit l'inventaire de la pièce. Lit double. TV. Petite table et deux chaises. Kitchenette minuscule avec évier, frigo et micro-ondes.

Mia se précipita vers la porte, vérifia une dernière fois à l'extérieur puis la ferma et tourna le verrou. Elle réajusta les rideaux et s'assura qu'il n'y avait pas d'interstices pratiques pour des yeux indiscrets. Ensuite, elle fouilla la pièce.

Et ne trouva rien.

Après s'être installée sur le lit, elle cala un oreiller derrière son dos avant de fermer les yeux. Elle vida son esprit, s'efforçant de ralentir sa respiration et de s'ouvrir complètement. Elle vit des flashs de toutes sortes de personnes, et comme elle s'y attendait, la plupart étaient jeunes. Aucun n'était son père. Elle prit la télécommande de la télé et la serra contre sa poitrine sans le trouver là non plus. Non, il n'avait pas été dans la chambre.

Elle vérifia l'heure. Il était presque vingt-trois heures, ce qui signifiait qu'elle était en avance d'une heure pour leur rendez-vous. Elle avait supposé qu'il se serait réfugié ici, mais cette chambre de motel était manifestement une autre ruse pour dérouter les hommes qui le poursuivaient. Elle ne se souvenait pas qu'il soit déjà allé aussi loin, et cela la mettait mal à l'aise. Peut-être devrait-elle se débarrasser de la clé et partir.

Elle retira son sac à dos et ouvrit la fermeture éclair du compartiment principal avant de fouiller jusqu'à ce qu'elle trouve le bonnet de bain rose avec la clé scotchée à l'intérieur. Dehors, elle entendit un véhicule entrer dans le parking en contrebas. Les phares balayèrent le parking, illuminant une couche de poussière qui s'élevait avant de s'éteindre brusquement. La portière du conducteur s'ouvrit et un homme en sortit précipitamment et se dirigea vers les escaliers avant de disparaître.

Elle attendit, le souffle coupé, jusqu'à ce que le coup frappe. Trois coups rapides, une pause, deux coups, une pause, un coup.

La première chose qu'elle vit fut le sourire arrogant de son père. Bien qu'une fois qu'elle l'eut tiré dans la chambre, elle remarqua qu'il était pâle et que des perles de sueur brillaient sur son front. Néanmoins, son sourire s'élargit et il ouvrit les bras, l'attirant dans une étreinte et embrassant le côté de sa tête.

— Jenny, ma fille. Je savais que je pouvais compter sur toi. On a toujours fait une super équipe. Dis-moi la vérité maintenant. Tu t'es bien amusée aujourd'hui, n'est-ce pas ?

Mia recula et s'éloigna.

— Pas vraiment. Je ne peux pas dire que tout ça me manque.

— Tu t'es garée loin d'ici ?

Elle acquiesça.

— Comme au bon vieux temps. Quoi qu'il en soit, j'ai récupéré la clé de Flamingo Park, donc j'ai fait ma part.

Il frappa dans ses mains.

— Excellent travail. Pas de problème ?

— Aucun.

Elle fit une pause et plongea son regard dans ces yeux bleus familiers.

— Le cancer est grave ?

— Ne t'inquiète pas pour ça. Une fois que j'aurai récupéré tous mes morceaux et que je les aurai transformés en argent, je pourrai commencer un nouveau traitement expérimental. Ils disent qu'il donne de bons résultats. En plus, je vivrai comme un roi.

— Où seras-tu ?

Levant son index en l'air, il secoua la tête.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas. Si tu veux, je peux te contacter une fois que je serai installé. Te tenir au courant de la situation.

Elle pensa à Roman. À sa colère et sa déception. Elle pensa à sa vie tranquille à Dalton.

— D'accord, j'apprécierais que tu me tiennes au courant, dit-elle en lui tendant le bonnet de bain rose.

— Donc... je crois que je vais y aller. Bonne chance pour tout. J'espère que ça marchera.

— Ça marchera. Tu verras. Je serai en pleine forme dans quelques mois et un homme riche par-dessus le marché. Peut-être qu'alors on pourra parler de te donner une part. J'aimerais pouvoir te donner quelque chose. Ça compterait beaucoup pour moi.

— Ouais... je ne pense pas, mais j'apprécie l'offre. Au revoir, Pops.

— Au revoir, ma belle chérie.

Elle avait à peine remis son sac à dos en place quand le bruit de pneus qui crissent déchira la nuit. Danny éteignit les lumières et tira prudemment le bord du rideau, regardant dehors. La lumière du parking illuminait son visage.

— Des ennuis, dit-il à voix basse.

Elle se pressa à côté de lui.

— Quel genre d'ennuis ?

— Le mauvais genre. Je savais qu'ils me suivaient, mais je pensais leur avoir faussé compagnie. On dirait qu'ils m'ont suivi malgré tout.

Il appuya sa tête contre le cadre de la porte et ferma brièvement les yeux avant de se tourner vers elle.

— Je vais les distraire, et toi tu files. Prends la clé, et on se retrouvera plus tard. Tu as toujours le téléphone du premier casier ?

Elle hocha la tête.

— Je l'ai, mais pourquoi on n'appelle pas simplement la police ?

— Pas de police. Je vais m'en sortir. Rapide comme un chat, c'est moi. Je m'en tirerai. Prends l'I-95 vers le sud et sors à la sortie 38. Il y a un Sunoco sur la droite. Fais le tour et gare-toi dans l'aire de pique-nique derrière les arbres. Je t'appellerai quand je les aurai semés et je te dirai où nous retrouver. Donne-moi quelques minutes, puis sors à gauche de la porte et prends l'escalier le plus éloigné. Tu pourras te faufiler sur le côté et t'éloigner sur la route avant de traverser vers l'endroit où tu as caché ta voiture.

— Je ne te laisse pas ici. Viens avec moi, Pops. Je suppose que ces hommes sont dangereux.

— Ils le sont, ma chérie. Ils le sont très certainement.

Il lui tapota la joue.

— Mais ils ne me tueront pas parce que sinon comment récupéreront-ils les diamants ? Je sors maintenant alors sois prête.

Chapitre Six

Danny était parti si vite que Mia n'eut pas le temps de dire un mot de plus. Elle glissa le long du mur jusqu'à atteindre la fenêtre d'où elle pouvait observer. Trois hommes descendirent d'un grand SUV, tournant la tête à gauche et à droite en scrutant les alentours. Elle ne voyait pas son père.

L'un des hommes resta près du véhicule, tandis que les deux autres se séparèrent, chacun se dirigeant vers une extrémité de la rangée de chambres. Ils disparurent sous le balcon pendant quelques secondes, puis elle entendit des cris. L'homme près du SUV fit volte-face et pointa derrière lui, et les deux autres hommes partirent en courant vers le parking voisin.

Mia entrouvrit doucement la porte et se faufila dehors. Elle pouvait encore voir l'homme près du SUV, mais son attention était fermement fixée au loin. Reconnaissante que plusieurs des lumières au-dessus des portes des chambres soient grillées, elle rampa le long du sol aussi silencieusement que possible en restant près du mur.

— Par là, Jimmy, cria l'un des hommes en bas.

— Je peux voir ce salaud près de la Toyota verte. Attrapez-le.

Plus rapidement maintenant, Mia avança en crabe. Lorsqu'elle atteignit les escaliers, elle s'arrêta net en entendant une portière claquer. Un moteur rugit et des pneus crissèrent. Jetant un coup d'œil à travers la rambarde, elle aperçut le SUV sortir en trombe sur la route puis déraper en tournant dans l'allée suivante. Elle dévala les escaliers et courut sous le balcon, essayant de voir où son père était parti.

Le bâtiment d'à côté était un bar miteux avec une enseigne délavée et écaillée proclamant « Fruits de mer et Spiritueux de Seb ». Il n'y avait que quelques voitures garées devant. Dans le coin près de la porte, deux des hommes poursuivaient Danny Dawson le long de l'arrière jusqu'à ce qu'il disparaisse dans des buissons.

— Hé, par ici, cria Mia en agitant les bras.

Les hommes se retournèrent, l'un d'eux levant une arme et la pointant dans sa direction. Même s'ils étaient à au moins cinquante mètres, elle commença à trembler. Elle pivota et s'enfuit vers les escaliers qu'elle venait de descendre. Derrière elle, le moteur du SUV vrombit.

Remarquant une lumière allumée à la réception, elle frappa du poing contre la vitre.

— Appelez la police. Ces hommes vont saccager le motel.

Une paire d'yeux surpris rencontra les siens, et l'homme bondit de sa chaise et se précipita vers la porte.

— Ne sortez pas. Appelez la police, répéta-t-elle en passant en courant.

Elle jeta un rapide coup d'œil par-dessus son épaule, juste à temps pour voir le SUV s'arrêter brusquement à quelques mètres. L'homme la fixait, et en cette brève seconde, elle reconnut le visage du conducteur même si cela faisait une demi-douzaine d'années.

— Vas-y, vas-y, vas-y, scanda-t-elle dans un souffle, se retourna et sprinta.

Passé la fin du bâtiment, par-dessus une clôture branlante, à travers un parking avec une voiture solitaire, le long d'un chemin de terre et dans un autre parking, elle réalisa que celui-ci était bondé. Elle s'accroupit entre deux voitures, haletante, la sueur coulant dans son dos, et avança centimètre par centimètre jusqu'à avoir une vue sur le chemin qu'elle avait emprunté. Elle semblait être seule pour le moment. Tremblante de soulagement, elle s'effondra au sol.

La musique s'échappait de la boîte de nuit. Un rythme techno. Des gens riaient. Deux couples fumaient près de la porte d'entrée, l'une des femmes plus qu'un peu éméchée et s'appuyant sur son cavalier pour se soutenir. Au loin, des sirènes retentissaient.

Lentement, elle se redressa et jeta un coup d'œil vers le motel. Des phares brillaient, pointant vers la route. Elle retraça prudemment ses pas jusqu'à ce qu'elle arrive au parking avec la voiture solitaire. L'utilisant comme couverture, elle scruta l'obscurité pour voir ce qui se passait avec son père et les hommes.

— J'ai appelé la police, cria quelqu'un. Vous feriez mieux de déguerpir, et ne revenez pas.

Un coup de feu retentit dans la nuit. Mia eut le souffle coupé. Trois autres coups suivirent rapidement.

Se faufilant maintenant le long de l'arrière du motel, elle se fraya un chemin à travers les mauvaises herbes et les déchets, espérant que le bruit ne la trahirait pas. De l'autre côté, elle pénétra sur la propriété de « Fruits de mer et Spiritueux de Seb ». Choisissant un pick-up comme couverture, elle se précipita vers lui. Un véhicule se fit entendre sur la route. Elle risqua un coup d'œil et fut soulagée de voir le SUV s'éloigner en trombe.

Debout maintenant, elle examina le parking presque vide, puis regarda en direction du motel. Où diable était son père ? Elle marcha vers l'arrière du bar et fouilla la zone où elle l'avait vu disparaître en dernier... mais ne trouva rien. Deux voitures de police hurlantes foncèrent sur la route vers le motel, et elle s'accroupit à nouveau. Pas question qu'elle se fasse prendre dans ce pétrin.

Des gens avaient commencé à sortir des différentes chambres du motel et se rassemblaient près du bureau d'accueil. Les voitures de police se garèrent de travers pour bloquer la sortie. Quatre officiers descendirent sur l'asphalte. Les lumières bleues stroboscopiques coloraient la nuit.

Derrière elle, quelque chose se fit entendre et une sensation rampante se répandit sur sa peau. Elle se fraya un chemin dans les buissons à nouveau, clignant des yeux pour éclaircir sa vision après avoir regardé les lumières près du motel. Le son se fit entendre à nouveau. Une sorte de bruit de halètement humide, et elle se dirigea vers la source.

Son pied heurta quelque chose, et elle se baissa, tendant la main. L'objet était ferme. En tâtonnant le long du côté, elle rencontra de la chair nue. Risquant d'être découverte, elle sortit son téléphone de sa poche et l'alluma, utilisant la lumière de l'écran. Le dirigeant vers le haut du corps, son cœur battait la chamade dans sa tête quand elle vit son père.

Du sang couvrait le côté gauche de sa poitrine et formait une flaque sous lui. Il haletait, et un mince filet de sang coulait de sa bouche. Ses yeux roulaient de gauche à droite puis se fixèrent sur elle. Il sourit, ses dents tachées de rouge.

— Jenny, ma fille, commença-t-il à parler entre deux respirations, chaque mot étant un effort.

— Je suis dans... un sacré... pétrin. Pars maintenant. Prends la clé. Les diamants... à toi. Trouve Lou.

Il toussa et agrippa sa poitrine.

— Lou a besoin... juste... va. Jenny... Je t'aime...

Mia laissa tomber le téléphone et appuya ses mains là où le sang jaillissait et pressa fort, désespérée d'arrêter l'hémorragie.

— Non, Papa. Écoute-moi. La police est là. Je vais chercher de l'aide. Tiens bon.

Ses yeux se fermèrent doucement.

— Trop tard.

Elle se pencha plus près, s'efforçant d'entendre ses paroles.

— Fuis... va-t'en. C'est Dean et...

— Allez, reste avec moi, sanglota-t-elle.

Elle n'entendait plus sa respiration. Ses mains étaient maintenant glissantes de sang, mais elle saisit le téléphone et l'alluma à nouveau. Le visage de son père était inerte et ses yeux vides, fixant le ciel nocturne. Tendant son esprit... elle ne sentit rien. Il était parti. Penchée sur lui, elle lutta contre la douleur tandis que des larmes coulaient sur ses joues.

— Oh, Papa. Pourquoi as-tu dû faire ça ?

Lentement, elle prit conscience de l'activité dans le parking du Lake Largo Motel. Des gens qui parlaient. Des portes qui s'ouvraient et se fermaient. Des faisceaux de lampes torches qui balayaient la zone. Deux policiers inspectaient le périmètre. Ce ne serait sûrement pas long avant qu'ils n'élargissent leurs recherches. Elle ne pouvait plus rien faire pour son père maintenant. Mais elle pouvait encore s'enfuir.

Essuyant ses larmes, elle réprima ses sanglots puis se pencha doucement sur lui et ferma ses paupières. Elle détestait le laisser, mais lui, plus que quiconque, comprendrait. Son esprit commença à se remettre en marche, et elle fouilla dans les poches de son short.

Pas de portefeuille. Il était resté prudent jusqu'au bout. Mais elle trouva une autre clé. Elle la glissa dans sa poche avec son téléphone. Puis, caressant la joue de son père, elle se pencha et embrassa son front.

— Au revoir, Papa. Je suis désolée que ça se termine ainsi.

Elle se leva et contourna prudemment le bar. Continuant au-delà d'un immeuble de bureaux et d'un autre motel, elle trouva refuge derrière un arbre et s'affaissa au sol pour reprendre ses esprits. Elle ne voyait plus le Lake Largo Motel, mais il y avait une activité accrue sur Grace Street avec des voitures passant dans les deux sens.

Elle ne doutait pas que la police fouillerait les propriétés de part et d'autre du motel. Ce ne serait sûrement pas long avant qu'ils ne tombent sur le corps de son père. Et qu'en était-il des hommes ? Ils voudraient toujours la retrouver. Surtout Dean. Si Papa les avait doublés, ils n'abandonneraient pas avant d'avoir récupéré leur marchandise. C'était clair comme de l'eau de roche, ils n'hésitaient pas à tuer pour l'obtenir.

Peut-être devrait-elle sortir de sa cachette et se faire connaître de la police. Elle n'avait pas vraiment fait quelque chose de mal. À moins qu'ils ne deviennent tatillons sur le fait qu'elle ait aidé et hébergé un criminel connu après qu'il ait commis un vol qualifié.

Mais que pouvait-elle vraiment dire aux flics de toute façon ? Elle ne savait rien de l'endroit où ils avaient volé les diamants. Ils auraient pu être dérobés dans une bijouterie, un musée ou même à un particulier. Bon sang, ça pourrait même être une opération de contrebande, pour ce qu'elle en savait. Comme Danny Dawson n'avait jamais évolué dans ces cercles à gros enjeux quand elle était avec lui, ce n'était pas comme si elle connaissait grand-chose des acteurs impliqués.

Sauf Dean. Le conducteur du SUV. Elle savait tout de lui.

Autrefois, il y a longtemps, elle avait cru l'aimer, mais il s'était avéré être sa plus grande erreur. Ça ne la surprenait pas du tout d'apprendre qu'il nageait maintenant avec les gros poissons. Il avait toujours eu de grands rêves.

Si elle allait voir les flics, tout ce qu'elle pourrait vraiment leur dire, c'est qu'il y avait des diamants... quelque part... volés à... elle ne savait pas qui. Et qu'elle avait travaillé avec son père pour doubler ses partenaires et les garder pour lui-même. L'un des hommes l'avait tué. Et Dean Chambers était impliqué. Bien qu'il soit peu probable qu'il utilise encore ce nom.

En réalité, les flics ne pourraient pas faire grand-chose avec si peu d'informations. De plus, hormis le meurtre de son père, il était fort peu probable que tout cela se soit déroulé à Fort Lauderdale ou dans les environs.

D'ailleurs, si ces hommes découvraient qu'elle était allée voir la police, elle était aussi bonne que morte. Tout comme son père. Non, la seule façon de sortir de ce pétrin était de garder le silence. Peut-être que Dean ne l'avait pas reconnue. Ou s'il l'avait fait, il ne pourrait peut-être pas la retrouver. Après tout, elle était plutôt bien cachée.

Papa m'a trouvée.

Mais c'était différent. Pour ce qu'elle en savait, Papa avait peut-être gardé un œil sur elle ces dernières années. Il était peu probable que Dean lui ait accordé plus qu'une pensée passagère depuis qu'ils s'étaient séparés il y a six ou sept ans.

Alors, c'était décidé. Pas de police. Au lieu de cela, elle patienterait et retournerait lentement vers le CVS tout en restant à l'affût des flics et des trois hommes. Une fois qu'elle jugerait que c'était assez sûr, elle partirait en voiture. Sauf que ce ne serait pas vers l'aéroport de Fort Lauderdale. C'était l'endroit évident où chercher. Et pas non plus vers Miami au cas où ils auraient d'une manière ou d'une autre repéré son vol vers la Floride.

Devrait-elle plutôt rentrer chez elle en voiture ? Non. Ça prendrait quoi, douze ou treize heures et elle était déjà épuisée. Pas question non plus de se terrer dans un hôtel, juste au cas où. Visualisant les villes au nord de là, elle opta pour Tampa. Une fois sur la route, elle devrait pouvoir y arriver en quelques heures. Ça, elle pouvait le gérer.

Son portable vibra dans la poche de son jean et elle le sortit. Le message était de Roman.

Qu'est-ce qui se passe ? Tu es en sécurité ?

Elle s'arrêta, les mains tremblantes, et expira lentement. Ça ne servait à rien de lui dire ce qui se passait. Il ne pouvait pas l'aider depuis Dalton, et ça ne ferait que l'inquiéter davantage. Non, rectification, il serait terrifié pour elle.

Je vais bien. Je suis sur le point de partir. Je t'enverrai un message quand je monterai dans l'avion. Je t'aime.

Trois points apparurent sur l'écran indiquant que Roman était en train d'écrire. Ils disparurent pendant quelques secondes, revinrent pendant près d'une minute, avant de disparaître à nouveau. Elle attendit, espérant de toutes ses forces, mais quand plusieurs minutes passèrent, elle réalisa qu'il n'allait pas répondre.

Elle aurait aimé ne pas avoir à lui dire ce qui s'était passé. Ça ne ferait que l'énerver davantage, mais n'avait-elle pas juré pas plus tard qu'hier qu'il n'y aurait plus de mensonges ? De plus, il devait savoir au cas où Dean et ses acolytes trouveraient d'une manière ou d'une autre le chemin de sa maison.

Plus que tout, elle regrettait d'avoir accepté d'aider son père. Il serait peut-être encore en vie si elle avait dit non. Et Roman ne serait pas si en colère qu'il pouvait à peine lui envoyer un message d'une ligne. Et elle ne serait pas en train de se cacher derrière un arbre au milieu de la nuit en essayant d'éviter la police.

Elle ne serait pas non plus couverte de sang, réalisa-t-elle en remarquant l'humidité collante sur le devant de son jean. Pas question de se rendre à la pharmacie bien éclairée en ayant l'air de sortir d'un combat de cage. Sans parler de traverser l'aéroport sans attirer l'attention.

Pourquoi n'avait-elle pas pensé à apporter des vêtements de rechange ? Stupide. Tellement stupide. Soudain, elle se souvint de la tenue de sport du casier à Indianapolis et retira doucement son sac à dos. Glissant son téléphone dans le compartiment principal, elle l'alluma et examina le pantalon noir et le haut rose. Taille S. Ça devrait faire l'affaire.

Elle enleva son chemisier et s'en servit pour se nettoyer les mains avant d'enfiler le nouveau haut. Un peu serré au niveau de la poitrine, mais ça irait. Le pantalon lui allait comme un gant, et heureusement qu'elle portait des baskets pour que la tenue soit complète. En fouillant dans son sac, elle trouva la bouteille d'eau presque pleine de l'avion. Elle en versa précautionneusement dans sa main et s'aspergea le visage avant d'utiliser à nouveau le chemisier comme serviette. Ça devrait suffire pour le moment. Une fois de retour dans la voiture, elle pourrait faire plus de dégâts si nécessaire.

Un peu plus tard, trois autres voitures de police dévalèrent Grace Drive. À ce moment-là, Mia était arrivée à l'intersection de Grace et Ocean Street. Elle attendit que Ocean soit libre de voitures, traversa puis retraversa vers l'autre côté de Grace. Plus bas dans la rue, les policiers avaient établi un barrage, et elle pouvait voir des silhouettes sombres marcher le long de la route.

Contournant le CVS par l'arrière et s'approchant du parking depuis le fond pour éviter les caméras de sécurité, elle se glissa derrière le volant de la voiture de location. Les mains tremblantes, elle réajusta le rétroviseur et s'examina. Une tache de sang assombrissait le côté de son cou, et il y en avait encore sous son menton. Elle sortit rapidement la bouteille d'eau et le chemisier, tamponnant les taches.

Du sang séché entourait ses ongles, mais elle ne pouvait pas s'en préoccuper maintenant. La priorité était de sortir de là avant que la police n'élargisse la zone de recherche. L'adrénaline courait dans ses veines, elle démarra le moteur et sortit lentement du parking avant de tourner à droite sur Ocean Street.

Dès qu'elle le put, elle prit la direction de l'ouest, zigzaguant et tournant, jusqu'à ce qu'elle voie les panneaux pour l'I-95. Il ne semblait pas que quelqu'un l'ait suivie. Toujours méfiante, elle roula à vive allure pendant près de seize kilomètres, puis commença une série de sorties et d'entrées sur l'autoroute, allant un peu vers le nord, puis de nouveau vers le sud, avant de s'assurer qu'elle avait fait tout son possible pour semer une éventuelle filature.

Finalement, se rabattant sur la voie rapide en direction du nord, elle s'installa sur la voie de gauche. Les muscles de ses bras et de son dos se détendirent un peu. Il était presque trois heures du matin lorsqu'elle bifurqua sur l'I-75 à la frontière ouest de la Floride. Elle commença à bâiller. De grands bâillements à se décrocher la mâchoire qui lui faisaient monter les larmes aux yeux. Elle savait que ce n'était pas seulement de la fatigue. L'adrénaline enfin évacuée, elle tournait à vide.

Sortant près de l'aéroport, elle se dirigea vers les arches dorées et se gara aussi près que possible de la porte au cas où elle devrait faire un départ précipité. À l'intérieur, elle se rendit aux toilettes. Là, elle utilisa sa brosse à dents de voyage et beaucoup de savon, frottant ses ongles jusqu'à ce qu'ils soient impeccables. Réalisant que des mèches de ses cheveux et son oreille droite étaient également maculées de rouge, elle utilisa la bouteille d'eau et la versa sur sa tête puis sortit le cardigan qu'elle portait au début de son voyage et épongea l'humidité du mieux qu'elle put.

Enfin, elle arracha la coque ensanglantée de son téléphone et la passa sous l'eau chaude du robinet, sortit les vêtements qu'elle portait et plaça le tout à l'intérieur du cardigan mouillé, fermant les boutons et nouant les manches autour du paquet. De retour dans le restaurant, elle commanda un café à emporter. En sortant du parking, elle roula un pâté de maisons plus loin jusqu'à un Burger King, trouva la benne à ordures à l'arrière et se débarrassa des vêtements compromettants.

L'aéroport international de Tampa était plus animé qu'elle ne l'avait prévu étant donné l'heure matinale. Après avoir trouvé un siège approprié sur le côté, elle utilisa son téléphone pour accéder au site d'Expedia et commença à chercher des vols tout en surveillant le trafic piétonnier.

Elle aurait aimé pouvoir mieux voir les deux hommes qui accompagnaient Dean. En l'état, tout ce qu'elle pouvait dire avec certitude était qu'ils étaient caucasiens ou peut-être hispaniques et qu'ils avaient tous deux une corpulence moyenne. Ce n'était pas grand-chose, c'était certain.

Reportant toute son attention sur le téléphone, elle fit défiler l'écran à la recherche du vol le plus tôt possible pour Nashville. Dans le terminal, quelqu'un cria : — Par ici ! et des bruits de pas précipités résonnèrent sur le sol carrelé. Le cœur battant, elle se recroquevilla et se prépara à fuir, mais l'homme continua vers une femme avec une pile de bagages. Mia expira lentement et délibérément et ferma les yeux.

Tu ne te sentiras pas en sécurité tant que tu n'auras pas réservé ce foutu billet et passé la sécurité. Alors fais-le maintenant.

Son doigt planait au-dessus du bouton "Acheter maintenant" d'un vol United à destination de Nashville partant dans à peine plus d'une heure. Jetant un nouveau coup d'œil autour d'elle, elle relança la recherche, cette fois pour LaGuardia. Elle savait que c'était stupide puisque les chances que Dean et ses sbires la suivent jusqu'ici devaient être infimes, mais passer par New York lui semblait plus sûr. Et elle ferait tout ce qu'il faudrait pour protéger sa nouvelle vie.

Après avoir acheté son siège, elle se dirigea rapidement vers la sécurité et les portes d'embarquement. Reconnaissante de trouver une boutique Ron Jon Surf Shop ouverte, elle acheta une casquette de baseball avec un patch Love and Peace cousu au-dessus de la visière. Elle remonta ses cheveux sous la casquette et sortit ses lunettes de soleil, puis se recroquevilla à la porte d'embarquement et compta les minutes jusqu'au début de l'embarquement.

Elle attendit jusqu'à la toute fin de la file avant de s'avancer avec l'écran de son téléphone affichant la carte d'embarquement. Une fois dans l'avion, elle attendit patiemment que ceux devant elle peinent à ranger leurs bagages à main dans les compartiments supérieurs et trouvent leurs sièges.

Profitant de ce temps, elle scruta les passagers. Définitivement pas de Dean. Ses cheveux blonds étaient faciles à repérer. Il y avait quelques hommes qui auraient pu être ses compagnons, mais elle put rapidement tous les écarter sauf un, car ils semblaient voyager avec des femmes ou des enfants, ou les deux.

L'homme en question avait un siège côté couloir trois rangées devant la sienne. Il leva les yeux quand elle approcha, et elle lui adressa un grand sourire.

— Ces vols tôt le matin sont vraiment épuisants, n'est-ce pas ? dit-elle.

— Vous l'avez dit. Je ne pourrais pas y arriver sans mon latte. Il leva son gobelet Starbucks comme pour porter un toast.

— Vous avez de la chance. J'étais en retard et je n'ai pas eu le temps d'acheter le mien. Bon vol.

Alors qu'elle se faufilait devant lui, elle décida qu'il était peu probable qu'il fasse partie des méchants. Tout d'abord, il portait des mocassins. Et deuxièmement, elle aurait parié son SUV que la cravate à motifs cachemire qu'il portait était une véritable Hermès. C'était beaucoup d'argent à dépenser pour créer une couverture.

De toute façon, il ne pouvait rien lui faire dans l'avion, et quand ils débarqueraient à New York, elle le surveillerait attentivement. Néanmoins, ça ne coûtait rien de s'en assurer. Elle fit semblant de trébucher et, en posant sa main sur le dossier du siège pour se soutenir, elle posa ses doigts sur son épaule et laissa son esprit vagabonder. Son esprit était si ouvert que c'était comme lire un livre.

Il s'appelait Jared et travaillait pour Deloitte Touche. Il rentrait chez lui à New York après une conférence de comptabilité judiciaire. C'était l'anniversaire de sa petite amie demain. Kate était son nom. Et ce soir, il avait une réservation pour dîner au Empire Rooftop et des billets pour le ballet.

Mia continua jusqu'à son siège et s'y effondra avec soulagement. Elle était en sécurité. Du moins, autant qu'elle pouvait en juger. Les yeux irrités par la fatigue, elle poussa son sac à dos sous le siège devant elle, attacha sa ceinture et s'endormit avant même que l'avion n'ait quitté la porte d'embarquement.

Deux heures de repos dans un avion exigu n'avaient pas entamé son épuisement. En fait, elle se sentait encore plus mal quand ils atterrirent à New York. Alors qu'elle descendait péniblement de l'avion, elle réalisa qu'elle avait oublié d'envoyer un message à Roman. Haussant les épaules, elle décida qu'il était probablement plus logique d'attendre d'avoir réservé le prochain vol, car elle pourrait alors lui dire exactement à quelle heure elle serait à la maison.

À l'intérieur du terminal, son pouls s'accéléra tandis qu'elle scrutait les visages et essayait de lire l'énergie. Personne ne se précipita pour l'attraper. Personne ne la regarda. Aucun voyou au regard fuyant ne commença à la suivre jusqu'à Starbucks. Utilisant une femme corpulente dans la file derrière elle comme bouclier contre les gens qui passaient, Mia se recroquevilla et laissa échapper un soupir de soulagement.

Elle sortit son téléphone et commença à faire défiler les options pour se rendre à Nashville et fut consternée de découvrir que les prochains avions étaient complets. Le premier vol qu'elle pouvait obtenir ne devait pas partir avant quatre heures.

Génial. Super. Parce qu'il n'y avait rien de plus amusant que de traîner dans un aéroport quand on ne dort que depuis deux heures tout en s'inquiétant pour sa sécurité parce que votre père vient d'être tué pratiquement devant vous. Ses yeux se remplirent de larmes, et elle les cligna furieusement.

— Bienvenue chez Starbucks. Que puis-je vous servir ?

La femme derrière le comptoir lui adressa un grand sourire.

— Euh... un grand latte au thé chai au lait de soja. Extra chaud, dit Mia, essayant de ne pas sangloter.

— Votre nom ? demanda la femme.

— Mi... Martha, se corrigea rapidement Mia.

Elle se dirigea vers le bout du comptoir pour attendre son latte, saisit une serviette, tamponna ses yeux et fit le point.

Tu dois te ressaisir, ma fille. Tu es plus forte que ça. Tu le sais. Et dans quelques heures, tu seras à la maison.

Penser à la maison lui rappela Roman, et elle baissa à nouveau les yeux sur son téléphone en soupirant.

L'avion a été retardé. N'atterrirai pas avant 17h15. Tu me manques.

La réponse arriva en quelques secondes. Euh... la fête de fiançailles... tu t'en souviens, n'est-ce pas ?! Je croyais qu'on avait promis à mes parents qu'on arriverait tôt... je suppose que je vais y aller comme prévu, et toi tu arriveras quand tu arriveras.

Merde. Merde. Merde. Avec tout ce qui s'était passé ces dernières vingt-quatre heures, la fête lui était complètement sortie de l'esprit. Il semblait que ce détour par New York n'était pas la meilleure idée après tout. Elle secoua la tête. Non, cela en avait valu plus que la peine car s'il y avait la moindre chance que Dean ait tracé son départ de la scène, cela le déroulerait peut-être.

Désolée. J'y serai dès que possible. Promis.

Je ferais attention à ne pas utiliser des mots comme "promis" en ce moment.

En un éclair, sa colère monta, sauvage et féroce.

Lâche-moi. Je fais de mon mieux.

On dirait qu'on a des définitions différentes de "mieux". On se voit à la fête si ce n'est pas trop te déranger.

Va te faire voir.

Elle éteignit le téléphone sans vérifier s'il avait répondu.

— Il y a une Martha ici ? J'ai un latte chai pour Martha.

Mia leva la main.

— C'est moi.

Toujours furieuse de l'échange avec Roman, elle prit une gorgée et se brûla immédiatement le palais. Putain de merde. Ça faisait mal. Est-ce que ce voyage stupide et horrible allait enfin se terminer ?

* * *

Il était presque 19h30 quand Mia arriva devant sa maison ce soir-là. La loi de Murphy avait fait que le vol de retour depuis LaGuardia avait été retardé pour Dieu sait quelle raison, et puis elle avait été prise dans les embouteillages en sortant de Nashville. Elle avait appelé directement Molly et Frank dès qu'elle avait atterri, leur expliquant la situation, mais elle n'avait pas pris la peine de contacter Roman. Son humeur était déjà assez sombre sans une autre confrontation avec lui. Cet idiot.

À peine eut-elle franchi la porte d'entrée qu'elle fut assaillie par une meute de chiens remuants et frétillants, ce qui lui fit fondre le cœur.

— Oh, mes chéris, vous m'avez tellement manqué. Vous avez été sages ? Vous avez bien gardé la maison pour moi ?

Tucker jappa sa réponse tandis que Mac prenait possession des genoux de Mia et pressait son museau contre son visage, les deux autres courant et bondissant autour d'eux. Elle respira leur odeur. Leur parfum canin et la joie des retrouvailles la réconfortèrent énormément. Si seulement elle n'avait pas à aller à cette stupide fête.

Elle embrassa le sommet de la tête de Mac et caressa le flanc de Layla avant de se lever et de redresser les épaules. Mais elle devait aller à cette stupide fête, et bien qu'elle se sentît comme si elle avait été piétinée par des éléphants, elle ferait de son mieux pour donner le change. Elle sourirait, bavarderait, s'extasierait devant Molly et Frank et agirait comme s'il n'y avait nulle part ailleurs où elle préférerait être.

Et Roman pouvait aller au diable.

Chapitre Sept

Roman hocha la tête et sourit à Kevin, un détective du département de police de Dalton. La petite amie de Kevin, Lisa, bavardait sans cesse pendant qu'il essayait frénétiquement de reprendre le fil de la conversation.

— Ça a l'air d'avoir été un bon moment, hasarda-t-il.

Le visage de Lisa se figea.

— Ma mère a eu une intoxication alimentaire si grave qu'elle a dû être hospitalisée. Nous étions tous malades. Je ne vois pas en quoi c'était un bon moment.

Roman déglutit et surprit le sourire narquois de Kevin.

— Je voulais dire avant l'intoxication alimentaire. Quand tout le monde s'amusait sur... euh... la croisière ?

— Nous étions à la maison de plage.

Elle lui donna un coup de poing dans le bras et sourit.

— Visiblement, je dois t'ennuyer à mourir, alors je vais me taire maintenant.

Il secoua la tête.

— Non, bien sûr que non. Désolé, Lisa. J'ai du mal à me concentrer.

— Tout va bien ? demanda Kevin.

— Oui. Oui. Bien sûr. Il se passe juste beaucoup de choses ce soir. Et je n'ai jamais été très porté sur les grandes soirées chics.

Lisa tapa dans ses mains.

— Regarde. Voilà Mia. Elle a réussi à venir. J'adore sa tenue. Très classe.

Roman suivit le regard de Lisa et vit Mia debout avec sa mère et une autre femme. Mia était magnifique dans un pantalon noir et un haut vert brillant qui épousait ses courbes. Sa chevelure flamboyante avait été domptée en un chignon et des pierres vertes scintillaient à son cou et à ses oreilles. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire, et elle se pencha pour embrasser sa mère sur la joue.

Ces dernières vingt-quatre heures avaient été un maelström émotionnel d'une ampleur épique. Il avait été si effrayé pour elle, puis plus tard furieux qu'elle se soit mise en danger inutilement en plus de lui avoir menti. Maintenant, la voir là, d'une beauté à couper le souffle avec ce sourire chaleureux qui rayonnait, c'était comme un coup de poing dans le ventre. Ses yeux se posèrent sur lui, et ses lèvres s'aplatirent tandis qu'elle inclinait la tête et hochait légèrement.

Qu'elle aille se faire voir, pensa-t-il en se frayant un chemin vers elle, bousculant Kevin au passage.

— Wow. Vingt heures dix. Tellement heureux que tu aies pu te joindre à nous, dit-il en gardant un ton neutre.

— Voyons, Roman, ce n'était pas de sa faute. Le travail de Mia est important et les horaires d'avion échappent à notre contrôle, dit Molly d'un ton apaisant. Elle est là maintenant, et c'est tout ce qui compte.

Il hocha la tête.

— Ouais. Bien sûr.

— Comment vas-tu ? demanda Mia. Ta journée s'est bien passée ?

Son sourire se situait parfaitement au milieu de l'échelle de la politesse et ses yeux le balayèrent avant de se fixer sur un groupe au-delà de son épaule droite.

— J'ai passé une excellente journée, merci de demander.

Il lui prit le bras et l'éloigna de sa mère.

— En tant qu'invités d'honneur, nous devrions nous mêler aux autres.

— Tu essaies de me mettre en colère ? demanda-t-elle à voix basse, le sourire parfait toujours en place.

— Non.

— Alors arrête de me tirer comme ça.

Il lâcha son bras brusquement.

— Très bien. Pas de contact alors.

Elle se tourna jusqu'à ce que ses yeux rencontrent les siens, et il y vit la fureur qui y brillait.

— Bonne idée parce que je suis à deux doigts de te mettre mon poing dans la figure.

— Oh, mec. C'était la chose à ne pas dire.

— Roman, je suis à peu près sûre que tu ne veux pas faire de scène à la soirée de tes parents devant une bonne partie de la ville. Alors, je te suggère de te calmer, de sourire comme si tu le pensais, et de me présenter à tout le monde. Tu penses pouvoir faire ça ?

Elle appuyait sur tous ses boutons, et elle le savait. Non, elle s'en délectait. Il serra les dents et enfonça ses mains dans ses poches. Ce n'était pas lui qui avait tort ici. Où étaient les excuses ? Le remords ? Comment osait-elle revenir en se pavanant comme si de rien n'était et lui parler de cette façon.

Sauf qu'elle avait raison à propos de faire une scène. Bon sang de bonsoir.

Très bien. Il pouvait faire semblant d'être aimable. Mais plus tard, oh mon Dieu, ils allaient s'expliquer.

Il sourit et hocha la tête.

— Chérie, dit-il d'une voix traînante. Allons rencontrer quelques personnes.

* * *

Comme Roman était resté à la fin de la soirée pour aider son père à remettre quelques meubles en place, Mia était rentrée avant lui. Les lumières brillaient dans toute la maison, et Layla attendait derrière la porte d'entrée.

Il fit irruption, prêt à en découdre. L'étau qu'il avait utilisé pour garder ses émotions sous contrôle toute la soirée se desserrait cran par cran jusqu'à ce que la colère se déchaîne à nouveau. Oh, il était tellement prêt pour ça. Ne la voyant pas sur le canapé où il s'y attendait, ni dans la cuisine, et réalisant que les autres chiens n'étaient nulle part en vue, il monta les escaliers en courant.

— Je suis rentré, cria-t-il. Et tu as un sacré paquet d'explications à me donner.

Marchant lourdement dans le couloir, il tourna dans la chambre et s'arrêta net. Elle était allongée, tout habillée et recroquevillée en position fœtale, lui tournant le dos. Un verre de vin plein était posé sur la table de chevet. Mac se tenait à côté du lit, apparemment en train de garder sa maîtresse, tandis que Tucker et Fifi s'étaient installés à ses pieds sur la couette, bien qu'ils dorment normalement dans l'une des multitudes de panières pour chiens éparpillées sur le sol.

Pas question, pensa-t-il, sa vision devenant rouge de fureur. Elle ne pouvait pas faire semblant de dormir pour échapper à cette dispute. Il s'avança vers le lit tandis que Mac le regardait, le coin de sa lèvre se soulevant dans l'ombre d'un grognement.

— Assis, aboya-t-il en pointant le sol du doigt.

— Elle ne va pas se cacher derrière toi ce soir. Allez, assis.

Le Doberman posa lentement son derrière au sol, mais, comme un laser, tout son être restait concentré sur Roman. Se penchant, Roman poussa l'épaule de Mia. Sa tête bascula sur le côté. Il recommença, avec le même résultat. Puis, sa colère atteignant son paroxysme, il saisit son coude et la secoua une fois, fort.

Ses yeux s'ouvrirent, troubles et injectés de sang, et pivotèrent vers lui. Elle sourit et tapota sa main.

— Salut, chéri, marmonna-t-elle. Je vais dormir encore un peu.

Elle était partie à nouveau la seconde suivante, et Mac s'est avancé pour lui lécher la main avant de tourner un regard accusateur vers Roman. Vaincu, déprimé au-delà du raisonnable, il s'est allongé sur le lit à côté d'elle et a caressé sa joue. Les bijoux avaient disparu, et son visage était dépourvu de maquillage.

— Pourquoi dois-tu être si belle ? a-t-il murmuré. Et pourquoi dois-je t'aimer au point que ça me terrifie ?

Après un moment, il a tendu le bras et a bu son vin à grandes gorgées avides. Puis il est redescendu pour s'occuper des lumières avant de se déshabiller et de se blottir contre elle. Dans l'obscurité, il a entendu Mac soupirer et se laisser tomber sur son coussin au bord du lit. Il a repensé à la nuit précédente et à quel point il avait été fou d'inquiétude, se retournant sans cesse jusqu'aux premières heures du matin. Maintenant, en passant un bras autour de ses épaules, il s'est endormi en quelques secondes.

* * *

Mia s'est réveillée la première et s'est glissée hors du lit avec précaution. Encore fatiguée mais son déficit de sommeil plus que partiellement comblé, elle a enlevé les vêtements de la veille et a décidé que le confort serait de mise pour la journée, choisissant un pantalon de yoga et un sweat à capuche assorti. Bien qu'elle ait envie d'une douche, elle désirait davantage sa cuisine tranquille et ses chiens, alors elle s'est rapidement brossé les dents et s'est aspergé le visage d'eau.

Alors qu'elle se faufilait dans la chambre, les chiens se sont précipités dans le couloir, mais elle s'est arrêtée près de la porte et a regardé en direction du lit. Roman était allongé sur le dos, sa poitrine se soulevant et s'abaissant rythmiquement. Ses cheveux étaient ébouriffés par le sommeil et les traits de son visage détendus. Son cœur s'est serré. Elle était peut-être encore folle de rage mais, que Dieu lui vienne en aide, elle l'aimait à la folie.

En sondant son esprit, elle a soupiré légèrement. Il était réveillé.

J'imagine qu'il veut un peu de temps seul avant qu'on s'explique.

Ça lui convenait. Elle pouvait profiter de ce moment de paix et de tranquillité pour se ressaisir.

En bas, elle a nourri les chiens et les a laissés sortir par la porte de derrière dans l'enclos. Après avoir infusé une théière de thé à la menthe poivrée, elle s'est installée sur la terrasse avec sa tasse et son téléphone. Tout en prenant un moment pour respirer l'air doux du matin, elle a regardé les chiens renifler et jouer dans l'herbe avant de tourner son attention vers l'écran de son téléphone. Il était temps de voir ce qui se passait en Floride.

Elle a trouvé l'article en première page du Fort Lauderdale Sun Sentinel. Incident au Lake Largo Motel, criait le gros titre. En faisant défiler la page, elle a lu que la police avait répondu à l'appel du gérant Brandon Michaels concernant trois hommes au comportement suspect juste avant minuit au motel. Une fois sur place, quatre coups de feu ont été entendus dans le terrain vague derrière le bar voisin où ils ont par la suite découvert le corps d'un homme.

Le service de police de Fort Lauderdale demandait l'aide de toute personne ayant été témoin de l'incident ou possédant des informations sur le SUV Escalade sombre ou les hommes aperçus dans les environs.

L'homme décédé était décrit comme ayant la soixantaine, les cheveux roux clair. Environ 1,75 mètre. Corpulence mince. Aucune pièce d'identité. La police continuait d'enquêter sur la scène et de recueillir des informations auprès du Lake Largo Motel. En cliquant sur une autre page en ligne, Mia a trouvé un article similaire en première page du South Florida Times.

Son cœur s'est serré de chagrin. Pauvre Pops. Toujours à vivre sur le fil du rasoir et maintenant ça l'avait conduit à la mort. Elle a laissé tomber le téléphone sur ses genoux et s'est frotté les paumes en se remémorant la sensation de son sang couvrant ses mains.

À côté d'elle, la porte s'est ouverte et Roman est sorti. Ses cheveux étaient mouillés par la douche, mais il ne s'était pas rasé. Il se tenait pieds nus, les yeux lourdement cernés.

— Salut, a-t-il dit.

— Salut.

Elle a repris son téléphone et a croisé son regard.

— Je suppose qu'on devrait parler ?

Il a haussé les épaules.

— Si on va entrer dans le vif du sujet, je ferais mieux de me caféiner d'abord. Donne-moi une minute.

Elle a regardé en direction de la serre qui scintillait dans le soleil du matin et s'est souvenue de la nuit de la demande en mariage quand elle pensait tout avoir. Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner en... quoi... sûrement plus de dix jours ? Elle a compté en arrière. Non. Dix jours entiers. C'est le temps qu'il lui avait fallu pour tout gâcher. Peut-être qu'au final, elle n'était pas faite pour les relations, a-t-elle pensé, ruminant dans son thé.

Quand Roman est revenu et s'est dirigé vers la chaise à côté d'elle, elle s'est tournée pour lui faire face.

— D'accord, laisse-moi commencer par dire que je suis désolée d'être arrivée en retard à notre fête de fiançailles et encore plus désolée d'avoir menti. Je ne le ferai plus.

Il a soupiré.

— Nous devons parler du pourquoi. Ça m'inquiète que tu aies senti le besoin de mentir en premier lieu. Ai-je déjà été déraisonnable ou difficile à aborder ?

— Non. Pas particulièrement. C'est difficile à expliquer.

Elle a haussé les épaules.

— Tu n'es peut-être plus dans la police, mais tu es flic jusqu'à la moelle. Presque tout est noir ou blanc pour toi. Je t'ai déjà fait tordre ta boussole morale quand je t'ai révélé ma véritable identité, et que tu as découvert les mandats en cours pour certains de mes alias. Je ne voulais pas te mettre à nouveau dans cette position.

— Je pensais que le plan à l'avenir était que tu restes du bon côté de la loi.

— C'est le cas. Vraiment. C'était exceptionnel, et c'était pour mon père. Je sais qu'il n'était pas le meilleur parent du monde, mais c'est tout ce que j'avais, et il m'aimait à sa façon.

Il a lentement acquiescé.

— D'accord. Je comprends ça. De mon point de vue, cependant, j'ai eu l'impression que tu le choisissais plutôt que moi. Un homme qui, même si tu dis qu'il a fait de son mieux, ne t'a guère offert une belle vie. Et pire encore, t'a transformée en criminelle bien avant tes dix ans. N'oublions pas que tu étais en froid avec lui depuis des années. Et la prochaine fois qu'il appellera à l'aide ? Comment puis-je savoir que tu ne partiras pas encore en courant ?

Elle a inspiré profondément et a regardé à nouveau par-dessus la pelouse en direction de la serre.

— Je ne le ferai pas parce qu'il est mort.

Roman s'est redressé d'un bond.

— Quoi ? Quand ? Tu étais là ? Dis-moi ce qui s'est passé.

Toujours le regard détourné, elle déverrouilla son téléphone et le lui tendit. Elle l'entendit faire les cent pas sur la terrasse. Les chiens, sentant le changement d'atmosphère, grimpèrent les escaliers à côté d'elle. La respiration de Roman sortait par saccades furieuses, et Layla gémit.

— Tout va bien, ma belle, roucoula Mia.

— Non, ça ne va pas, rétorqua Roman. Dis-moi que tu n'étais pas au motel Lake Largo hier soir ?

Elle secoua la tête.

— Ils ont tué Pops, et je n'ai rien pu faire. Il est parti si vite.

Une larme vacilla au bord de sa paupière avant de tomber sur sa joue. Une autre suivit.

Roman s'accroupit à côté d'elle, sa main cherchant la sienne.

— Raconte-moi tout, bébé.

Quand elle eut fini de raconter cette terrible histoire, il s'assit sur ses talons.

— Je ne sais même pas quoi dire. C'est une sacrée merde. Ce type, Dean. Tu penses qu'il t'a reconnue ?

Elle s'essuya les yeux.

— Je ne sais pas. J'espère qu'il m'a oubliée depuis longtemps, mais avec Pops dans l'équation, je ne peux pas l'exclure. Je suis certaine que personne ne m'a suivie jusqu'ici, mais ça ne veut pas dire que Dean ne me trouvera pas.

Le poing de Roman tapota l'accoudoir de la chaise.

— Quel bordel. J'aurais vraiment préféré que tu n'y ailles pas. Ce serait probablement mieux d'avouer la vérité à la police.

— Quoi ? Non. C'est une très mauvaise idée. Je parie qu'ils seraient très intéressés de savoir ce que je faisais là-bas, tu ne crois pas ? Et si ces hommes apprennent que je suis allée voir la police, je suis aussi bien morte.

— Tu peux être protégée.

— Par les flics ? Allez. Toi et moi savons que ce n'est pas une solution. Une personne suffisamment motivée peut atteindre n'importe qui.

— Tu as un meilleur plan ? demanda-t-il, sa voix trahissant son agacement.

— Pas encore. J'y travaille. La police aura probablement identifié Pops d'ici la fin de la journée. Combien de temps gardent-ils un corps non réclamé ?

— Ça varie selon les États, mais je dirais soixante jours minimum. Pourquoi ? Tu ne veux pas te manifester comme plus proche parent ?

— Pas maintenant. Ce serait un moyen pour Dean et ces connards de me retrouver.

— Parle-moi de ce Dean. Quelle est son histoire ?

Mia se frotta le visage.

— Parler de tout ça me stresse à nouveau. Allons marcher.

Il ouvrit le portail, et ils traversèrent la pelouse pour longer la lisière du bois au bord du champ. Les chiens, ravis de ce changement, couraient le nez au sol avant de revenir en cercle vers les humains.

— C'est une belle matinée, dit Mia en levant le visage vers le ciel.

— Et c'est vraiment bon d'être à la maison.

Ils marchèrent en silence pendant plusieurs minutes avant qu'elle ne soupire.

— Dean et moi, on était ensemble à l'époque. On arnaquait les gens ensemble et on était... tu sais... ensemble.

Roman essaya de ne pas réagir, mais les muscles de ses épaules se transformèrent en béton.

— C'était quand ?

— Il y a neuf, dix ans. J'avais dix-huit ans, et je m'en sortais bien toute seule, mais je suis tombée sur lui à La Nouvelle-Orléans. Il avait traîné ici et là quand j'étais jeune. Son père connaissait Pops, même s'ils n'ont jamais travaillé ensemble. Bref, Dean et moi sommes allés boire un verre à La Nouvelle-Orléans et les choses se sont construites à partir de là. C'était agréable d'avoir à nouveau un partenaire. Mieux que quand c'était Pops et moi.

Roman s'arrêta et se tourna vers elle.

— Et qu'est-ce que Dean et toi faisiez exactement pour gagner de l'argent ?

Portant son regard sur son visage, elle haussa un sourcil.

— Tu veux vraiment savoir ?

Il secoua lentement la tête de gauche à droite.

— Non. Mais je pense que je dois l'entendre pour avoir une idée de ce à quoi et à qui nous avons affaire.

Elle expira d'un coup puis haussa les épaules.

— On choisissait un type. Un type riche. Dean faisait du repérage et je... me liais d'amitié avec lui. Je le menais en bateau pendant quelques semaines jusqu'à ce que j'aie trouvé les codes d'alarme, les combinaisons de coffre-fort, ce genre de trucs. Ensuite, on le dépouillait. Après, j'essayais de rester avec le type un moment pour écarter les soupçons.

— Et quand tu te liais d'amitié avec ces hommes, ça incluait... euh... des avantages physiques ? Les yeux de Roman glissèrent loin des siens, et il recommença à marcher.

Tu t'es promis de ne dire que la vérité à partir de maintenant, se rappela-t-elle.

— Oui. Parfois. Je faisais ce qui était nécessaire pour réussir l'arnaque. C'était strictement professionnel, dit-elle d'un ton ferme.

Puis elle soupira, et quand elle parla à nouveau, sa voix s'était adoucie.

— Crois-moi, je ne suis pas fière de ce que j'ai fait. Cette partie de ma vie me remplit de honte, mais je ne peux pas revenir en arrière et l'effacer, alors c'est comme ça.

— Et Dean, ton soi-disant petit ami, ça ne le dérangeait pas que tu couches avec ces hommes ?

Le rouge monta aux joues de Mia.

— Il savait que ça arrivait probablement, mais on n'en parlait jamais.

— C'est pour ça que vous vous êtes séparés ?

— Non.

Elle soupira et détourna le regard.

— Je suppose que c'est probablement la plus vieille histoire du monde. Il m'a bernée, m'a soulagée de tout mon argent — qui était considérable, je tiens à le préciser — puis il est parti avec une nouvelle partenaire. Une autre femme. Une brune sensuelle avec une bouche boudeuse et d'immenses yeux marron. Je les ai vus dans un bar environ un mois plus tard. Quand je me suis dirigée vers lui, pleine de feu et de fureur, il ne s'est pas excusé et n'a même pas eu la décence d'avoir l'air contrit. Il m'a juste présentée à Belinda avec un sourire narquois. J'ai voulu la mettre en garde, mais je me suis dit que ce qui va, revient, alors j'ai serré les dents, souri et je suis partie.

— Et c'était la dernière fois que tu l'as vu ?

Elle secoua la tête.

— Non, je l'ai croisé quelques fois après. Toujours avec une femme différente. La dernière fois, c'était dans un restaurant à New York, il m'a suivie aux toilettes et m'a dit que je lui manquais. Qu'il avait fait une erreur en agissant comme il l'avait fait et qu'on ne pouvait pas réessayer ? Je lui ai dit qu'il n'y avait aucune chance qu'on se remette ensemble. Le lendemain matin, il a envoyé des fleurs à ma chambre d'hôtel avec une carte disant qu'il était désolé. Je suis partie en Europe après ça et je ne l'ai plus revu. Du moins, pas avant la nuit où mon père a été tué.

Roman accéléra le pas, et elle dut courir pour le rattraper.

— Je pense que ça suffit pour le moment, dit-il. J'ai besoin d'une pause. Je vais aller en ville pour quelques heures et travailler sur l'installation de mon bureau. Les meubles sont arrivés hier.

— C'est super, Roman. Je peux t'aider. Ou t'apporter le déjeuner. Ce serait...

— Non, la coupa-t-il, la main fendant l'air.

— Je ne veux pas... il vaut mieux que je sois seul pour le moment.

— Pas besoin d'être médium pour voir que tu es en colère. Je t'ai déjà parlé de mon passé, alors ça ne peut guère être une surprise.

Il pivota pour lui faire face.

— C'est une chose d'entendre parler de quelque chose qui s'est passé il y a longtemps, mais maintenant tu as invité ton passé dans nos vies. Excuse-moi si je ne fais pas des sauts de joie à l'idée de passer du temps de qualité avec ton ex-petit ami psychopathe et sa bande.

Elle cligna des yeux.

— Je n'ai rien invité de tout ça. C'est juste arrivé.

Son sourire fut bref.

— Non, ma belle, tu as fait le choix d'aider ton père, et maintenant nous en sommes là.

— Mais ce n'est pas la seule chose qui te dérange, n'est-ce pas ?

Elle fit une pause et étudia son visage.

— Je pensais qu'on avait déjà surmonté cet obstacle. Tu m'as dit que tu pouvais gérer qui j'étais avant, mais en réalité, tu n'es pas du tout à l'aise avec ça.

Elle recula, et ils restèrent là à se regarder.

— Laisse-moi souffler un peu, d'accord ? dit Roman. Ton passé, c'est beaucoup à digérer.

— Est-ce que ça veut dire que ça sera toujours entre nous et que chaque fois que je ferai la moindre erreur, tu me le jetteras au visage ? Parce que si c'est le cas, je ne vois pas comment on va pouvoir fonctionner.

Sa main fit un va-et-vient entre eux.

— Je ne peux pas passer le reste de ma vie à me sentir comme une citoyenne de seconde zone et à devoir constamment m'excuser pour qui je suis. Je pense que tu ferais mieux de réfléchir à tout ça et de revenir vers moi.

Les épaules de Roman s'affaissèrent, et il se frotta les yeux.

— Toute cette histoire m'a pris par surprise. C'est tout. Je pense qu'on devrait me laisser un peu de latitude pour reprendre mon souffle. Alors, je vais en ville pour monter mon bureau, et on finira de parler plus tard. Au dîner peut-être. Tu veux que je rapporte quelque chose ?

— D'accord. On parlera plus tard. J'ai plein de travail de toute façon. Je vais continuer à promener les chiens un peu plus longtemps. À ce soir.

— D'accord.

Roman se retourna et fit quelques pas avant de s'arrêter et de jeter un coup d'œil en arrière.

— Hé, je suis vraiment désolé pour ton père. Ça a dû être horrible. J'aurais aimé que tu n'aies pas été là pour le voir. Tu as ton portable ?

Elle hocha la tête machinalement. — Oui.

— Bien. Garde-le avec toi, d'accord ?

Mia ne répondit pas. À la place, elle siffla Tucker et Layla, qui s'étaient rendus de l'autre côté du champ, et commença à marcher vers la forêt au fond de sa propriété.

* * *

Plus tard dans l'après-midi, Roman se retourna au son d'un coup frappé à la porte ouverte de son bureau.

Kevin se tenait sur le seuil et lui fit un salut à deux doigts.

— Voilà le détective privé vedette de Dalton en action. Tu résous l'énigme de pourquoi il reste toujours des vis quand on monte un de ces trucs ? C'est un beau bureau, mon vieux.

— Merci. Je pensais qu'il irait bien avec le décor.

— Tu veux dire le décor « Je suis un one-man-show et je ne gaspille pas d'argent pour l'ambiance » ?

Roman pointa un doigt vers lui.

— Tu as tout compris. Alors, quoi de neuf ?

— Pas grand-chose. Je viens juste chercher des trucs au magasin de bricolage. J'ai moi aussi un projet DIY. Lisa veut des jardinières, et je lui ai dit que j'étais l'homme de la situation.

— Tu as déjà construit quelque chose ?

— Pas à moins que tu comptes la mangeoire pour oiseaux du cours de travaux manuels de première.

— Et c'était une vraie merveille. Roman rit. Il me semble que tu as failli rater les travaux manuels.

— Ouais, bon, le prof m'en voulait. Et puis, ce sont des jardinières. Ça ne peut pas être si compliqué, si ?

— C'est ce que dit chaque homme juste avant d'essayer de construire quelque chose pour impressionner sa belle. Tu n'as pas dépassé le stade de l'impression ? Ça fait presque deux ans que toi et Lisa êtes ensemble.

Kevin expira en hochant la tête.

— Je sais. Le temps passe vite, mon vieux. Je pense à franchir le pas comme tu l'as fait avec Mia. Quand tu es avec « la bonne » et que tu le sais, il n'y a aucune raison de se retenir, pas vrai ?

Roman testa le bureau de la main puis haussa les épaules et s'y appuya.

— Aucune raison. Surtout que toi et Lisa vous connaissez tout l'un de l'autre. C'est l'un des grands avantages d'avoir grandi dans la même ville.

— Certes. Mais quand c'est une inconnue comme Mia, ça ne peut pas faire de mal d'avoir tout ce mystère qui plane autour de l'autre personne. Ça maintient l'intérêt.

— Trop d'intérêt, marmonna Roman. Hé, question hypothétique. Tu penses que les gens peuvent changer ? Je parle des éléments fondamentaux. Ne sont-ils pas plus ou moins fixés dès la naissance ?

Kevin étudia le visage de son ami.

— Qu'est-ce qui se passe, mon vieux ? Je trouvais que tu avais l'air bizarre à la fête hier soir. Toi et Mia, vous avez des problèmes ?

— Je ne sais pas. Peut-être. C'est confidentiel, hein ?

— Bien sûr.

Kevin fit un bruit dédaigneux dans sa gorge.

— Pour qui tu me prends ? La commère du coin ?

— Non. C'est juste... c'est bizarre d'en parler. Enfin, tu connais une partie de l'histoire à cause de ce qui s'est passé avec ma sœur quand on a fait des recherches sur Mia. Elle a commencé du mauvais côté de la loi et y est restée pendant pas mal d'années. Pas des trucs violents, cela dit. Tu comprends ?

Kevin hocha lentement la tête, les yeux fixés sur Roman.

— Bien sûr. De la fraude et du vol. Ce genre de choses, non ?

— Ouais. Mais comme je l'ai dit, elle a fait ça pendant un moment, même quand elle était assez âgée pour savoir ce qui était bien ou mal. Maintenant, des années plus tard, nous voilà à Dalton. Mia mène la belle vie, c'est une femme d'affaires respectable, une contribuable, tout le toutim. Mais tout ce passé n'est-il pas toujours en elle ? Comment savoir si elle ne va pas changer de camp à nouveau ?

— Wow. C'est une sacrée réflexion. Il s'est passé quelque chose qui a mis tes antennes en alerte ?

— Elle n'a rien fait, si c'est ce que tu veux dire, mais... disons simplement que son passé est revenu la hanter, et je crains qu'elle ne soit à nouveau en difficulté.

— Eh bien, dit Kevin en se frottant la mâchoine, pensif.

— Si c'était Lisa, je dois dire que je voudrais quand même être avec elle. Du moins tant qu'elle n'embrasserait pas activement son côté obscur. Tout le monde a un côté obscur, mec. Avec Mia, cependant, elle a été formée dès sa naissance à agir selon le sien. Je dirais que le fait qu'elle ait réussi à s'en détourner plus tard est un sacré exploit. Plus important que pour nous autres, les gens ordinaires, qui menons des vies tranquilles sans jamais être mis à l'épreuve. S'en aller comme elle l'a fait alors que c'était la seule chose qu'elle connaissait, ça demande un sacré courage. Je lui tire mon chapeau.

— Ouais. Moi aussi.

Roman hocha la tête.

— La plupart du temps. Mais là, je suis énervé de devoir gérer ces conneries de son passé. Énervé que ça empiète sur notre vie alors que tout ce que je veux, c'est retrouver mes marques. Il soupira. Ça a été difficile de repartir après Anita et Tony...

— Hé, je sais. Tu as tiré une sacrée mauvaise main. Et Mia a été géniale pendant toute cette période. J'imagine qu'elle est plus cool avec ta famille et ton histoire que tu ne l'es avec les siennes, hein ?

Roman fronça les sourcils.

— J'imagine.

— Bon, il faut que j'y aille. Ces jardinières ne vont pas se construire toutes seules. En plus, je vois une belle récompense sexuelle se profiler pour ce soir.

— Eh bien... profite. Hé, on devrait aller boire une bière un de ces quatre.

— Absolument. Je suis dispo quand tu veux. À plus.

— À plus.

Chapitre Huit

Mia avait depuis longtemps apaisé ses émotions lorsque Roman rentra à la maison avec de la bière et une pizza. Elle avait même réussi à avancer dans son travail, ce qui était un bonus puisqu'elle avait manqué deux jours pour aller en Floride et qu'elle avait maintenant un retard considérable dans ses commandes. Il lui restait encore une pièce à terminer pour le lendemain matin et elle était déterminée à rester éveillée aussi longtemps que nécessaire pour respecter le délai. Elle avait travaillé trop dur pour construire cette entreprise pour la laisser commencer à décliner maintenant.

— Comment s'est passée ta journée ? demanda-t-elle.

— Bien. Et la tienne ?

— Pas mal.

Elle fit glisser la boîte à pizza sur le comptoir et souleva le couvercle avant d'hocher la tête d'un air approbateur.

— Je meurs de faim.

— Moi aussi.

Roman tendit le bras vers le placard et en sortit deux assiettes.

— Tu veux une bière ?

— Non merci. J'ai du thé glacé aux fruits de la passion en cours.

— Beurk.

Ils chargèrent chacun leur assiette de parts de pizza, et Mia tendit une serviette à Roman avant de s'asseoir à la table bistrot dans la baie vitrée. Elle prit une bouchée et gémit.

— Tellement bon. Pourquoi ne mangeons-nous pas plus souvent de la pizza ?

— Parce que tu cuisines toujours ces trucs sains.

Il leva la main lorsqu'une ride se creusa entre ses sourcils.

— Hé, je ne me plains pas. J'aime bien les trucs sains, mais tu as posé la question.

Elle hocha la tête. 

— Tu marques un point.

S'essuyant la bouche avec une serviette, elle s'éclaircit la gorge.

— J'ai réfléchi. Pour l'instant, mettons de côté les problèmes que tu as avec moi et mon passé. Et puisque tu es revenu, et que tu as apporté une pizza en prime, j'en déduis que tu ne romps pas avec moi ?

Roman tendit la main et serra la sienne.

— Non. Bien sûr que non. J'essaie...

— Donc, le coupa-t-elle, nous sommes tous les deux encore dans cette histoire, mais il y a des problèmes dans notre relation. De gros problèmes, apparemment. D'accord. Mais pour le moment, je pense que nous devrions nous concentrer sur la gestion de la situation de "Dean et ses sbires". Après, quand nous aurons un peu de répit, nous nous attaquerons à l'autre problème.

Il hocha la tête, sa main couvrant toujours la sienne.

— Je suppose que ça a du sens, mais je ne pense pas que nous devrions laisser l'autre chose trop longtemps, tu ne crois pas ?

— Non. Bien sûr que non. C'est important.

— Je suis d'accord. Que proposes-tu pour notre problème avec Dean ?

— Nous devons trouver les diamants.

— Quoi ?

— Oui. Réfléchis-y. Si nous remettons les diamants à la police, ça règle deux choses. Premièrement, les flics ne seront pas vraiment enclins à me poursuivre. Du moins, je ne pense pas. Et deuxièmement, je ne serai plus utile à Dean, et il n'aura aucune raison de me traquer.

Elle haussa les épaules.

— À moins qu'il ne veuille simplement une vengeance pure et simple — auquel cas je ne vois pas quoi faire d'autre que déménager sur une île isolée des Antilles. De plus, je ne suis pas sûre qu'il soit du genre à tuer par vengeance.

— Ça pourrait marcher. Les Antilles, je veux dire. Tu serais seins nus et en jupe en paille tous les jours ? Parce que si c'est le cas, alors je pense que ça marchera plus que bien.

— Pas avec ma peau claire. Je serai probablement couverte de la tête aux pieds et badigeonnée de beaucoup trop de crème solaire.

— Hein ? Dans ce cas, je suppose qu'il vaut mieux trouver les cailloux brillants. Tu sais où ils sont ?

— Pas vraiment. Je sais que Papa les a séparés et cachés dans au moins deux endroits. J'ai toujours la clé du casier à Miami cependant.

— Une idée de ce qu'elle ouvre ?

— Je ne suis pas sûre. Je pensais essayer d'en obtenir une lecture. Papa a aussi mentionné quelque chose à propos de cette personne, Lou, donc c'est un autre angle à explorer.

Elle fit une pause et prit une bouchée de pizza. Roman s'adossa et l'étudia, un sourire s'épanouissant sur son visage.

— Et qui est ce type, Lou ?

— Lou est une femme. Mary Lou. Je pense qu'elle et mon père étaient ensemble. J'ai eu un flash d'une blonde avec beaucoup de maquillage et une grosse poitrine. Je suppose que si nous trouvons sa base, Lou sera quelque part dans les parages. Je veux juste être très prudente pour ne pas l'exposer à Dean. Je dois penser que Papa la gardait bien cachée.

— D'accord. On dirait qu'on a au moins quelques points de départ.

Une fois les pizzas dévorées, Mia se renversa en arrière et étira ses bras au-dessus de sa tête. Elle laissa échapper un soupir.

— Je suppose que je ferais aussi bien d'essayer tout de suite et voir ce que je peux obtenir.

Quand elle récupéra le sac à dos dans le placard de la chambre, elle le descendit à la table de la cuisine. Elle en sortit la clé qu'elle avait récupérée dans la poche de son père et le bonnet de bain rose et les posa devant elle. Puis elle ferma les yeux et expira dans un flux lent et régulier tout en vidant son esprit. En face, Roman observait silencieusement.

Elle cligna des yeux et atteignit le bonnet de bain, retirant le ruban adhésif et récupérant la clé. Elle était en argent, petite et semblait relativement neuve sans rayures. Plaçant la clé dans sa paume, elle referma sa main dessus et s'ouvrit complètement.

Le flash vint immédiatement. Elle revit son père. Vivant. Souriant. Sifflotant "It's a Small World" et balançant son bras en marchant rapidement le long d'un quai. À côté de lui, l'eau scintillait sous un ciel d'un bleu intense. Des mouettes plongeaient et criaient.

— Papa est dans un chantier naval... non, ce n'est pas le bon terme. C'est une marina, marmonna-t-elle.

— Que fait-il ?

— Il...

Elle fit une pause, regardant la vision se dérouler.

— Il porte quelque chose. Une sorte de boîte encombrante mais pas très lourde. Un homme nettoie un poisson, et les oiseaux s'alignent sur le bord du quai parce qu'il leur jette des restes. Zut, c'est parti. C'est tout ce que j'ai vu.

Roman se pencha vers elle.

— Pouvais-tu dire où ? Ça semblait être en Floride ?

— Je ne sais pas. C'était un long quai avec beaucoup de bateaux. On avait l'impression que c'était l'océan, mais je suppose que ça aurait pu être un très grand lac.

— Et les noms sur les bateaux ?

Mia ferma les yeux, ses dents mordillant sa lèvre inférieure.

— Non. Les bateaux étaient sur ma droite, mais la scène était orientée vers la gauche où l'homme était installé à une table de pique-nique avec le poisson. Oh, il avait un chien. Un chien vraiment mignon. Elle était assise sous la table à ses pieds. Un Cairn terrier comme Toto dans Le Magicien d'Oz.

Roman retourna tout cela dans son esprit.

— Ça ne semble pas donner beaucoup d'indices. As-tu même le sentiment que les bateaux ou la marina ont quelque chose à voir avec ce que la clé ouvre ? Se pourrait-il que ton père l'ait simplement eue sur lui quand il est allé rendre visite à quelqu'un ?

— Je ne sais pas. Il pourrait posséder un bateau, pour ce que j'en sais. Peut-être même y vivre ? Je me souviens vaguement d'avoir été sur un bateau quand j'étais très jeune, et je crois que mon père le conduisait ou le pilotait, ou peu importe comment on dit. Peut-être. Argh. C'est frustrant.

— Tu penses pouvoir obtenir plus d'informations, ou c'est généralement une seule chance ?

— Je pourrais absolument en obtenir plus. Je réessaierai plus tard et certainement demain matin à mon réveil. Je trouve que je suis plus réceptive juste après m'être réveillée. C'est sûrement parce que le subconscient est plus proche de la surface à ce moment-là. S'il n'y a rien de nouveau à ce moment-là, j'essaierai l'autre clé. Je ne veux pas le faire maintenant et contaminer ma connexion avec la première.

— D'accord. De mon côté, je vais faire quelques recherches pour voir ce que je peux trouver sur Dean. Tu as dit que son nom de famille était Chambers ?

— Oui, même si je n'ai aucune idée du nom qu'il utilise maintenant.

Roman hocha la tête.

— J'aimerais que tu fasses quelque chose pour moi. Note une liste de tous les alias qu'il utilisait quand vous travailliez ensemble, ainsi que les endroits où vous êtes allés. Je vais le traquer pendant cette période et voir quels détails je peux rassembler. Aussi, remonte aux moments où tu l'as croisé plus tard et donne-moi les villes et les noms des personnes qu'il fréquentait.

— Pourquoi ?

— Parce que nous avons besoin de toutes les informations possibles. Il pourrait toujours être associé à des gens de cette époque ou peut-être qu'il utilise un ancien alias. Avec un peu de chance, on pourra le trouver avant qu'il ne te trouve.

— D'accord. Je vais rassembler tout ça et te l'envoyer par e-mail.

Elle se leva, ramassant son sac à dos et les clés.

— J'ai un collier à finir pour demain matin, donc je vais continuer à travailler.

Il était plus de minuit quand elle posa ses outils et s'éloigna de la table de travail. À l'étage, Roman était déjà au lit, son ordinateur portable posé sur ses cuisses. La lumière de l'écran illuminait son visage dans la chambre sombre. Pendant que les chiens s'installaient sur les différents lits éparpillés au sol, elle se glissa à côté de lui.

— Je suis tellement fatiguée que j'ai eu du mal à monter les escaliers, dit-elle en bâillant.

— Ça te dérange si je travaille encore un peu ?

— Je dors déjà, dit-elle en se blottissant contre lui.

Il baissa les yeux vers elle, passant brièvement une main sur sa tête.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Il bougea, s'éloignant légèrement jusqu'à ce qu'ils ne se touchent plus. Elle ferma les yeux tandis que son cœur battait la chamade. Roman était une personne physiquement démonstrative. Du moins, il l'avait toujours été avec elle. Normalement, il y avait des câlins et des baisers. Souvent, il massait ses épaules fatiguées et ses mains crispées après de longues heures de fabrication de bijoux. Toujours, il s'enroulait autour d'elle jusqu'à ce qu'elle puisse sentir son cœur battre contre son épaule.

C'était effrayant de réaliser qu'il n'y avait rien qu'elle puisse faire, aucune solution facile, pour la chose qui les éloignait. Elle ne pouvait pas remonter le temps et défaire son passé, après tout. Et le voudrait-elle même ?

La réponse était non. Une grande partie de ce qu'elle avait fait dans ses premières années était honteuse, mais en même temps, elle devait croire que tout cela faisait partie intégrante de qui elle était aujourd'hui. Ça avait été un travail difficile et solitaire de redresser sa vie. Et ces années de lutte ne faisaient que la rendre plus fière de la personne qu'elle était devenue.

Peu importe à quel point elle tenait à Roman, elle ne pouvait pas vivre sa vie à s'excuser éternellement. Et elle sentait que c'était nuisible pour son psychisme d'être avec quelqu'un qui ne l'aimait pas entièrement. Elle préférait être seule — seule pour toujours — plutôt que de voir son estime de soi s'effriter lentement. Mais bon sang, si ça en arrivait là, ce serait dur de le laisser partir. Elle aimait Roman, probablement pour toujours. Et c'était un amour qui allait jusqu'au bout.

Elle frotta ses doigts sur la bague de fiançailles. S'il te plaît, ne laisse pas cette chose nous séparer, pria-t-elle silencieusement dans la nuit.

* * *

Lorsque Roman descendit les escaliers le lendemain matin, il trouva Mia assise dans la cuisine, les yeux fermés et les mains jointes posées sur la table devant elle. Mac, comme d'habitude, était assis tout près et regardait sa maîtresse avec adoration, tandis que Fifi, également esclave de l'adoration, était pressée contre le flanc du doberman. Les deux autres chiens n'étaient pas visibles. Probablement dehors en train de jouer, pensa-t-il.

Il resta là à l'observer. Ses cheveux étaient relevés en un chignon désordonné, des mèches encadrant son visage, sa bouche généreuse esquissant un léger sourire. Mon Dieu, qu'elle était belle. Parfois, quand il la regardait, il n'arrivait pas à croire qu'elle était à lui.

Mais ensuite, son esprit stupide lui renvoyait des images d'elle avec une bande d'hommes sans visage. Les laissant faire ce qu'ils voulaient de son corps pour qu'elle et son psychopathe de petit ami puissent les dépouiller. Pour lui, ce n'était pas différent d'être une prostituée. Sauf qu'au moins avec ça, c'était un échange juste et honnête. La façon dont elle l'avait fait était en quelque sorte pire.

Mia n'est plus comme ça et ne l'est plus depuis longtemps.

Il expira et chassa ces pensées du mieux qu'il put. Quand elle cligna des yeux et que son regard — doux dans la lumière du matin — rencontra le sien, son estomac se noua. Il devait dépasser ça. Laisser tomber. Parce que Dieu lui en était témoin, il l'aimait de tout son être.

— La marina était à San Francisco, dit-elle. Je pouvais voir le Golden Gate Bridge au loin.

— C'est un début.

Il hocha la tête.

— Quand même, je parie qu'il y a un sacré paquet de marinas dans la région de la baie. Un nom serait bien.

Elle haussa les épaules.

— C'est tout ce que j'ai pour le moment. J'espère que quand j'irai là-bas, quelque chose se déclenchera.

— Quand tu iras là-bas ? répéta-t-il lentement.

— Oui. Comme je le soupçonnais, la police de Fort Lauderdale a identifié Pops. Ça va mettre Dean sur les nerfs et le pousser à trouver les diamants le plus vite possible. Je pense partir demain. Le plus tôt sera le mieux, vraiment.

— Je viens avec toi.

Elle sourit.

— J'espérais que tu dirais ça.

— Et pour les chiens ?

— J'ai trouvé un bon chenil à l'extérieur de Nashville. C'est vraiment cool en fait. Ils ont des chambres un peu comme un motel sauf que les murs sont en verre. Il y a même des lits, des jouets et une télé. Je pensais mettre Mac et Fifi dans l'une et Layla et Tucker juste à côté. Je peux faire en sorte que les chiens soient promenés deux fois par jour en plus du temps de jeu. Je déteste les laisser, mais je pense que c'est plus sûr pour tout le monde. Tu sais... au cas où Dean se pointerait pendant notre absence.

— Ça a du sens.

Il pencha la tête sur le côté et se frotta la mâchoire.

— Tu sais. On peut y aller ensemble mais pas y "aller" ensemble.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je serai ton agent de surveillance. On prendra des voitures séparées. On ne s'assiéra pas ensemble dans l'avion. Des chambres d'hôtel différentes. Et je suivrai en quelque sorte tes traces en surveillant si quelqu'un te piste. Ce sera plus sûr pour toi. Si Dean ou ses hommes sont là-bas d'une manière ou d'une autre, je pourrai renverser la situation et les suivre.

— Wow. Regarde-toi avec ton chapeau de détective privé. Tu vas être un pro né.

— Je dirais que ça reste à voir. Je vais en ville pour traîner à mon bureau au cas où quelqu'un passerait avec une affaire. Envoie-moi les infos du vol et de l'hôtel quand tu les auras, et je réserverai mon voyage vers l'ouest.

— Tu ne veux pas de petit-déjeuner ?

— Non. Je prendrai quelque chose chez Gabe.

— D'accord. On se parle plus tard, dit-elle avec un grand sourire. Merci d'avoir accepté de venir.

— Il n'y a nulle part ailleurs où je préférerais être qu'avec toi.

Elle entendit le tintement de ses clés dans l'entrée. Puis la porte s'ouvrit et se referma, et tout devint silencieux. Son sourire s'effaça.

Avec moi mais pas « avec » moi, pensa-t-elle tristement.

Chapitre Neuf

Mia trouvait que c'était une expérience étrange d'être à l'aéroport et de voyager à San Francisco en sachant que Roman était là, le voyant même souvent, mais en prétendant qu'ils étaient des étrangers. Empêcher ses yeux de dériver vers lui était un combat constant de volonté. La seule grâce salvatrice était les téléphones portables.

— Du nouveau ? demanda-t-elle quand il répondit à son appel.

— Tout est calme sur le front occidental, dit-il. Comment vas-tu ? Après les chiens, je veux dire.

Elle se promenait dans l'aire de restauration en essayant de décider si elle avait assez faim pour manger un wrap aux pois chiches et aux légumes. Ça semblait être beaucoup de nourriture.

— Ça va, je suppose. J'ai détesté les laisser là-bas, surtout Mac. Je pouvais sentir à quel point il avait peur. C'est la première fois que je le mets dans un chenil. Au moins, il a Fifi pour le réconforter.

— Je suis sûr qu'il ira bien une fois qu'il se sera installé, et nous ne serons partis que quelques jours.

— J'ai envoyé un message au chenil après avoir déposé ma voiture, et ils disent qu'il va bien. Layla et Tucker apparemment vont plus que bien et courent partout dans leur chambre en jouant avec tous les jouets. Espérons que je pourrai trouver la marina rapidement pour qu'on puisse rentrer à la maison. Tu vas manger quelque chose ?

— Je fais la queue chez Subway en ce moment. Il y a un sandwich de 30 cm au rosbif qui m'appelle.

— Extra raifort ?

— Tu me connais. Bon, on se parle plus tard.

— Au revoir.

Elle glissa le téléphone dans sa poche et attrapa une pomme et une banane. Ça devrait combler le vide pour le moment. Quand l'embarquement fut annoncé, elle remarqua que Roman resta en arrière. Elle enfila son sac à dos et rejoignit la file.

Roman avait un siège près de l'arrière de l'avion, et il passa devant elle en se dirigeant vers sa place. Elle ne lui prêta aucune attention, continuant plutôt à scanner ses compagnons de voyage. Elle ne voyait personne de suspect. Son téléphone vibra, et elle baissa les yeux.

Je ne pense pas qu'on t'ait suivie. On devrait être en sécurité jusqu'à ce qu'on atterrisse à San Fran.

Elle répondit par message.

Dean n'est définitivement pas sur le vol. Tu me manques. Bon voyage.

Toi aussi.

À l'atterrissage à San Francisco, ils maintinrent la mascarade, louant des voitures séparées dans deux agences différentes. Il la suivit sur l'U.S. Route 101 puis recula, mettant une distance supplémentaire entre eux. Elle flâna, regardant à travers la baie en roulant le long d'Embarcadero. La journée était nuageuse et brumeuse, donnant un air mystique à la région alors qu'elle passait sous le Bay Bridge.

Ça n'a pas pris longtemps pour s'enregistrer au Bayside Motel sur, comme il se doit, Bay Street. C'était pile au milieu de la gamme bas de gamme, mais c'était bon marché et avait le Wi-Fi gratuit. Ce n'est pas comme s'ils étaient là pour des vacances. Elle n'aperçut Roman nulle part aux alentours, mais il lui envoya un message quand elle arriva dans sa chambre.

Quel est le plan ?

Je pensais commencer de ce côté de la baie et visiter toutes les jetées. Tu vas me suivre ?

Ne t'inquiète pas pour moi. Fais juste ton truc. Si je te perds, je te le ferai savoir. Tu sens quelque chose déjà ?

Pas encore. OK. Je sors.

Mia réalisa bientôt que la majorité des jetées d'Embarcadero n'étaient pas pour les petits bateaux ou même pas pour les bateaux du tout. Il y avait surtout des restaurants, des magasins, des aquariums, des musées et toutes les autres attractions qu'on trouve dans les endroits qui attirent un grand nombre de touristes. Elle repéra un banc à mi-chemin le long de la Jetée 7 et, découragée et à court d'idées, s'y laissa tomber. Pour aggraver les choses, il avait plu par intermittence ces dernières heures, et elle était trempée jusqu'aux os.

Son espoir secret avait été qu'une fois arrivée à San Francisco, elle saurait d'une manière ou d'une autre exactement où aller, ou mieux encore, une autre vision lui viendrait. Mais elle ne ressentait rien de la région. C'était presque comme si son père n'y avait jamais été du tout. Elle secoua la tête. Il y avait été. Elle l'avait vu de ses propres yeux. Des bateaux. De l'eau étincelante. Le Golden Gate Bridge par-dessus son épaule droite.

Maintenant qu'elle y réfléchissait, ça n'avait pas de sens que la vision soit originaire de ce côté de la baie. Ça devait venir du côté d'Oakland ou peut-être de Berkeley. Mia sortit son téléphone et ouvrit une carte. En zoomant, elle soupira de frustration. Il y avait tellement de quais et de marinas. Ça pourrait prendre la majeure partie d'une semaine pour fouiller chacun d'entre eux.

Elle appela Roman.

— Je vais rentrer. Il fera bientôt nuit, et je meurs de faim. J'ai vu un restaurant sur le même pâté de maisons que notre motel, alors je vais prendre quelque chose à emporter et retourner dans ma chambre.

— Ça me va. Je te rejoins là-bas. Quel est le numéro de ta chambre ?

— Deux cent onze. À tout à l'heure.

Ils se jetèrent sur les burgers... végétarien pour Mia... et les frites, ils parlèrent peu jusqu'à ce que la nourriture soit finie.

— J'aurais dû passer plus de temps à rechercher la région, admit Mia. Je commence à craindre que ce soit une mission impossible.

Roman haussa les épaules.

— Peut-être. Mais tu devais essayer. Tu sais, je pensais qu'on devrait revenir ici un jour quand on pourra profiter de l'endroit. Ça a l'air d'être une ville cool.

— On devrait, dit Mia, essayant de ne pas montrer à quel point elle était désespérément heureuse d'entendre que Roman pensait encore à un avenir pour eux en tant que couple.

— Aussi, ce serait bien de voir la région quand le soleil se montrera. Je parie que c'est spectaculaire.

— Ouais. La météo n'était vraiment pas notre amie aujourd'hui, c'est sûr. Par où veux-tu commencer demain ?

— Je ne suis pas encore sûre. Je vais passer du temps à étudier les cartes ce soir, et peut-être que Google Street View m'aidera. Si rien ne me frappe, je pense que je traverserai le Bay Bridge en voiture et je ferai des allers-retours pour avoir une idée de la région. Ensuite, je suppose qu'il ne restera plus qu'à choisir un bout et commencer à passer les marinas en revue une par une.

— Ça semble logique. Mais je dois croire que ton intuition se manifestera et te donnera un indice.

— Mec, j'espère bien parce que sinon je nous vois rester ici un bon moment. Et même si on trouve l'endroit ou le bateau ou quoi que ce soit vers quoi cette vision me mène, ça ne garantit pas que ça aura quoi que ce soit à voir avec les diamants.

— D'accord, Mademoiselle Pessimiste. Je pense que quelqu'un a besoin d'une sieste.

Elle soupira.

— Je suis désolée. Je suppose que je suis fatiguée et un peu stressée.

— Détendons-nous et regardons un peu la télé. Si tu t'endors, tant pis. Tu pourras toujours faire tes recherches demain matin. Je pense que le sommeil devrait être la priorité numéro un ce soir.

Il rejeta la tête en arrière et bâilla.

— Je ne pense pas tenir beaucoup plus longtemps moi-même.

— Tu vas rester dans ma chambre cette nuit ?

— Autant le faire. Je n'ai pas vu le moindre signe d'activité suspecte de toute la journée.

— C'est bien. Je dormirai mieux en sachant que tu es là avec moi, dit-elle en ramassant les emballages de nourriture et en reculant sa chaise.

— Je vais d'abord prendre une douche, si ça ne te dérange pas ?

— Fais comme chez toi.

Plus tard, après avoir éteint la télévision, Roman se tourna vers Mia qui dormait à côté de lui. Il caressa ses cheveux humides et passa très doucement le bout de son doigt sur sa joue. Ses paupières frémirent mais elle ne se réveilla pas. Il se glissa sous les draps jusqu'à être allongé, se blottit contre elle et ferma les yeux.

* * *

Bien que le ciel fût encore couvert le lendemain matin, le brouillard s'était en grande partie dissipé, et l'air semblait plus léger et plus pur pour Mia. En traversant le Bay Bridge, son moral était au beau fixe. Elle débordait d'énergie depuis qu'elle s'était réveillée tôt ce matin-là pour trouver le bras de Roman en travers de son dos et son visage pressé contre le côté de son cou.

Cela avait peut-être eu lieu pendant son sommeil, mais elle considérait tout de même ce contact physique comme un bon signe. Cela devait signifier que, inconsciemment, Roman commençait à lâcher prise sur le ressentiment ou le jugement, ou quoi que ce soit qui le poussait à se retenir avec elle. Ces deux derniers jours, elle avait trouvé insupportable d'être avec lui tout en ressentant cette déconnexion.

Elle mourait d'envie de l'embrasser, de le serrer dans ses bras, simplement de passer ses doigts dans ses cheveux, mais elle savait qu'il n'accueillerait pas son contact. Et cela faisait mal. Plus qu'elle ne l'avait prévu. Elle comprenait maintenant que s'ils ne parvenaient pas à réparer leur relation, il lui serait impossible de rester en sa présence, même de façon décontractée. Ce genre de désir non partagé la déchirerait petit à petit.

Concentre-toi sur la clé, se réprimanda-t-elle en quittant le Bay Bridge pour continuer vers l'est sur l'I-80. Sur un kilomètre ou deux, elle scruta attentivement les alentours, jetant des coups d'œil à gauche et à droite le long de la portion très fréquentée où trois autoroutes se rejoignaient. Quand elle vit le panneau pour Garner Street, son estomac trembla et un frisson électrique parcourut sa nuque. Sans réfléchir, elle mit son clignotant et sortit, tournant à gauche en direction de la baie.

La circulation s'était allégée, et elle ralentit pour jeter un coup d'œil dans son rétroviseur à la recherche de Roman. Il était là, trois voitures derrière. Laissant échapper un soupir, elle continua au-delà du Hilton et du Berkeley Research Center, suivant la route qui longeait le bord de la côte près de l'eau. Partout où elle regardait, des bateaux et des yachts étaient amarrés, se balançant sur les vagues agitées.

Elle s'arrêta sur un parking près de la marina de Markdale et resta un moment assise, tournant la tête de droite à gauche pour observer les environs. Cela lui semblait bon, d'une certaine manière. Elle gara la voiture et continua à pied, marchant le long des bateaux, respirant l'air chargé d'odeurs de poisson et d'algues, et entendant les cris assourdissants des mouettes qui tournoyaient au-dessus d'elle.

La marina de Markdale n'était pas l'endroit. Ni Sunny Sails Cove, ni On the Bay. Elle continua, marchant le long des jetées et des quais tout en jetant fréquemment des coups d'œil vers le Golden Gate Bridge, essayant de faire correspondre sa vision avec ce qu'elle voyait en personne.

Le temps passa. Elle n'avait aucune idée d'où se trouvait Roman mais supposait que, puisque le téléphone était resté silencieux, il n'était pas perdu. En quittant encore une autre jetée, elle regretta de ne pas avoir pensé à apporter un en-cas. Le déjeuner étant passé et le petit-déjeuner n'étant plus qu'un lointain souvenir, elle avait vraiment très faim.

Elle pouvait faire une pause, supposa-t-elle. Il y avait eu de nombreux endroits où manger plus près de l'autoroute. Mais malgré la faim, quelque chose la poussait à continuer. Elle marcha le long d'un chemin bordé de bancs métalliques bleus d'un côté et de grosses pierres grises de l'autre.

Une petite fille passa en courant et en riant, un ballon rose flottant derrière elle et un petit chien la suivant de près. Mia se retourna pour regarder, l'enfant joyeuse faisant automatiquement naître un sourire sur son visage. Et comme ce chien était mignon ! Totalement adorable, bien sûr. C'était un terrier Cairn. Quand elle était petite, elle en avait voulu un exactement comme celui-là après être tombée amoureuse de Dorothy et Toto.

Elle s'arrêta. Le cœur battant. Et fixa le chien du regard. Exactement comme le chien qu'elle avait vu dans sa vision, assis sous la table de pique-nique pendant que l'homme nettoyait du poisson. Elle fit volte-face et regarda à nouveau le pont. Assez proche de la réalité, pensa-t-elle.

Un peu plus loin se trouvait un panneau indiquant Myrtle's Marina. L'enseigne était délavée, et la peinture s'écaillait sur le premier M. Elle s'avança vers la jetée et son souffle se bloqua dans sa gorge. Cela lui semblait si familier. La fille et le chien passèrent en courant devant elle et descendirent presque jusqu'au bout avant de se précipiter le long d'une petite passerelle et de sauter sur un bateau avec une bande rouge sur le côté et une fleur peinte à l'arrière. Lily's Dream était inscrit au pochoir à côté de la fleur en rouge et or.

S'approchant avec prudence, Mia se tint près de l'étroite passerelle puis secoua la tête. Pas Lily's Dream. Elle n'avait aucun écho familier en le regardant. Lentement, elle continua. The Wayfinder était le suivant avec une inscription bleu royal. Puis Rosalind où un homme sur une échelle s'occupait de quelque chose sur le mât principal près de l'avant du bateau. Journey Man était plus grand que les autres et avait des patches d'une substance ressemblant à du mastic sur le côté.

Tout au bout se trouvait Heart's Desire et Mia eut un déclic. Elle examina le bateau. Il était plus petit que les autres amarrés ici. Il avait une cabine, et quelques chaises étaient éparpillées sur le pont. Aucune musique ne provenait d'en dessous comme c'était le cas pour certains autres.

— Je peux vous aider ?

Mia sursauta, une main sur le cœur, et fit volte-face.

— Je ne vous ai pas entendu approcher, dit-elle en expirant profondément.

L'homme était plutôt jeune, quelque part au début de la trentaine, et bien que son visage fût sévère, elle aurait parié qu'il était plus enclin à être amical.

— Vous cherchez quelqu'un ? demanda-t-il.

— Non. Enfin, peut-être. Un ami d'un ami a un bateau quelque part par ici, et je pensais que je pourrais essayer de le retrouver.

— Je connais la plupart des gens du coin. Comment s'appelle-t-il ?

— Frank Wells. Il a la quarantaine. Grand. Cheveux foncés. Je ne me souviens pas du nom du bateau, mais je pensais qu'il y avait Heart dedans.

— Je n'ai jamais entendu parler de Frank Wells, et ce n'est pas son bateau. Vous êtes sûre qu'il amarre sur cette jetée ?

— C'est justement ça. Je n'en suis pas du tout sûre. Je pensais que je pourrais me promener et le trouver comme par magie. Je n'avais aucune idée qu'il y avait autant de bateaux. Je vérifierai auprès de mon ami plus tard et je m'en assurerai avant de revenir la prochaine fois.

— Ce serait probablement mieux. C'est un endroit très fréquenté. Vous naviguez ?

— Non. Je n'ai même jamais mis les pieds sur un bateau. Enfin, sur un ferry oui, mais pas sur un bateau comme ceux-ci. Ça doit être amusant.

L'homme sourit.

— Ça l'est. Chaque jour que je passe sur l'eau est une bonne journée.

— Vous vivez sur votre bateau ?

— Pas pour l'instant, mais peut-être un jour. Je ne peux pas le faire ici en tout cas. Ils n'autorisent pas les résidents permanents.

— Liveaboard ?

— Ça veut dire à peu près ce que ça dit. Si tu veux vivre à bord de ton bateau, certaines marinas te le permettront, mais ça coûte plus cher. Elles ont généralement une meilleure sécurité et des branchements pour l'électricité et tout ça.

— Ah bon.

Elle regarda autour d'elle, l'air fascinée.

— Ça pourrait être amusant de le faire pendant un moment. Probablement moins cher que d'être propriétaire d'une maison.

— Surtout dans la région de la Baie. Enfin, je ferais mieux de retourner à mon travail. Juste pour que tu saches, certaines personnes n'aiment pas trop qu'on traîne autour de leurs bateaux. Maintenant Jerry, le gars qui possède le Heart's Desire, il serait probablement d'accord, mais quand même, on veille tous les uns sur les autres.

— Oh mon Dieu. Je suis vraiment désolée. Je ne savais pas. D'accord. Je m'en vais. Passez une bonne journée.

— Toi aussi. Et si tu ne peux pas retrouver ton ami, viens me voir. Je t'emmènerai faire un tour sur le Rosalind.

* * *

Roman et Mia attendirent bien après la tombée de la nuit avant de s'approcher du Heart's Desire. Ils durent se faufiler entre les lattes d'un portail métallique pour accéder aux bateaux, mais heureusement, il n'y avait pas de caméras de surveillance. Mia s'en était assurée lorsqu'elle était partie plus tôt dans l'après-midi.

C'était calme et plutôt sombre sur le ponton et, autant qu'ils puissent en juger, personne n'était à bord des bateaux. Ils se dépêchèrent jusqu'au bout et grimpèrent sur le pont du Heart's Desire. Plus tôt, au coucher du soleil, le vent était tombé. Maintenant, l'eau était sereine, avec la plus douce des houles qui berçait le bateau.

En se dirigeant vers la cabine, Mia essaya la petite clé argentée dans la serrure, mais elle n'était même pas proche d'être la bonne.

— Zut, j'espérais que ce serait aussi simple que d'ouvrir la porte et d'entrer, chuchota-t-elle.

— Laisse-moi voir, dit Roman en se glissant à côté d'elle et en dirigeant une lampe stylo vers la porte.

— J'ai travaillé sur mes compétences en crochetage de serrures.

— Vraiment ?

— Ouais. Je me suis dit que ça pourrait être utile dans mon travail.

Il ouvrit sa veste coupe-vent et plongea la main dans la poche intérieure, en sortant un petit étui en cuir. Quand il l'ouvrit, Mia vit une rangée d'outils argentés.

— Je n'arrive pas à croire que toi, l'ancien détective Roman Mancini, tu possèdes un set de crochets.

— Je sais. Qui l'aurait cru ? Bon, donne-moi une minute.

Roman inséra un tensionneur dans la serrure, puis choisit un outil avec un petit crochet au bout. Tenant le tensionneur en place, il sonda doucement avec le crochet, réussissant à l'enfoncer à peu près à mi-chemin. Après plusieurs minutes, il laissa échapper un soupir frustré.

Dirigeant la lampe stylo vers l'étui en cuir sur le sol, Mia examina les outils restants, choisissant celui avec un bord dentelé.

— Laisse-moi essayer. J'étais plutôt douée à l'époque.

Roman lui tendit le tensionneur et, prenant la lampe de poche, se mit de côté. Mia positionna le tensionneur dans l'ouverture, le faisant jouer d'avant en arrière plusieurs fois jusqu'à ce qu'elle décide qu'il cédait légèrement plus vers la droite. Le maintenant avec une légère pression, elle inséra l'outil de crochetage et commença à le faire entrer et sortir de l'ouverture. Soudain, le tensionneur tourna dans la serrure et la porte s'ouvrit.

— Et voilà, mon ami, comment on fait ça, dit-elle d'un air suffisant, en lui tendant les outils.

Roman la regarda en clignant des yeux.

— D'accord. Je peux juste dire wow. C'était rapide comme l'éclair. Tu pourrais peut-être me donner des leçons ?

— Bien sûr. Quand tu veux.

Elle souffla et poussa la porte.

— OK. Allons-y.

Après quatre marches, elle s'arrêta pour prendre ses repères. Roman la suivait de près, sa lumière balayant lentement l'espace. Immédiatement à gauche, ils virent une banquette rembourrée et une petite table. En face se trouvait le coin cuisine avec un petit évier et deux plaques chauffantes. Ils longèrent l'étroit couloir de l'espace de vie et trouvèrent un lit double derrière un séparateur en plastique de type accordéon. À droite, se trouvaient des toilettes portables.

C'était en désordre. Les draps du lit avaient été laissés en tas. Des assiettes étaient éparpillées sur le petit comptoir. Des livres et des papiers étaient étalés sur la table et diverses autres surfaces. À l'odeur, les toilettes avaient besoin d'être vidées.

— C'est dégoûtant, dit Mia, essayant de ne pas respirer par le nez.

Roman haussa les épaules.

— Ça pourrait être pire. Bon, je vais m'accroupir sur le pont pour faire le guet et toi, commence à chercher un coffre-fort ou quelque chose de caché. Tiens, prends la lampe.

Mia vérifia tous les placards du côté droit. Ils étaient remplis d'une sélection de nourriture non périssable et d'articles de cuisine tels que des assiettes et des tasses. Le rangement autour de la table contenait plus de livres ainsi que des vêtements et des bidons d'eau. Elle grimpa sur le lit et enfonça ses mains à côté du matelas. Rien que des cheveux et de la saleté, ce qui la fit avoir un haut-le-cœur. Un placard à côté du séparateur avait été utilisé pour les articles de toilette.

Elle s'assit à la table et réfléchit. C'était définitivement le bateau de son père. Une fois passée l'odeur des toilettes, elle percevait des effluves d'Old Spice, son eau de Cologne préférée. De plus, elle pouvait sentir son énergie dans les vêtements et les livres. Un roman de Jack Reacher était posé sur la table. Elle ferma les yeux et projeta son esprit.

Son père était assis sur le pont avec une bière à la main, le livre posé à l'envers sur sa cuisse. À côté de lui, une radio portable jouait du Duke Ellington.

Le flash disparut en un instant, mais il confirma sa théorie. Danny Dawson avait passé du temps ici. Ce qui était bien beau, mais qu'est-ce que cela avait à voir avec la clé d'argent qu'elle avait trouvée à Miami ?

— Comment ça se passe ? appela doucement Roman.

— Pas très bien. J'ai fouillé partout, et il n'y a rien ici. Pas de coffre-fort. Pas de cachette verrouillée pour les objets de valeur. Rien.

Sa tête apparut en haut de la porte.

— Changeons de place et voyons si j'ai plus de chance.

— D'accord, dit-elle en laissant la lampe de poche sur la table.

Dehors, l'air de la nuit était rafraîchissant après l'exiguïté de la cabine. Elle s'assit en tailleur sur le pont et leva les yeux vers le ciel. Il était encore nuageux, et le croissant de lune était en grande partie obscurci par les nuages. Aucune étoile n'était visible.

Plus loin dans la baie, quelques bateaux passaient. Elle jeta un coup d'œil le long du ponton vers la terre et fut soulagée de voir que l'obscurité persistait dans les autres cabines. Une voiture passa, et quelques instants plus tard, deux femmes promenaient un labrador le long de Garner Street. Sinon, tout était calme.

Sous elle, le bateau tanguait légèrement, et elle trouvait cela apaisant. En fait, après quelques minutes, elle luttait pour garder les yeux ouverts. Étouffant un bâillement, elle secoua la tête de droite à gauche pour chasser la léthargie. Bien qu'elle fût déçue de n'avoir rien trouvé, elle ne serait pas fâchée de retrouver son lit.

La vision la surprit avant même qu'elle ne s'en rende compte. Son père portait un masque de plongée et une lampe frontale avec un élastique jaune fluo. Il serrait une petite boîte noire contre lui en se glissant par-dessus bord dans l'eau. Prenant une profonde inspiration, il plongea et commença à nager. Sa lumière perçait l'eau sombre, et il leva la tête pour éclairer le dessous du bateau.

— Hé, qu'est-ce qu'il y a ?

Roman était agenouillé à côté d'elle.

— Tu as vu quelque chose ?

Elle hocha la tête et soupira.

— Ouais. Envie d'aller nager ?

* * *

Finalement, ils durent prendre le risque de revenir une deuxième nuit pour l'excursion sous-marine.

Sur le pont, ils avaient fouillé les compartiments sous la banquette et trouvé le masque et la lampe frontale étanche que Mia avait vus dans sa vision. Malheureusement, il n'y avait aucune trace de la combinaison de plongée. Lorsque Roman se pencha par-dessus bord et trempa sa main dans l'eau, il la retira vivement.

— Bon sang. C'est glacé. Pas question qu'on plonge sans combinaison.

Mia avait froncé les sourcils.

— Je suis sûre que je peux le supporter.

Mais quand elle aussi testa l'eau, elle fut forcée d'admettre qu'il avait raison, et ils décidèrent d'en rester là pour la nuit.

Ils avaient passé une partie de la matinée suivante à faire le tour des magasins de plongée et à chercher les meilleures affaires avant de finalement se décider pour un endroit appelé In The Deep sur Fisherman's Wharf. Roman avait insisté pour être celui qui irait dans l'eau pendant que Mia monterait la garde.

— Il faudra peut-être beaucoup de force pour arracher la boîte de la coque.

Il avait levé la main pour empêcher sa protestation.

— Ne te vexe pas. Je sais que tu es très forte, mais un homme l'emportera toujours sur une femme en termes de force pure.

Elle avait expiré avec colère.

— Je sais, et ça m'énerve.

— Hé, les hommes ne peuvent pas avoir d'enfants, alors je dirais que ça s'équilibre au final.

— Ça ne semble pas toujours si équilibré.

Maintenant, cependant, Mia s'avouait secrètement qu'elle était bien contente d'être celle qui restait au chaud et au sec sur le bateau. C'était une nuit venteuse et assez fraîche pour porter une veste légère. Les vagues agitaient le bateau de haut en bas, et il faisait sacrément sombre là-dessous dans l'eau.

Roman finit d'attacher une extrémité de la corde à un crochet à côté de la banquette, puis passa l'autre à Mia et se retourna. Elle la fit passer dans une boucle à l'arrière de sa combinaison et, ne connaissant pas de véritable nœud marin, espéra qu'un double nœud classique ferait l'affaire. Elle lui passa la lampe, et il serra le Velcro en l'ajustant sur sa tête.

— Souhaite-moi bonne chance, dit-il avec un sourire crispé.

Un frisson d'appréhension la traversa. Elle lui caressa la joue et se pencha pour l'embrasser sur les lèvres. 

— Bonne chance, murmura-t-elle.

Il alluma la lampe et fit passer ses jambes par-dessus le bord du bateau avant de se laisser glisser dans l'eau. Elle se pencha, et il leva les yeux vers elle, la lampe frontale la faisant cligner des yeux.

— Bon sang. L'eau grouille de vie ici, cria-t-il.

Il prit une profonde inspiration, la regarda une dernière fois, puis plongea. Elle commença à compter. Un Mississippi. Deux Mississippi. La corde continuait de glisser par-dessus bord, les boucles soigneusement enroulées disparaissant une par une.

Quand elle atteignit quarante, elle entendit des éclaboussures près de l'avant du bateau et se précipita. La tête de Roman émergea à la surface, la lampe brillant toujours.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Ouais. Mais je n'ai pas pu l'arracher. Je vais reprendre mon souffle et replonger. Tu as fait le guet ?

— Euh... bien sûr.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers le ponton sombre au loin.

— Il n'y a personne là-bas.

Roman plongea plusieurs fois, mais revint chaque fois à la surface les mains vides.

— Je l'ai rapprochée de ce côté, mais je n'arrive pas à détacher ce foutu truc.

Mia fouilla parmi les outils dans un compartiment qu'ils avaient découvert près du volant et en sortit un petit marteau et un pied-de-biche.

— L'un de ces deux-là pourrait être utile ?

Il prit le pied-de-biche, le glissant dans la corde autour de sa taille avant de disparaître à nouveau sous l'eau. Il sembla rester sous l'eau pendant une éternité, et Mia rassembla une partie de la corde. Voyant qu'il y avait encore beaucoup de mou, elle se détendit légèrement.

Finalement, il refit surface, toussant et crachotant. Avec un effort visible, il leva son bras droit, et elle vit la petite boîte noire qui pendait de sa main.

Chapitre Dix

Mia se pencha autant qu'elle l'osa et réussit à saisir la poignée de la boîte noire et à la sortir de l'eau avant de tirer sur la corde pour aider Roman à se hisser sur le pont.

— Putain, j'arrive pas à croire que tu l'aies eue, dit-elle, avant de plaquer une main sur sa bouche en réalisant qu'elle avait presque crié.

Roman roula sur le côté et se traîna jusqu'au banc où ils avaient laissé une petite pile de serviettes d'hôtel. Il ôta rapidement sa combinaison de plongée, se sécha sommairement, puis enfila un pantalon de survêtement et un T-shirt avant de mettre une veste matelassée. Ses dents claquaient et ses doigts tremblaient quand il essaya d'enfiler ses Nike.

Mia s'agenouilla devant lui.

— Laisse-moi faire. Ça va ?

— Rien qu'une douche chaude et un shot de rhum ne puissent arranger. On devrait y aller.

— Oui. Le plus tôt sera le mieux.

Ils avaient décidé d'attendre d'être en sécurité dans leur chambre avant d'ouvrir la boîte. Le temps qu'ils courent le long du trottoir du motel, ils étaient sur le point d'exploser d'excitation.

— Tu veux prendre ta douche en premier ? demanda Mia.

— Pas question. Ouvre ce truc tout de suite, dit-il.

Mia sortit la petite clé en argent de son sac à main.

— Ce serait vraiment nul si elle ne rentrait pas, dit-elle en riant à moitié.

Mais elle rentrait parfaitement, s'insérant sans problème et faisant tourner le verrou pour que le couvercle s'ouvre d'un coup. Elle regarda à l'intérieur, remarquant que c'était complètement sec avant que la déception ne la frappe en voyant une bouteille de Coca en plastique. Fronçant les sourcils, elle la sortit.

— Papa, tu te moques de moi, dit-elle avec dégoût.

— Attends. Une seconde. Il y a quelque chose dedans. Passe-la-moi.

Elle lui tendit la bouteille, haletant quand il la leva vers la lumière. Au fond, il y avait un petit morceau de tissu. Roman retourna la bouteille, la secouant jusqu'à ce que le tissu tombe dans le goulot étroit, puis dévissa le bouchon et essaya d'attraper le bout pour le tirer.

C'était inutile car il s'était coincé à la base du goulot et ses doigts ne passaient pas. Mia essaya, mais bien que ses doigts soient assez petits pour atteindre le tissu, elle ne pouvait pas le saisir correctement. Elle rendit la bouteille à Roman.

— J'ai des pinces à épiler dans ma trousse de maquillage. Je parie que ça fera l'affaire.

Elle revint quelques secondes plus tard et Roman tint la bouteille pendant qu'elle y insérait les extrémités des pinces. Les serrant fermement sur le tissu, elle retira lentement sa main, et bien que le tissu résistât, elle commença finalement à progresser.

— Ça s'accroche. Il y a quelque chose dedans, marmonna-t-elle en repositionnant les pinces.

Quand une partie du tissu sortit enfin par l'ouverture, Roman le saisit entre son pouce et son index, tirant fort. Il sortit d'un coup et tomba sur le sol. Mia le ramassa rapidement, remarquant son poids, et le posa sur la table devant elle.

— C'est une pochette, dit Roman en montrant le cordon.

Elle défit le double nœud et écarta le tissu. Les pierres précieuses captèrent la lumière, étincelant comme de minuscules soleils contre le tissu noir.

— Est-ce que ce sont... ça ne peut pas être... Je crois que ce sont des diamants, dit-elle d'une voix étouffée.

— Voyons voir.

Roman prit la pochette et versa soigneusement les pierres dans sa paume, formant un petit tas de la taille d'un demi-citron vert. Il y plongea son doigt et les remua puis regarda Mia.

— J'ai côtoyé beaucoup de pierres précieuses au fil des ans, mais à moins d'avoir une loupe et une formation adéquate, il n'y a aucun moyen sûr de dire si elles sont vraies. Elle secoua la tête.

— D'accord. Il faudra les faire évaluer.

— Euh... je pense que si on entre dans une bijouterie avec une poignée de diamants, ça va soulever quelques questions.

— Ouais... tu as raison. OK. Une ou deux des plus petites alors.

— C'est mon tour de les tenir.

Elle gloussa quand il les versa dans ses mains en coupe.

— Oh, qu'elles sont jolies. Regarde comme elles brillent ! Si elles sont vraies, ce tas vaut une petite fortune.

Roman prit son téléphone et commença à tapoter l'écran.

— Il est dit ici qu'un diamant de vingt carats fait à peu près la taille d'une pièce de cinq cents et vaut entre cinq cent mille et deux millions selon la qualité. Il doit y avoir...

Il fit un geste vers ses mains.

— Quoi ? Peut-être quarante ou cinquante carats là-dedans, donc on parle d'un minimum de quelques millions, mais probablement beaucoup, beaucoup plus.

— Je n'arrive pas à y croire. Papa a toujours été un petit joueur. Certes, il rêvait en grand, mais la réalité n'avait rien à voir avec ça.

— Tu as l'air fière ?

— Pas fière exactement. Plutôt abasourdie. Et oui, je sais que ce qu'il a fait pour les obtenir était mal. Mais bon sang, c'est quelque chose.

— Ouais. Quelque chose qui l'a fait tuer.

Elle hocha la tête avant de remettre les pierres dans la pochette.

— Tu as raison. Nous devons être prudents.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de prendre l'avion avec. Et si, pour une raison folle, on nous fouillait à la sécurité ? Ce serait difficile d'expliquer une poignée de diamants.

— Je peux les envoyer par FedEx. Je reçois des colis tout le temps, donc si quelqu'un surveille la maison, ils ne soupçonneraient rien.

— Bonne idée. On fera ça demain matin puis on prendra l'avion. Je ne pense pas qu'on devrait faire évaluer quoi que ce soit à San Francisco au cas où j'aurais raté une filature. Ça ne ferait que les alerter.

— Aller chez un bijoutier près de Dalton ne semble pas non plus être une bonne idée, dit Mia. Et si on faisait une escale... je ne sais pas... à Las Vegas ou quelque part comme ça, en laissant suffisamment de temps pour prendre un taxi et faire examiner quelques petits diamants ?

— Parfait. Voyons si on peut réserver quelque chose maintenant.

Ils purent facilement organiser une escale à Las Vegas avec largement assez de temps pour se rendre dans les bijouteries du Strip et rentrer chez eux à une heure raisonnable. Dans le bureau de FedEx, Mia trouva plus difficile que prévu de remettre la petite boîte contenant les diamants à la femme derrière le comptoir.

— Ils seront là-bas demain, c'est garanti ? demanda-t-elle nerveusement.

— Oui, madame. Voici votre numéro de suivi. Vous pouvez vérifier en ligne à chaque étape du voyage.

Mia regarda le bordereau d'expédition familier puis la boîte.

— D'accord. Merci. C'est juste vraiment important qu'il arrive en toute sécurité. Vous ne perdez pas beaucoup de colis, n'est-ce pas ?

La femme la dévisagea puis esquissa un sourire poli.

— Madame, notre entreprise perd environ 0,55 % des colis. C'est moins d'un pour cent. À moins d'un incendie, d'un tsunami ou d'un braquage à main armée, votre colis sera livré demain avant 20 heures. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ce matin ?

— Non, c'est tout. Merci encore.

— Passez une bonne journée.

— Je parie que cette femme pensait que tu avais une sorte de trouble obsessionnel, marmonna Roman alors qu'ils quittaient le bureau.

— En ce qui concerne ces diamants, c'est absolument le cas.

— Eh bien, ils sont partis pour l'instant, alors concentrons-nous sur notre voyage à Vegas et découvrons ce que nous avons réellement.

Elle expira profondément.

— Ouais. D'accord.

Même si ce n'était probablement pas nécessaire, Roman et Mia décidèrent de s'en tenir à leur routine de voyager comme des inconnus. À leur arrivée à l'aéroport international McCarran, ils prirent des taxis séparés pour le Strip. Chacun avait un des petits diamants et, après avoir fait des recherches en ligne, ils se rendirent directement dans les bijouteries. Mia avait choisi The Gemstones Gallery tandis que Roman avait opté pour Diamond Sea.

Ensuite, ils se retrouvèrent devant le MGM Grand et comparèrent leurs notes en marchant le long du Strip.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Toi d'abord.

— D'accord. L'homme m'a emmenée dans son bureau et a placé la pierre sur une table lumineuse, puis l'a examinée à l'aide de ses loupes.

Elle s'éventa avec sa main.

— Mon Dieu, il fait chaud ici.

— Allez, continue. Roman fit un geste impatient de la main.

— Eh bien, on dirait qu'on a gagné le gros lot. Il a dit que c'était définitivement un diamant, et il lui a donné une note de qualité IF, ce qui signifie sans inclusion. De plus, il m'a dit qu'il serait classé presque incolore, un autre point positif pour la valeur d'estimation. Ensuite, il a pesé et mesuré la pierre, et elle fait environ 0,85 carat. Selon lui, il estimerait sa valeur à 10 000 dollars.

Roman hocha la tête.

— C'était à peu près la même chose pour moi. Sauf que ma bijoutière était une femme. Quoi qu'il en soit, comme la tienne, elle lui a donné les meilleures notes pour la clarté et la couleur, mais celui-ci pesait 1,25 carat, donc elle l'a estimé entre 22 000 et 25 000 dollars.

— Wow. Donc notre petit tas vaut définitivement des millions.

— Je dirais que oui.

— Bon sang, j'espère que ça ne sera pas dans les 0,55 % des fois où FedEx perd un foutu colis.

Roman lui frotta l'épaule.

— Ne t'inquiète pas. Ça n'arrivera pas. Allez, on ferait mieux de retourner à l'aéroport.

Après un court retard au départ de Las Vegas, Roman et Mia atterrirent à Nashville et se dirigèrent vers leurs véhicules respectifs. Roman rentra directement chez lui tandis que Mia fit un détour par le chenil et récupéra quatre chiens ravis.

Elle était à une demi-heure de chez elle quand Roman appela.

— La maison est sécurisée. On dirait que personne n'est venu ici. J'ai parlé discrètement à Kevin, et il a vérifié la maison lui-même deux fois par jour pendant notre absence.

— Tu ne m'avais pas dit que Kevin était impliqué.

— Eh bien, impliqué seulement dans le sens où je lui ai dit que quelqu'un de ton passé pourrait chercher à faire des problèmes.

— D'accord. Je suppose que c'est bien. Surtout la partie où la maison va bien. Je ne me sens pas capable de gérer quoi que ce soit ce soir au-delà de me remplir l'estomac et de m'écrouler.

— Puisque tu es probablement encore à vingt minutes, pourquoi je n'irais pas vite fait en ville chercher des plats à emporter ?

— Non. Je peux faire un sauté ou des pâtes ou quelque chose, protesta-t-elle.

— Mia, allez. Après avoir trouvé les tu-sais-quoi, aucun de nous n'a dormi plus de cinq minutes la nuit dernière. Accorde-toi une pause, d'accord ?

Elle soupira.

— D'accord. Prends-moi une salade de quinoa et de betteraves. Les chiens te disent bonjour au fait.

— Je n'en doute pas. Ce sera agréable de les promener ce soir.

— Oui. Ce le sera. À tout à l'heure.

Le soleil se couchait quand Mia et les chiens attendaient sur la pelouse devant la maison pendant que Roman fermait à clé.

— À partir de maintenant, tu verrouilles à chaque fois, dit-il en la rejoignant alors qu'ils commençaient à traverser l'allée.

— Même si tu sors seulement pour jardiner.

— Mais ils ne vont pas simplement entrer par effraction de toute façon ?

— Bien sûr, mais c'est généralement plus bruyant de cette façon, et même si tu ne l'entends pas, ces gars-là l'entendront, dit Roman en désignant Mac et Fifi qui étaient restés aux côtés de Mia.

— Je suppose. C'est embêtant quand même.

— Se faire enlever par des hommes qui pourraient être liés à la mafia russe l'est encore plus. En fait, je parie que c'est plus embêtant. Du moins pour moi, parce qu'alors je devrai partir à ta recherche.

— Oh. C'est tellement mignon.

Elle lui tapota la joue.

— Quel romantique.

Quand Roman sourit, son cœur s'envola. Depuis qu'ils avaient trouvé les diamants, elle se sentait à nouveau plus proche de lui. Pas aussi fort qu'avant, mais tellement mieux que ça n'avait été après la fête de fiançailles. Elle savait qu'il y avait encore beaucoup de choses à résoudre, mais au moins cela lui donnait de l'espoir.

— Nous devons parler de ce que nous allons faire des diamants quand ils arriveront demain, dit-il.

— S'il te plaît, ne dis pas "les apporter à la police". On ne peut pas. Pas tant qu'on n'est pas sûrs d'avoir trouvé tous les diamants.

— Je suis d'accord.

Quand elle lui lança un regard surpris, il haussa les épaules.

— Quoi ?

— Je pensais que tu serais tout "flic" à ce sujet.

— On pourrait en avoir besoin comme levier. Bien que je vais faire tout mon possible pour que ça n'en arrive pas là. En attendant, il faudra trouver un endroit sûr.

— Que dirais-tu d'un coffre-fort ?

Il hocha la tête.

— Peut-être. Le seul problème est qu'on ne peut pas y accéder 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, et il n'y aura pas moyen d'entrer et sortir en douce. Il faudra voir un employé de la banque et tout le tralala. Cela dit, ça pourrait aussi être un avantage parce que s'ils arrivent à nous voler la clé, ils ne pourront pas non plus entrer et sortir sans être détectés.

— Je suppose qu'on pourrait les enterrer quelque part sur ma propriété... ou les cacher dans le lac près du chalet de tes parents... suggéra-t-elle.

— Réfléchissons à ce qui serait le mieux. Je ne suis pas enclin à opter pour le lac. Je ne veux pas que ma famille soit mêlée à tout ça.

Elle acquiesça.

— Ouais. Tu as raison. Idée stupide.

— J'aime assez l'idée de les enterrer ici. Tu as beaucoup de terrain et c'est tellement isolé dans les bois à l'arrière. Tant qu'il n'y a pas d'inondation ou quelque chose comme ça, je pense que ça pourrait marcher comme cachette.

— À condition qu'on se souvienne exactement où on les a mis.

Il prit sa main dans la sienne et entrecroisa leurs doigts.

— C'est pour ça qu'on t'a, toi. Pas moyen que tu oublies. Pas avec ton esprit bizarre et dingue.

— Euh... merci... je suppose.

Elle balança leurs mains jointes.

— C'est agréable. Nous deux qui marchons ensemble avec les chiens par une si belle soirée. Même si on est épuisés jusqu'à l'os.

Des yeux brun chocolat se fixèrent sur les siens.

— C'est vrai. On se sent presque normaux, non ?

— Ça veut dire que tu n'es plus fâché ?

Son sourire fut lent, mais quand il s'épanouit, elle en ressentit la chaleur.

— Je ne dirais pas que je ne suis plus du tout énervé, mais j'y travaille.

— Bien. Je suis contente de l'entendre. Elle fit une pause. C'était plutôt excitant d'être à la chasse aux diamants à San Francisco, non ?

— En fait... ouais... je dois admettre que j'ai passé un assez bon moment.

Elle soupira.

— Je ne cesse de penser à Papa coincé dans une morgue en Floride sans que personne ne réclame son corps.

— Bientôt, j'espère, chérie. Tu penses qu'il aurait voulu une cérémonie ou quelque chose ?

— Mon Dieu.

Elle se couvrit la bouche de la main et secoua la tête.

— Je n'y avais même pas pensé. Je ne sais pas ce qu'il aurait voulu, et je doute sérieusement qu'il ait fait un testament. Ce n'était pas le genre de Papa. Même avec un cancer de stade IV, je parie qu'il ne pensait pas mourir. Il voyait toujours le verre à moitié plein, même quand ça frôlait le délire. Peut-être que Lou aura une idée de ce qu'il aimerait comme mémorial ou autre chose. En supposant que je puisse la trouver.

Roman passa son bras autour de ses épaules et la serra contre lui.

— Tu la trouveras. J'ai une confiance totale en toi. Mais laisse ça de côté pour ce soir. Finissons notre promenade et allons nous coucher. Je suis vraiment crevé.

— Ouais. Moi aussi.

* * *

Le lendemain matin, Mia s'assit sur la terrasse arrière et médita pendant vingt minutes pendant que le soleil se levait et que les chiens jouaient. Une fois son esprit suffisamment clair, elle récupéra la clé qu'elle avait trouvée dans la poche de son père la nuit de sa mort et la tint délicatement dans sa paume. Elle ferma les yeux et se concentra sur sa respiration tout en invitant l'énergie à entrer en elle, mais rien ne vint. Pas de flashs. Pas de visions. La clé semblait sans vie dans sa main.

— Peut-être que j'aurai une lecture des diamants eux-mêmes, dit-elle à Roman quand il lui demanda comment ça s'était passé.

— Plus tard aujourd'hui, c'est ça ?

— J'ai vérifié le code de suivi ce matin. Apparemment, ce sera avant dix-sept heures.

— Espérons que tu obtiennes une lecture d'eux parce qu'on est presque à court de pistes.

— Je pourrais toujours aller en Floride et trouver un moyen de voir les affaires de Papa. Sauf que ce serait facile pour Dean de me suivre. Il a probablement soudoyé un des employés du bureau pour me surveiller. Je vais d'abord essayer avec les pierres. Au fait, qu'est-ce que tu fais aujourd'hui ?

— Je vais en ville pour une réunion. J'ai peut-être ma première affaire.

— Quoi ? Vraiment ? Tu n'as rien dit.

— Ça ne s'est présenté qu'hier soir. Kevin m'a contacté. L'ami d'un ami a besoin d'une vérification des antécédents. C'est assez simple et pas très lucratif, mais il faut bien commencer quelque part.

— Roman, c'est génial. Je suis si contente pour toi.

— Tu es sûre que ça ira toute seule ?

— Bien sûr. Autant que je me mette au travail en attendant de savoir où aller ensuite pour les diamants.

— Pendant que je serai au bureau, je passerai quelques heures sur l'ordinateur à chercher les alias de ton père. Voir si je peux trouver une adresse actuelle.

— Super. Ça aiderait vraiment.

— Tu veux qu'on commande ce soir ?

— Non. Je vais faire une salade de tacos aux haricots noirs avec de la salsa fraîche et du guacamole.

— Miam.

Se penchant, il posa légèrement ses lèvres sur les siennes.

— Ne travaille pas trop dur.

— Ouais, ouais. Allez, file. Bonne chance pour ton premier client.

Mia passa la journée à essayer de ne pas s'inquiéter, mais c'était difficile car il y avait tellement de choses à craindre. Au moins, Roman était descendu dans la liste. Ces derniers jours, les choses semblaient nettement plus normales entre eux.

Bien qu'ils ne soient peut-être pas à cent pour cent sur la bonne voie, ils faisaient des progrès dans la bonne direction. Et Dieu merci pour ça. Ça l'avait tuée quand elle avait pensé que son stupide passé allait se mettre entre eux, surtout après qu'ils se soient tant battus pour construire cette relation.

Si seulement elle pouvait trouver un moyen de sortir de ce pétrin dans lequel son père l'avait entraînée. Elle secoua la tête. Roman avait raison. Elle n'avait pas été entraînée ou forcée. La vérité était qu'elle avait choisi de s'impliquer, même si ce n'était que de façon minime.

Le fait que cela ait dégénéré en un désastre de proportions épiques, bien que malheureux, était entièrement de sa faute. Si seulement elle pouvait remonter le temps, elle dirait carrément "non" à son père. Si elle voulait vraiment que le passé reste dans le passé, elle ne pouvait pas ouvrir la porte et l'inviter à entrer, n'est-ce pas ?

La journée traînait en longueur. Elle s'installa à sa table de bijouterie, déterminée à travailler régulièrement jusqu'à l'arrivée des diamants, mais elle se surprit à avoir l'esprit ailleurs. Ses progrès étaient plus lents que de la mélasse en janvier. En fait, au milieu de l'après-midi, elle n'avait terminé qu'une seule commande.

Pas bon, se réprimanda-t-elle. À ce rythme, il ne faudrait pas longtemps avant que ses résultats en souffrent. Et oh combien elle chérissait ses résultats. Elle s'éloigna de la table et traversa la pièce jusqu'à la fenêtre.

— Ça va ? demanda Sheryl.

— Ouais. Je vais très bien, dit Mia.

Elle afficha un grand sourire et se tourna vers le bureau dans le coin où travaillait son assistante.

— Comment ça se passe ?

— Bien. J'ai fini de mettre à jour le site web et j'ai répondu à toutes les demandes en attente. Euh... les choses commencent à s'accumuler un peu...

Mia soupira.

— Je sais. J'ai du retard. J'espère me rattraper dans les prochains jours. Pour les nouvelles commandes, peux-tu informer les gens du nouveau délai ? Tu devrais peut-être envoyer un e-mail à Meredith de Hidden Treasures pour lui dire que je suis à environ dix jours de la livraison de nouveaux produits.

— Je m'en occupe. Autre chose après ça ?

— J'en ai bien peur que non, alors tu peux partir plus tôt si tu veux.

— D'accord. Si tu es sûre.

— Aussi sûre que possible.

Une demi-heure plus tard, Sheryl prit son sac à main.

— Bon, je vais y aller.

Le détecteur de l'allée sonna, et elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers la fenêtre.

— On dirait que tu as de la visite. Tu attendais quelqu'un ?

Mia fronça les sourcils et s'approcha de la fenêtre. Une Audi grise avançait prudemment sur l'allée en gravier vers la maison. Malheureusement, l'éblouissement du soleil sur le pare-brise empêchait de voir le conducteur.

— Je ne sais pas qui c'est, dit-elle en scrutant.

— Je vais rester. Au cas où.

La voiture fit le tour et se gara sur le côté de la maison, près du chemin en dalles, mais le conducteur resta à l'intérieur. Mia se creusa la tête. Non, elle ne connaissait vraiment pas cette voiture. Et vivant en dehors de la ville, il était inhabituel de recevoir des visites impromptues. Elle étendit son énergie et faillit laisser échapper un cri quand elle réalisa qu'il s'agissait de Dean.

Chapitre Onze

Mia savait que c'était Dean dans la voiture comme elle savait que le soleil se lèverait à nouveau demain. Il avait ouvert son esprit et pensé à elle exactement comme il le faisait autrefois quand ils étaient ensemble. C'était une technique qu'ils employaient pour se trouver l'un l'autre dans de nouveaux endroits sans utiliser de téléphones portables ou, à l'époque, de bipeurs. C'était rapide, efficace et ne laissait aucune trace électronique. De plus, Dean trouvait ça vraiment cool.

Et maintenant, il était là, devant sa maison à Dalton, assis dans sa voiture et lui faisant signe.

— Je... euh... ça va. Je pense que c'est un vieil ami, donc pas d'inquiétude.

— Tu es sûre ? Tu as l'air un peu secouée.

— C'est juste que j'avais oublié qu'il venait et... tu sais... je suis surprise.

— D'accord, dit Sheryl d'un air dubitatif. Quand même, je vais rester jusqu'à ce qu'on soit sûres.

Mia attrapa son téléphone et le fourra dans sa poche, puis elle et Sheryl se dirigèrent vers la véranda. Elle ouvrit la porte moustiquaire, laissant sortir les chiens, et se tint sur le perron, examinant l'Audi. Dean était seul. Il leva la main pour saluer, et elle le fixa pendant plusieurs secondes avant de lui rendre son geste.

Les chiens se précipitèrent vers la voiture de Dean, tournant autour et aboyant, comme c'était leur habitude avec les véhicules inconnus.

— C'est ton ami ? demanda Sheryl.

— Oui, c'est lui.

— Je crois qu'il a peur des chiens.

— Tu as peut-être raison.

Sauf que Mia savait que ce n'était pas le cas car dans sa tête, clair comme de l'eau de roche, elle l'entendait dire « Waouh, ces chiens sont géniaux, ma belle ». Mia siffla quand même et Mac, toujours obéissant, remonta directement les marches et s'assit à ses pieds, Fifi à peine une seconde derrière. Les deux autres continuèrent leur routine de chiens de garde jusqu'à ce qu'elle les appelle une seconde fois.

Dean ouvrit la portière côté conducteur, sortit et se tint debout à côté de la voiture tandis que ses yeux se verrouillaient sur ceux de Mia.

— Salut, jolie demoiselle. Ça fait un bail, lança-t-il.

— Si j'avais un ami qui ressemblait à ça, je n'oublierais certainement pas sa venue, dit Sheryl à voix basse.

Il était grand et toujours mince bien qu'il ait pris du muscle depuis leur dernière rencontre. Ses cheveux dorés brillaient comme une auréole autour de sa tête, et quand il lui sourit, son cœur battit lourdement à ses oreilles. Dean avait toujours été beau garçon, c'était certain, et le passage du temps n'avait rien changé à cela.

— Salut, monte, l'appela-t-elle.

C'était probablement imprudent de l'inviter à entrer, mais puisqu'il était seul et qu'elle ne sentait aucune intention malveillante de sa part, autant voir ce qu'il en était. Après tout, il l'avait retrouvée, donc cette rencontre allait avoir lieu tôt ou tard. Et puisque cela allait se produire, mieux valait que ce soit quand Roman n'était pas là.

— Bonjour, je suis Sheryl.

L'assistante de Mia tendit la main et serra celle de Dean avec enthousiasme.

— C'est vraiment sympa de vous rencontrer.

Mia dut étouffer un rire. Même Sheryl, avec son tempérament austère, n'était pas immunisée contre les pouvoirs du sexe opposé. Et Dean avait toujours eu des pouvoirs redoutables quand il s'agissait d'attirer les femmes.

— Dean. Enchanté de vous rencontrer.

Il s'inclina bas et effleura les phalanges de Sheryl de ses lèvres avant de lui sourire comme si elle était la seule personne au monde. À l'étonnement de Mia, Sheryl gloussa puis repoussa ses cheveux tandis qu'une légère rougeur montait le long de son cou. Bon sang, la femme était toute émoustillée.

— Vous êtes quelque chose, vous, réussit à dire Sheryl. J'ai cru comprendre que vous étiez un ami de Mia ?

Dean se tourna vers Mia, son sourire large et éclatant.

— On se connaît depuis longtemps, n'est-ce pas ma poupée ? Je dois dire, tu es vraiment en beauté.

Il tendit la main vers elle, mais avant que Mia ne réalise ce qui se passait, il l'avait penchée en arrière et déposé un baiser chaleureux sur ses lèvres.

Après un moment de choc, elle détourna le visage et poussa contre sa poitrine.

— Hé... lâche-moi.

Dean rit et la serra contre lui avant de finalement la relâcher.

— Désolé. Je n'ai pas pu m'en empêcher.

— Oh... eh bien...

Sheryl se frotta le nez puis la bouche avant de joindre les mains devant elle comme si elle ne savait pas quoi en faire.

Mia s'éloigna de Dean, croisant les bras sur sa poitrine. Elle se tourna vers Sheryl.

— Merci encore pour toute ton aide. On se voit après-demain.

— N'est-elle pas adorable, dit joyeusement Dean quand Sheryl s'en alla.

Il s'accroupit et caressa Layla et Tucker qui avaient déposé un petit tas de balles et de bâtons à ses pieds dans l'espoir qu'il puisse être convaincu de jouer. À côté d'elle, Mac frémissait, les yeux fixés sur le visiteur.

— Entre, je vais te chercher quelque chose de frais à boire.

Mia se retourna et rentra par la porte moustiquaire, la laissant claquer une fois que Mac et Fifi l'eurent suivie à l'intérieur. Elle entendit Tucker aboyer puis le bruit de pattes courant sur la pelouse. Il semblait que Dean avait été contraint à un jeu après tout.

Dans la cuisine, elle expira lentement et tint sa main à plat devant elle. Plutôt stable. Clairement, elle n'avait pas perdu la main sous la pression. Bien qu'en toute honnêteté, elle avait toujours su qu'elle en arriverait là — à rencontrer Dean. Elle n'avait pas pu envisager d'autre scénario en ce qui concernait les diamants. Néanmoins, elle avait espéré que cela se produirait plus tard et à ses conditions.

Après avoir versé deux verres de thé glacé, elle les apporta dans la véranda et s'assit pour regarder Dean jouer avec les chiens dehors. Elle soupçonnait qu'il lui donnait du temps supplémentaire pour se ressaisir, mais elle savait aussi que ce n'était pas seulement pour la forme. Il avait toujours aimé les chiens. Elle se souvenait qu'ils avaient parlé d'en avoir peut-être quelques-uns une fois qu'ils auraient une vraie base.

Quand il la rejoignit quelques minutes plus tard, Mac grogna doucement et la petite Fifi gémit avec inquiétude.

— Chut, les gars, dit-elle en caressant la tête de Mac.

— Ces deux-là ne m'aiment pas, hein ? Bah, on ne peut pas tous les gagner. Tu as l'air en forme, Jenny. Toujours aussi belle. Je t'ai perdue de vue pendant un moment.

— Comment m'as-tu retrouvée maintenant ?

— Danny.

Il se pencha vers elle, ses yeux bleu océan sincères.

— Je suis désolé pour ce qui s'est passé. Je n'ai jamais voulu qu'il meure. Je voulais juste récupérer les cailloux. Il a sorti un flingue sur les gars. Je ne pensais pas que Danny en portait un. J'aurais juré qu'il était allergique aux armes.

Mia déglutit et détourna le regard.

— J'étais avec lui quand il est mort.

— Je sais. Je t'ai vue au motel. J'ai supposé que tu l'aidais avec les diamants.

Se raidissant, elle secoua la tête puis se retourna et le regarda droit dans les yeux.

— Je ne l'étais pas. Il m'avait dit environ une semaine avant qu'il était malade. Quand il a appelé de Floride en disant que c'était la fin, je ne supportais pas l'idée qu'il soit seul, alors j'y suis allée. Il s'est avéré qu'il avait tout autre chose en tête. J'étais sur le point de partir quand tu es arrivé et... eh bien, tu sais ce qui s'est passé.

— Ouais. C'était une nuit difficile.

Il ne dit rien pendant un moment, et Mia l'étudia tandis qu'il sirotait son thé glacé, sa main caressant distraitement la tête de Layla.

— Pourquoi es-tu ici ?

Posant son verre, il écarta largement les bras.

— Crois-le ou non, je viens chapeau bas, te suppliant de m'aider. J'ai besoin de toi. Ton père a planqué ces diamants Dieu sait où et tu es probablement la seule personne qui puisse les trouver.

Elle poussa un soupir et formula le prochain mensonge.

— Je n'ai aucune idée de ce qu'il en a fait.

— Allez. Même s'il ne te l'a pas dit, on sait tous les deux qu'avec tes talents spéciaux, tu peux les trouver.

— Peut-être. Mais je ne veux pas. J'ai quitté cette vie maintenant.

— Bébé, sérieusement ? C'est moi. Je te connais. À long terme, tu ne seras jamais heureuse en vivant dans le droit chemin. Ce n'est pas qui tu es. Essaierais-tu de transformer un pur-sang fougueux en cheval de trait ? Ou un jaguar en chat domestique ?

— Ce sont des analogies stupides. Les gens peuvent être qui ils veulent être.

— En surface, bien sûr, les gens peuvent changer. Leur façon de parler, leurs manières, des choses comme ça. Mais au fond, dans le cœur de leur personnalité, ils sont qui ils sont. Et toi, ma beauté, tu es une voleuse brillante.

Elle secoua la tête obstinément.

— Plus maintenant.

Il rapprocha sa chaise.

— Tu m'as manqué. J'ai pensé à toi si souvent au fil des années. Nous formions une si grande équipe, et j'ai toujours cru que nous étions destinés à être ensemble. Maintenant nous voilà, nos vies se croisant à nouveau.

— Dean. Écoute-moi. J'ai une toute nouvelle vie que j'aime. Mon entreprise grandit chaque année.

Elle fit une pause, ses doigts frottant la bague ancienne en citrine.

— Je suis fiancée maintenant.

Il rit mais prit sa main et contempla la bague de fiançailles.

— Félicitations. Elle est sûrement charmante. Et sans doute pleine de sentimentalité, mais pardonne-moi si je pense que tu es plus belle en diamants et en rubis. Je suppose qu'il est flic. Enfin, ex-flic. Bien que je suppose que tout comme toi étant une voleuse, Roman Mancini sera toujours un flic. Ça n'a pas dû être facile de lui faire avaler ton histoire ?

Elle retira brusquement sa main.

— Roman m'aime, et il accepte mon passé.

— Eh bien, c'est une excellente nouvelle. Puisqu'il est si à l'aise avec ton passé, il ne devrait pas s'opposer à ce que tu m'aides. Je te récompenserai généreusement pour ton temps, bien sûr. Tu dois te souvenir que j'ai toujours été plus que généreux, surtout quand il s'agissait de toi.

Comme Mia ne répondait pas, il continua.

— Je parie qu'une fois que toi et moi travaillerons à nouveau ensemble, tout te reviendra. L'adrénaline. L'excitation. La gloire de la chasse. Tu vas en avoir le souffle coupé quand tu verras les diamants parce qu'ils sont spectaculaires. Et quant à moi, eh bien, je déteste me vanter mais je dois dire que je suis au sommet de ma forme.

Il se leva et commença à déboutonner sa chemise.

— Qu'est-ce que tu fais, bon sang ? demanda Mia, exaspérée.

Son sourire était maintenant nonchalant alors qu'il défaisait le dernier bouton et écartait sa chemise, dévoilant son torse.

— Je te donne un avant-goût des attractions à venir. Quand nous étions ensemble avant, j'étais encore un garçon. Je suis un homme maintenant, bébé, et ce corps a été fait pour t'aimer.

Elle se dit qu'elle ne regarderait pas, mais d'une manière ou d'une autre, ses yeux glissèrent et se fixèrent sur ses abdominaux, six plans parfaits de muscle descendant en V vers le bouton supérieur de son jean. Au-dessus, ses pectoraux étaient bien définis et mis en valeur par un saupoudrage de duvet qui suppliait d'être exploré par ses doigts. Elle cligna des yeux et finit par détourner le regard.

— Remets ta chemise.

— On dirait que quelqu'un commence à rougir. D'accord. Très bien. Je referme la chemise. Tout est en sécurité maintenant.

Résistant à l'envie de passer sa main sur son front, Mia déglutit.

— Je suis désolée, je ne peux pas t'aider. Bonne chance avec les diamants.

Elle se leva et sourit, l'hôtesse parfaite.

— C'était agréable de te revoir.

Dean secoua la tête et se pencha en arrière dans la chaise.

— Tu joues les difficiles, hein ? D'accord. Voilà la chose. J'espérais que tu accepterais pour le bon vieux temps et parce que je suis sûr qu'au fond de toi, tu es d'accord avec tout ce que j'ai dit. Surtout à propos de nous deux ensemble. Mais la vérité est qu'il y a d'autres façons de te convaincre.

Son cœur battait dans sa poitrine.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux dire que je pourrais avoir quelque chose qui intéresserait la police. Tu te souviens de Charles Boorman III ?

Mia se laissa retomber sur la chaise.

— Le Monet et les rubis, murmura-t-elle.

— C'est ma fille intelligente. Jamais une à oublier un détail. Je parie que tu te souviens comment nous avons appuyé le tableau contre la tête de lit, et tu t'es allongée sur le lit portant ce gros collier. Il se pourrait que j'aie encore les photos. Et il se pourrait que, si tu ne m'aides pas, elles trouvent leur chemin jusqu'au département de police de Charleston.

— Hé, si tu me fais tomber... je t'entraînerai avec moi.

— Comment ? Il n'y a aucune preuve que j'étais là-bas. Mais je suis sûr que le bon vieux Charlie se souviendra de toi. Cette douce jeune fille qu'il a choyée et emmenée dîner en ville pendant presque deux semaines.

— Mais... tu ne ferais pas...

— Comment Roman se sentira-t-il quand sa fiancée sera envoyée en prison pour trois à cinq ans ? Sera-t-il encore là à t'attendre quand tu sortiras du trou ? Juste pour que tu saches, je serai toujours là pour toi.

— Tu es un salaud sadique.

Dean soupira.

— Peut-être. S'il te plaît, comprends que je ne prends aucun plaisir à te mettre dos au mur, mais tu as fait ton choix. Et j'ai besoin des diamants.

D'un seul mouvement, les chiens bondirent sur leurs pattes et se précipitèrent vers la porte moustiquaire. Entendant le bruit caractéristique venant de l'allée, Mia jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et se figea presque. FedEx était là. La parfaite blague cosmique.

— On dirait un autre colis. Excuse-moi, je vais juste aller le chercher, dit-elle aussi naturellement que possible.

Sur des jambes qui semblaient lâches et mal assurées comme celles d'un poulain nouveau-né se tenant debout quelques instants après sa naissance, elle parvint tant bien que mal à sortir pour rencontrer le chauffeur au bas des marches. Bien que sa main tremblât lorsqu'elle signa sur la tablette, elle sentait déjà une vie entière d'entraînement reprendre le dessus. Le temps qu'elle eût traversé la véranda ensoleillée et déposé sans cérémonie le petit colis près de la porte d'entrée, elle avait repris le contrôle.

— Jenny...

— C'est Mia, l'interrompit-elle sèchement. Jenny est morte et enterrée.

Il sourit, posa son verre et se leva.

— Quoi qu'il en soit, je t'ai donné matière à réfléchir, et tu voudras sans doute mettre quelques affaires en ordre. Je viendrai te chercher à neuf heures précises. Maintenant, comme je me doutais qu'il y avait peu de chances que tu m'invites à rester, je vais aller dans un endroit appelé le Dalton Inn and Tavern.

Il frissonna comme si l'idée même d'un hébergement de petite ville était insupportable.

Elle le fixa d'un air absent, son esprit encore en train de traiter le commentaire sur les neuf heures précises.

— Peut-être pourrais-tu me recommander un endroit où manger ? dit-il.

— Le restaurant de Gabe, répondit-elle sans réfléchir. La nourriture est correcte, mais pas sophistiquée. Dean, je ne peux pas simplement partir avec toi.

— Ma chérie, j'ai bien peur que tu n'aies pas le choix. Puisque tu dis ne pas savoir où sont les diamants, je suggère que nous commencions par l'appartement de Danny à New York et que nous laissions libre cours à ton don phénoménal. Je parie que tu tomberas sur une piste solide. Sinon... Il haussa les épaules. J'ai une liste d'autres endroits où t'emmener. Nous continuerons à chercher jusqu'à ce que le travail soit terminé. Quoi que tu prévoies de faire avec les chiens, je te conseille de garder tes options ouvertes car cela pourrait prendre un certain temps.

— Je pourrais simplement m'enfuir.

— Bien sûr que tu pourrais. Emballer les chiens. Peut-être le fiancé, s'il veut venir. Et t'éclipser au beau milieu de la nuit. Sauf qu'alors tu seras toujours en fuite parce que si tu n'es pas là demain, ces photos iront directement à la police avec une note concernant ton dernier alias connu et le nom de Roman. Ça ne ressemble pas à la vie tranquille et ordinaire que tu mènerais après ça.

— Sors d'ici, siffla-t-elle, soudain si furieuse qu'elle se sentait capable de le battre à mort.

Il leva les mains en signe de reddition.

— Voilà mon signal de sortie. Dors bien, Jenny. Je ne peux pas te dire à quel point j'ai hâte de refaire équipe avec toi.

* * *

Dans un état de choc, elle regarda Dean partir. Il bluffait sûrement. Dénoncer un partenaire à la police était contraire à leur code. Ou du moins, ça l'avait été. Qui savait quel genre de code Dean suivait de nos jours.

Elle se souvenait de la nuit où ils avaient pris ces photos. C'était leur première vraie grosse arnaque. Oh, l'exaltation, la joie pure et absolue qu'elle avait ressentie dans cette chambre d'hôtel avec leur butin. Dean avait commandé du champagne, et ils avaient porté un toast à eux-mêmes et à l'exécution parfaite de leur plan. Il avait drapé le rubis de vingt carats autour de son cou et lui avait dit qu'il l'aimait pour la première fois. Elle avait pensé que rien dans sa vie entière ne pourrait jamais égaler ce moment.

Son esprit tournait comme un hamster dans sa roue, revenant toujours à la même conclusion : elle allait devoir l'aider à trouver les diamants. Elle en avait déjà une partie, bien que Dean n'eût pas besoin de le savoir pour l'instant. Il était toujours utile d'avoir un as dans sa manche.

Avec un peu de chance, son père n'avait divisé le butin qu'en deux lots. Avec un peu de chance, elle pourrait rapidement localiser le second emplacement. Peut-être qu'au final, ce ne serait qu'un court voyage de deux ou trois jours. Terminé en un clin d'œil.

Et Roman ? Il ne croirait jamais qu'elle devait partir en voyage d'affaires. Pas alors qu'ils étaient en pleine chasse aux diamants et qu'elle était censée s'inquiéter que Dean la trouve. Et pourtant, si elle lui disait la vérité... eh bien, elle n'avait aucune idée de sa réaction, mais les chances n'étaient pas en sa faveur.

Et vraiment, comment pourrait-il accepter de tout cœur l'idée que sa fiancée parte en vadrouille avec son ex-petit ami criminel qui menaçait de l'envoyer en prison ? Toute cette histoire était ridicule, comme un scénario mal ficelé d'un film de série B. Ça n'arrivait pas dans la vraie vie aux gens bons et honnêtes.

Ce qui signifiait que, selon toute vraisemblance, elle allait perdre Roman. Mais garder sa liberté, espérons-le. Si leur relation était de toute façon condamnée, peut-être n'était-il pas nécessaire d'aborder tout ce gâchis avec Dean. Peut-être devrait-elle simplement rompre avec Roman, proprement et simplement, sans explication nécessaire. Ainsi, elle n'aurait pas à être humiliée une fois de plus à cause de ses erreurs passées.

Elle secoua la tête. Ce n'était pas juste envers Roman. Il méritait la vérité. Et elle méritait de se tenir à des standards plus élevés. Pas de rupture lâche et merdique. Elle se tiendrait là et dirait sa vérité, quoi qu'il arrive.

Encore tremblante, mais résolue dans sa décision, Mia se leva péniblement et retourna à l'intérieur de la maison, récupérant le colis FedEx au passage. Il y avait tant à faire maintenant. Elle devait cacher les diamants. Prendre des dispositions pour les chiens et emballer toutes leurs affaires.

En ville, Roman leva les yeux avec surprise en entendant frapper à la porte de son bureau, puis sourit quand Mia entra.

— Salut, ma belle, dit-il, sans remarquer qu'elle se raidissait.

— À quoi dois-je cet honneur ?

— Salut, toi.

Quand son sourire ne tint pas, le premier frisson d'appréhension lui parcourut la nuque.

— Tout va bien ?

— Pas vraiment. J'ai quelque chose à te dire.

— J'allais rentrer. Pourquoi ne pas en parler là-bas ?

Elle soupira et baissa les yeux.

— Je pense que c'est mieux ici. Comme ça, après, je pourrai te laisser ton espace.

— Tu commences à me faire peur. Viens ici et embrasse-moi d'abord.

Il se leva et tendit la main. À contrecœur, elle contourna le bureau et s'approcha de lui, ses yeux ne rencontrant pas les siens même lorsqu'elle se pencha pour l'embrasser furtivement sur les lèvres. Il entoura de ses bras ses épaules tendues et la serra contre lui, expirant lentement dans l'espoir qu'elle se détendrait contre lui. Elle ne le fit pas.

— Chérie, je suis sûr que quoi que ce soit, ça ne peut pas être si grave.

— C'est grave, dit-elle en poussant contre sa poitrine jusqu'à ce qu'il la relâche.

— Assieds-toi, d'accord ? Et je vais te le dire directement. C'est plus facile comme ça.

Quand il s'assit, il vit à quel point ses joues étaient pâles et comme ses dents mordaient sa lèvre inférieure. Il aurait préféré qu'elle ne lui dise rien. Lâche, certes, mais ils commençaient à peine à retrouver leur équilibre après le désastre avec son père. Pourquoi ne pouvaient-ils pas avoir un peu de paix et de tranquillité pour une fois dans leur relation.

— Bon, dit-elle en s'éclaircissant la gorge. Dean est venu à la maison cet après-midi...

— Quoi ?

Roman bondit sur ses pieds.

— T'a-t-il fait du mal ? Où est ce salaud maintenant ?

— Ça va. Il ne m'a pas touchée. Il a joué avec Layla et Tucker. On a bu du thé glacé sur la véranda. Et il m'a demandé de l'aider à retrouver les diamants.

— Il peut demander tout ce qu'il veut, grogna Roman en traversant le petit espace jusqu'à la fenêtre avant de se retourner pour lui faire face.

— Pas question que tu l'aides. Il a tué ton père, bordel.

Mia s'assit sur le coin du bureau, l'air abattue et vulnérable.

— Il a dit que c'était un accident. Et puis, ce n'est pas lui qui a appuyé sur la détente. C'était un des types qui l'accompagnait.

— Et alors ? Il est quand même responsable de sa mort. Pourquoi tu le défends ?

— Je ne le défends pas. Mais je vais devoir travailler avec lui. Je pars demain matin. J'espère que ça ne prendra pas longtemps.

Roman sentit sa tête sur le point d'exploser.

— Tu as perdu la tête ? cria-t-il, puis, voyant Mia tressaillir, il s'efforça de baisser la voix.

— Pourquoi voudrais-tu aider cette ordure ? C'est pour le bon vieux temps ? Parce que tu ferais mieux d'oublier ça tout de suite.

— Je ne veux pas le faire. Je dois le faire, dit calmement Mia. Dean a des photos qui me lient à un coup qu'on a fait à Charleston. Je l'aide maintenant et tout disparaît.

— Et si tu ne le fais pas ?

— Je suppose que je passerai un peu de temps dans une charmante institution fédérale.

— Mais tu peux sûrement retourner l'accusation contre Dean ?

— Je peux essayer, mais je suis la seule sur la photo, donc je n'ai aucune preuve.

Roman siffla puis se frotta la mâchoire.

— Il y a une chance qu'il bluffe ? Je veux dire, avec toi en prison, il n'a aucun moyen de trouver les diamants.

Mia haussa les épaules.

— Difficile à dire. Je ne suis pas sûre d'être prête à prendre le risque.

— Tu ne lui as pas parlé de ceux qu'on a trouvés ?

— Non. Au cas où je pourrais les utiliser contre lui d'une manière ou d'une autre.

Il s'assit à côté d'elle sur le bord du bureau.

— Bien joué. Alors, qu'est-ce qu'on va faire ?

— Il n'y a pas de on. Je vais aider Dean, et on verra comment ça se passe. J'ai pris des dispositions pour que les chiens aillent au même chenil que la dernière fois. Ça s'était plutôt bien passé... même pour Mac.

Sa voix se brisa, et elle cligna furieusement des yeux avant de s'éclaircir à nouveau la gorge.

— Quoi qu'il en soit, je voulais te rendre ceci.

Glissant sa main dans la poche de son jean, elle lui tendit la bague de fiançailles.

— Mia. Pourquoi ?

— Parce que je ne peux pas être fiancée à toi pendant que je vagabonde en aidant Dean à récupérer ses biens volés. Et je ne veux pas qu'il lui arrive quelque chose. Cette bague est un héritage familial. Mais je te la rends surtout parce qu'il semble que toi et moi ne soyons pas destinés à réussir. Apparemment, les démons de mon passé ne sont pas près de me lâcher. Je suis vraiment désolée.

— Hey. On trouvera une solution. D'une manière ou d'une autre.

Il fit une pause et expira lentement.

— Peut-être que je devrais prendre la bague, juste pour être sûr qu'elle reste en sécurité, comme tu l'as dit. Mais on est toujours fiancés. Je suis loin d'être prêt à abandonner.

Elle se tourna et le fixa du regard.

— Je pensais que tu piquerais une crise en ce moment. Pourquoi tu n'es pas contrarié ?

— Je suis furieux et j'ai la nausée, mais ce n'est pas ta faute. L'important, c'est que tu m'aies dit la vérité, et ça me donne plus d'espoir que tu ne peux l'imaginer.

— C'est en fait un peu de ma faute puisque j'ai aidé à voler le rubis et le Monet.

— Ce n'était pas... attends. Tu as volé un tableau original de Monet ?

— Et un rubis gigantesque. Il était plus gros que mon pouce. Apparemment, il appartenait autrefois à la reine de Suède.

Roman siffla.

— Wow. C'est impressionnant.

Il secoua la tête.

— Je n'arrive pas à croire que je te félicite pour un grand vol fédéral. Bref, ce que j'essaie de dire, c'est que d'une certaine manière, ça me va.

Il prit quelques respirations pour vérifier si ce qu'il avait dit était vrai. Puis il soupira intérieurement. Oui, il acceptait vraiment le fait que Mia ait autrefois dérobé un tableau rare et précieux ainsi que des joyaux royaux. Puisqu'il savait déjà qu'elle était une voleuse, ce qu'elle avait volé semblait peu important tant que cela n'impliquait pas de violence.

Soudain, il réalisa que ce qu'il ressentait était proche de la fierté face à son exploit. Il supposait que c'était agréable de savoir qu'elle avait été excellente dans son travail. Et cette pensée lui faisait une peur bleue. Était-il officiellement en train de basculer du côté obscur ?

— Je viens avec toi, dit-il.

— C'est de la folie.

— Pas plus fou que le fait que tu y ailles en premier lieu. Pas question que je laisse ce Dean t'emmener... où exactement t'emmène-t-il ?

— Il ne l'a pas dit et ce n'est pas comme si je pouvais lui indiquer une direction particulière.

— Retournons chez toi et jetons un coup d'œil aux diamants, dit Roman. Tu sauras peut-être où aller une fois que ces pierres brillantes te murmureront à l'oreille.

— Oh mon Dieu, j'avais complètement oublié de les essayer.

Elle fit une pause, hochant la tête.

— Je pense que des plats à emporter seraient une bonne idée après tout.

— Je pourrais manger chinois.

— D'accord. Je passerai au Dragon Rouge en prendre sur le chemin du retour.

— Je serai juste derrière toi.

De retour à la maison en rondins, Mia ouvrit le colis FedEx. La pochette en tissu était parfaitement nichée dans du papier bulle, exactement comme elle l'avait emballée. En défaisant le cordon, elle jeta un coup d'œil aux diamants. Toujours scintillants, nota-t-elle, et toujours grisant de savoir qu'ils valaient quelques millions de dollars.

Elle avait prévu d'attendre l'arrivée de Roman, mais elle se surprit à les verser dans sa paume. Entourant les pierres de ses deux mains, elle expira lentement et baissa les yeux sur les gemmes avant de fermer les yeux. Oh oui, les diamants étaient pleins d'énergie et ils chauffaient effectivement ses mains.

Les visions lui vinrent immédiatement.

Chapitre Douze

— Je sais où aller maintenant, dit Mia lorsque Roman entra dans la cuisine.

— Les diamants étaient bavards ?

— Oui. Ils avaient beaucoup à dire. Le principal étant qu'ils étaient avec Pops à Savannah avant d'aller à San Francisco. Donc, je pense qu'il a peut-être laissé certains des autres là-bas. Ou sinon, je devrais pouvoir capter quelque chose de l'endroit lui-même.

Il se pencha et l'embrassa sur le front.

— Tu es toujours aussi géniale. Et Savannah n'est pas si loin.

— J'ai vérifié. Environ huit heures en voiture.

— Ça sent bon. Je meurs de faim.

— Je vais servir, même si je dois avouer que mon estomac est tellement noué que je ne sais pas si je pourrai manger.

— Essaie. Nous devons être au top de notre forme pour ce voyage avec Dean. Cela implique, mademoiselle, de manger à intervalles réguliers.

— D'accord. Très bien. Je vais essayer.

Ils s'assirent ensemble à la table de la cuisine et Roman se jeta sur la nourriture avec enthousiasme tandis que Mia faisait de son mieux pour avaler quelques bouchées de légumes vapeur. Une fois qu'ils eurent commencé à manger, Mac, qui était en état d'alerte maximale, s'autorisa enfin à s'allonger sur le tapis dans la pièce d'à côté. Mia le regardait fixement et Roman pouvait lire l'inquiétude dans ses yeux.

— Il ira bien. Ils iront tous bien. Le chenil est l'endroit le plus sûr pour eux.

— Je sais. C'est juste si difficile de les laisser quand je ne peux pas leur expliquer que ce n'est pas pour toujours. J'ai l'impression de les abandonner.

— Bien sûr, je sais que c'est dur.

Il avala une autre fourchette de chow mein au poulet.

— Avons-nous un plan ou allons-nous simplement remettre tous les diamants à Dean ?

— Je ne sais pas. J'essaie encore de comprendre. Avec la menace de ces stupides photos, il se pourrait que je doive le faire.

Elle fit un geste vers la pochette sur le comptoir.

— Et ça me fait penser qu'on doit cacher ces petits pour l'instant.

— J'imagine que les enterrer dans les bois est exclu... au cas où Dean nous surveillerait.

— Et si on les enterrait à l'intérieur ?

Mia sourit et jeta un coup d'œil vers le salon.

— Cette plante de jade a un assez grand pot et ce n'est pas exactement le premier endroit où quelqu'un penserait à chercher.

— J'aime comment ton esprit fonctionne.

— Et si Dean ne te laisse pas partir demain ?

— Il devra, sinon tu ne trouveras aucun diamant, n'est-ce pas ? Ce ne serait pas malin de gâcher son atout juste parce que le fiancé de l'atout insiste pour venir.

Mia hocha la tête.

— Ouais. Il va beaucoup se plaindre, mais il finira probablement par céder.

* * *

Ils étaient sur la route depuis presque une heure. Mia était au volant, Roman à côté d'elle et Dean assis à l'arrière, juste derrière le siège du conducteur. C'était une configuration astucieuse, songea Mia. Ni elle ni Roman ne pouvaient facilement atteindre Dean. La seule façon de contrecarrer ses plans était de provoquer un accident de la route. Ce qu'elle n'avait aucunement l'intention de faire parce que, sérieusement, les photos compromettantes.

De plus, ce n'était pas comme si Dean avait un pistolet directement pointé sur sa tête ou quoi que ce soit. Il avait bien un pistolet cependant. Il l'avait sorti et leur en avait montré le canon quand elle et Roman étaient sortis de la maison. Ce n'est que lorsque Roman eut laissé tomber à contrecœur son holster d'épaule et son arme de cheville que Dean avait glissé son propre pistolet dans son dos, comme le font toujours les méchants dans les films.

Après cela, il les avait fouillés tous les deux à la recherche d'équipements de mise sur écoute et les avait débarrassés de leurs téléphones portables.

— Que fait Monsieur Sombre et Maussade ici ? avait demandé Dean à Mia. Tu devrais savoir que s'il m'arrive quoi que ce soit, j'ai laissé des instructions pour que les photos soient immédiatement envoyées à la police.

— Je vais là où va Mia, avait dit Roman d'un ton neutre.

— Oh, vraiment. Ça n'arrivera pas.

Mais au final, il n'avait fallu que quelques minutes pour convaincre Dean que c'était, en effet, ce qui allait se passer, sinon il perdait l'aide de Mia dans la chasse aux diamants. Et maintenant ils étaient là, les trois mousquetaires - tous pour un et un pour tous - roulant sur la route de l'action et de l'aventure vers des richesses certaines, du moins c'était la version des événements de Dean. Du point de vue de Mia, il n'y avait pas de "trois" quoi que ce soit et la route sur laquelle ils roulaient était simplement l'I-24.

— D'où venaient les diamants ? demanda Roman, brisant le silence.

— Des profondeurs obscures de la Russie, dit Dean. Ils ont été passés en contrebande sur un porte-conteneurs transportant de la vodka.

— Par toi ? demanda Roman.

— Non. Mais Danny en a eu vent et m'a fait participer au coup. Ça a parfaitement fonctionné jusqu'à ce qu'il devienne incontrôlable.

— Tu as volé les diamants à la mafia russe ? dit Mia avec horreur, ses yeux rencontrant ceux de Dean dans le rétroviseur.

— Et alors ?

— Attends une seconde, dit Roman en se tournant vers le siège arrière.

— Comment se fait-il que tu ne sois pas déjà mort ?

— Parce que je suis intelligent et que je retombe toujours sur mes pattes.

— Mais ils savent que c'était toi ? insista Mia.

— J'en doute.

Roman gardait les yeux fixés sur le visage de Dean.

— Et les deux autres hommes qui travaillaient avec toi ?

— Jimmy et Karl ? Ils ne parleront jamais. En plus, ils ont des étoiles dans les yeux à cause de l'argent. Pas question qu'ils renoncent à ça.

— Et tu pourrais toujours assurer leur silence en menaçant de les accuser du meurtre de mon père, dit Mia.

Il pointa son doigt vers elle et fit un bruit de claquement.

— C'est toi qui l'as dit. Fais-moi confiance, vous n'avez rien à craindre.

Mia se mordit la lèvre inférieure.

— Peut-être que Savannah n'est pas une si bonne idée. Les gars de la mafia ne vont-ils pas être à l'affût ?

— Je suis presque sûr qu'ils fouillent le sud de la Floride en ce moment. Toi, occupe-toi de trouver les cailloux. Laisse-moi m'inquiéter des Russes. Plus de bavardages.

Roman leva un sourcil vers Mia, et elle secoua la tête. À l'arrière, Dean se tourna et regarda par la fenêtre. Bien qu'elle reportât son attention sur la route, elle dirigea la majeure partie de son énergie vers l'homme derrière elle.

Dean savait parfaitement comment bloquer ses sondages, mais il avait dû oublier d'ériger une barrière mentale, car elle se glissa facilement dans son esprit. Et tandis qu'elle se faufilait à travers les doutes et les inquiétudes qui tournoyaient dans son cerveau, elle réalisa que toute cette assurance n'était que de la frime. En réalité, il était plutôt effrayé.

Le plan initial avait probablement été de s'éloigner le plus vite possible une fois le casse terminé. Mais maintenant, il était coincé à tourner en rond sur la scène du crime et savait qu'il marchait sur un fil. Des millions de dollars, c'était bien beau, mais cela valait-il vraiment la peine de risquer sa vie ? Son père avait déjà payé le prix ultime. Une mort n'était-elle pas suffisante ?

Elle ne dit rien de tout cela, bien sûr. Mettre en doute la virilité de Dean devant Roman n'était pas le moyen de le ramener à la raison. Elle attendrait d'avoir un moment en tête-à-tête avec lui. Peut-être que si elle donnait à Dean les diamants qu'elle et Roman avaient déjà trouvés, cela suffirait à le faire renoncer à sa quête.

Ou pas. Dean avait toujours été du genre « tout ou rien », même dans sa jeunesse. Elle doutait que grand-chose ait changé.

Mia réalisa alors que lorsque Dean était arrivé chez elle hier avec son plan de chantage, elle n'avait pas vraiment eu peur. Énervée, certes. Mais pas vraiment effrayée qu'il puisse lui faire du mal physiquement. Maintenant qu'elle connaissait le lien avec la mafia russe, l'adrénaline coulait dans ses veines. Elle devait se concentrer pour garder une respiration régulière car sa propre peur était forte et profonde.

Son regard se posa sur Roman. Il avait dû sentir quelque chose, car son bras glissa lentement le long de la console et se posa sur le haut de sa cuisse. Même à travers son jean, elle pouvait sentir sa chaleur, et cela la réconfortait plus qu'elle ne l'aurait cru. Après un rapide coup d'œil dans son rétroviseur, elle appuya sur l'accélérateur et guida la voiture sur la voie rapide, dépassant une file de véhicules qui traînaient. Plus vite ce serait terminé, mieux ce serait, selon elle.

Il était presque 18 heures lorsqu'ils arrivèrent à Savannah. Dean guida Mia hors de l'I-16 et sur le 37th Connector avant d'emprunter plusieurs rues plus petites et de s'arrêter devant un Applebee's. Ils ne s'étaient arrêtés qu'une seule fois pendant le trajet. Lorsqu'elle sortit de la voiture, elle posa ses mains sur ses hanches et, avec un gémissement, étira ses épaules et son dos.

Roman se tenait les bras croisés sur la poitrine.

— Et maintenant ?

Dean sourit et tapota le dos de Mia.

— Maintenant, on mange, on boit et on fait la fête. Une fois qu'il fera nuit, on ira chez Danny.

— Où allons-nous dormir ce soir ?

Dean passa alors un bras autour des épaules de Mia.

— Ça dépend entièrement de Jenny... je veux dire, Mia. Je ne m'habituerai jamais au nouveau nom, ma belle.

Il lui sourit comme s'ils étaient les meilleurs amis du monde. Elle attrapa sa main et la retira de son corps avant de faire un pas de côté, hors de portée.

— Bref, continua Dean. Si Mia sent que le reste des diamants est proche, on continue à chercher. Si elle ne perçoit rien ou une destination lointaine, on peut se planquer ici pour la nuit et recalibrer notre plan.

À l'intérieur, l'Applebee's était bondé de clients... surtout des familles avec de jeunes enfants, tandis que le deuxième groupe démographique le plus important semblait être les couples âgés. Dean, tout sourire et flatterie, convainquit l'hôtesse de les installer dans un box. Roman se glissa à côté de Mia, sa main reposant le long du dossier de la banquette. Une fois leurs commandes passées, ils restèrent assis en silence, les yeux de Dean fixés sur le visage de Mia. Le regard de Roman était rivé sur Dean.

Mia sentait l'énergie conflictuelle à la table, surtout venant de Roman. La journée avait été longue pour son fiancé, et sa retenue avait été admirable. Maintenant, elle craignait que sa laisse ne soit prête à claquer. Quand le serveur revint enfin avec leurs boissons, elle soupira et tendit la main vers son Perrier.

Dean leva son cabernet.

— Aux vieux amis, enfin réunis, dit-il en portant un toast.

Il se pencha par-dessus la table pour trinquer avec le verre de Mia, puis inclina son verre vers Roman.

— Et aux nouvelles connaissances, quelque peu maussades.

Roman fixa le vin de Dean, haussa les épaules et leva sa bière.

— Et au fait d'être victime de chantage et traîné hors des frontières de l'État, dit-il avec l'ébauche d'un sourire.

Les yeux bleus de Dean semblèrent pétiller, et il rejeta la tête en arrière en riant.

— Oui, il ne faut pas oublier ça, dit-il en prenant une gorgée mesurée de son vin.

— Un flic jusqu'au bout des ongles, n'est-ce pas ?

Roman ne répondit pas, il but un peu de bière et s'essuya la bouche avec le dos de la main.

— En parlant de flics.

Dean posa son verre et se pencha vers Mia.

— Tu te souviens de cette fois à Seattle, après qu'on ait soulagé Dustin Fredricks de ses lingots d'or et qu'un représentant de la loi nous a arrêtés dans le couloir de l'hôtel ?

Mia s'en souvenait parfaitement mais secoua légèrement la tête.

— Il y a eu tellement d'hôtels et bien assez de flics, dit-elle.

— On essayait de partir avec l'or et les roues de la valise à roulettes se sont cassées, alors on a dû la porter.

Il tourna son sourire vers Roman.

— Tu n'as probablement jamais eu l'occasion de soulever un lingot d'or massif, mais je peux te dire que ça pèse une tonne. Et on en avait trente. Comme par hasard, un petit malfrat avait cambriolé des chambres de l'hôtel pour voler des babioles. Et ce charmant policier était très inquiet pour nos affaires et voulait s'assurer qu'on ne laissait rien de valeur sans surveillance.

Le regard de Dean se posa sur le visage de Mia, et elle ne put s'empêcher de sourire.

— Pendant ce temps-là, continua-t-il, on était là à tenir ce sac ridiculement lourd d'or volé. On ne voulait pas le poser et attirer l'attention sur ce qu'on transportait, alors Jen... je veux dire, Mia et moi avons dû rester là, cool comme des concombres, pendant que nos bras et nos épaules hurlaient. Je jure que ce flic n'a pas arrêté de parler pendant bien dix minutes.

— C'est une super histoire, dit Roman, le visage de marbre.

— Attends. J'en ai une meilleure.

Les yeux de Dean se tournèrent de nouveau vers Mia.

— Tu lui as déjà parlé de Santa Fe ?

Elle soupira et baissa la tête.

— Et si on changeait de sujet ? Euh... vous avez vu de bons films récemment ?

Dean fit un bruit désapprobateur.

— Allez, ma poupée, tu ne devrais pas avoir peur de parler de ton passé. Si Roman t'aime, il comprendra, pas vrai ?

Le bras de Roman entoura les épaules de Mia en signe de soutien, mais elle pouvait facilement sentir les émotions sombres qui bouillonnaient juste sous la surface.

— Hé, vous deux pouvez vous remémorer le bon vieux temps toute la nuit. Ça ne me dérange pas, dit Roman.

Dean sourit triomphalement à Mia.

— Tu vois, voilà. Donc, comme je disais, Mia travaillait sur ce type depuis environ une semaine. Euh... Wentworth Holden, c'était son nom. Plutôt prétentieux, non ? Il avait une collection de timbres qui n'a l'air de rien, mais qui vaut une fortune, avec l'avantage d'être facilement transportable. Et il avait aussi ces chèvres.

— Billy, Bobby et Betty, marmonna Mia.

Le serveur s'approcha et déposa une assiette devant chacun d'eux, demanda s'ils voulaient faire resservir leurs boissons, puis repartit.

— Ouais, elles étaient quelque chose, poursuivit Dean, ignorant son steak et ses frites. Et il s'est avéré que leur but principal dans la vie était d'entrer dans cette maison.

Mia hocha la tête en signe d'accord.

— Elles se jetaient contre les portes vitrées. C'était assez agaçant. Wentworth les appelait incorrigibles, mais il ne les enfermait jamais ni rien. Il les laissait juste errer dans la propriété en regardant par les fenêtres. Il disait que ça le faisait se sentir désiré, dit-elle, plus pour elle-même. C'était drôle les choses dont on se souvenait à propos des gens.

Roman avait retiré son bras des épaules de Mia quand la nourriture était arrivée et se tourna maintenant pour étudier son visage.

— Donc, j'étais là dans la maison vide en train d'essayer d'ouvrir la vitrine fermée à clé contenant les timbres, continua Dean. Et ces fichues chèvres se jetaient contre la porte coulissante. Je ne m'inquiétais pas, cependant, parce que ma partenaire m'avait déjà tout raconté sur leurs facéties. Ce que je n'avais pas réalisé, c'est qu'il fallait s'assurer que la porte coulissante était complètement fermée. Comme elle ne l'était pas, les chèvres l'ont fait sortir de ses rails et ont fait irruption dans la maison comme des étudiants en fac envahissant une sororité. Ça m'a fichu une trouille bleue.

Le rire jaillit de Mia comme une chanson, et elle couvrit rapidement sa bouche de sa main, mais ses épaules continuaient à trembler. Roman voulait désapprouver mais se trouva tellement absorbé par l'histoire qu'il souriait avant même de s'en rendre compte.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Roman.

— J'ai réussi à récupérer la marchandise, dit fièrement Dean. Et j'ai réussi à m'échapper avec seulement quelques petits coups de tête des chèvres.

— Wentworth et moi sommes rentrés plus tard. Nous étions à l'opéra, intervint Mia. Et l'endroit était saccagé. Je suis littéralement restée là, la bouche ouverte comme un poisson rouge. Les dégâts que ces trois petits tyrans avaient causés étaient si complets et totaux que c'était difficile à croire. Ils avaient réussi à décrocher des tableaux du mur, déchirer le canapé et les fauteuils antiques, casser la vaisselle dans la cuisine, fait caca et pipi partout, y compris au milieu d'un lit. Et ils étaient là, se pavanant comme s'ils étaient les maîtres des lieux. Ivres de pouvoir et sans une once de remords sur leurs petites faces de chèvres.

Roman rit et hocha la tête.

— En fait, c'est la couverture parfaite pour un crime. On n'aurait pas pu mieux planifier si on avait essayé. Ça a bien détruit la scène de crime. Je parie que ça a pris un moment à Wentworth pour réaliser que ses timbres avaient disparu ?

Mia se souvint.

— Au moins une semaine parce qu'il refusait de rester dans la maison jusqu'à ce qu'elle soit nettoyée. Il a même parlé de se débarrasser des chèvres, mais je parie qu'il ne l'a pas fait. J'étais partie avant qu'il ne rentre chez lui, donc je n'étais même pas là quand il a découvert le vol.

— Ouais. Ça s'est super bien passé, dit Dean en coupant un coin de son steak. On a même plaisanté sur le fait d'avoir nos propres chèvres. On serait les voleurs aux chèvres. Ou les voleurs avec des chèvres.

— Bon vieux Billy, Bobby et Betty. C'était le point culminant de leur existence caprine, dit Mia en riant à nouveau. Je parie qu'ils ont revécu cette nuit pour le reste de leurs jours. Je me demande combien de temps vivent les chèvres ?

Les deux hommes haussèrent les épaules, et Mia prit une bouchée de sa pizza végétarienne.

— À quelle distance sommes-nous de la chambre de Danny Dawson ? demanda Roman.

— Cinq minutes.

— Où sont Karl et Jimmy0 ? demanda Mia.

— Ils gardent un œil sur les choses à Lauderdale.

— Des choses comme l'arrivée des Russes ?

— Ouais. On doit savoir parce que s'ils sont sur la piste de Danny, alors ils sont sur notre piste à tous. Jusqu'à présent, aucun signe de quelqu'un qui fouine dans les parages.

— C'est une bonne nouvelle, dit-elle.

— Peut-être. Ou peut-être qu'ils restent bien cachés et attendent que quelqu'un se montre, dit Roman.

— Ouais. Difficile à dire. Quand même, je prends ça comme un bon signe.

* * *

Ils traînèrent dans le restaurant jusqu'à ce qu'il fasse complètement nuit, puis Dean demanda à Roman de prendre le volant.

— Désolé, ma belle. Mais ça ne fait pas de mal d'avoir quelqu'un avec la formation de Roman pour nous conduire. On ne sait jamais, pas vrai ?

— Je suis une excellente conductrice, renifla Mia. Et je nous ai sorti de pas mal de situations délicates à l'époque, ou tu as oublié ?

— Crois-moi, je n'ai rien oublié de toi, dit Dean d'une voix douce et soyeuse.

— Ne sois pas bizarre, lança Mia.

— Je dis juste les choses comme elles sont, dit Dean.

Roman démarra le moteur.

— Allons-y, appela-t-il.

Dean sourit d'un air narquois à Mia puis se glissa sur le siège arrière derrière Roman. Secouant la tête, elle ouvrit la portière de la voiture et s'installa à l'avant, attachant rapidement sa ceinture de sécurité quand Roman commença immédiatement à reculer de la place de parking.

Après un moment de calme dans la voiture, Dean s'éclaircit la gorge.

— Est-ce que je sens un silence glacial ?

— Non. Où allons-nous maintenant ? demanda Roman, gardant les yeux sur la route.

— À droite sur Conklin. Et tant mieux parce que je détesterais voir vous deux, les tourtereaux, vous disputer.

— Pas de dispute, dit Mia, se rapprochant délibérément de Roman.

L'Airbnb était situé dans une rue calme bordée d'arbres. Dean demanda à Roman de continuer jusqu'au 7-Eleven du coin et de se garer là-bas, et ils marchèrent le demi-pâté de maisons pour revenir. L'air était chaud et humide, et le t-shirt de Mia collait à son dos. Sortant un élastique de sa poche arrière, elle rassembla rapidement ses cheveux en queue de cheval. Une femme passa rapidement sans lever les yeux du trottoir.

— On l'a loué pour deux semaines de plus, dit doucement Dean. On devrait pouvoir entrer sans problème.

— Tu as une clé ? demanda Roman.

— Naturellement.

Les dents de Dean brillèrent dans l'obscurité, et il posa une main sur l'épaule de Roman.

— Toi, mon bon ami, tu vas faire le guet. C'est plutôt pratique d'avoir une troisième personne.

— Ouf. Et moi qui craignais de ne pas pouvoir aider, répondit Roman d'un ton pince-sans-rire.

Laissant Roman monter la garde dans l'allée sur le côté de la maison, ils se dirigèrent vers l'arrière du bungalow et descendirent un escalier menant au sous-sol. Dean ouvrit la porte et fit entrer Mia. Elle avança lentement, déjà assaillie par l'énergie turbulente. Lorsque Dean alluma les lumières, elle ne fut pas le moins du monde surprise de voir que l'endroit avait été mis à sac.

— Merde, dit Dean, observant le chaos des meubles détruits.

— Comment diable ont-ils pu nous retrouver ici ? J'ai utilisé un alias, comme d'habitude, et on y est à peine restés. On ne l'avait loué que pour un mois parce que c'était moins compliqué avec les propriétaires.

— Eh bien, ils vous ont certainement trouvés, dit Mia.

Elle passa dans la pièce suivante et vit que la literie avait été enlevée et le matelas éventré. Même les oreillers avaient été vidés de leur rembourrage. La petite commode était sans tiroirs. Ils avaient été démontés et laissés sur le sol en un tas de bois brisé.

— Danny a dormi ici quelques nuits, et j'ai pris l'autre chambre, dit Dean, venant se tenir à côté d'elle pour regarder le lit.

— Bon sang, je me demande si les diamants étaient ici ?

— Et Jimmy et Karl ?

— Ils sont restés ailleurs. Ça semblait préférable de se séparer. Tu penses pouvoir obtenir quelque chose ici ?

Mia souffla.

— Je ne sais pas. L'autre énergie est très forte. Je ne pourrai peut-être pas voir au travers. Tout ce que je peux faire, c'est essayer.

— Essaie vite, d'accord ? Ce n'est probablement pas sûr pour nous de traîner trop longtemps.

Elle s'assit en tailleur sur le sol et ferma les yeux. À côté d'elle, Dean bougeait nerveusement, sa respiration audible. Elle fit abstraction de tout cela. Immédiatement, elle se retrouva dans la scène avec deux hommes. Ils tenaient des machettes et s'acharnaient sur le matelas avant de se mettre à quatre pattes pour fouiller le placard. Un troisième homme entra avec un pied-de-biche et arracha des sections du plancher.

— Ils ne parlent pas russe, dit-elle, les yeux toujours fermés.

La voix de Dean lui parvint de tout près.

— À quoi ressemblent-ils ?

— Grand, cheveux brun foncé et yeux bleus froids. Il a une fine cicatrice qui part de son oreille gauche et descend le long de sa mâchoire.

— C'est Niko. Qui d'autre vois-tu ?

— Plus petit. Peut-être 1m73. Cheveux brun-roux. Carrure robuste. Et l'autre gars est un peu plus grand mais mince avec des yeux sombres. Nerveux. Ses mains bougent constamment. Et il mâche du chewing-gum.

— Je ne suis pas sûr pour le gars costaud, mais l'autre, c'est Alex.

— Ils n'ont pas trouvé les diamants ici.

Elle ouvrit les yeux et jeta un coup d'œil à Dean, assis sur le sol à côté d'elle.

— Leurs accents étaient américains.

— Ouais, ils ont été envoyés ici pour leur éducation et leur acclimatation dès le lycée. Crois-moi quand je te dis que leurs racines sont toutes russes. Tu as eu un écho de Danny ?

— Laisse-moi réessayer.

Elle se frotta le front puis se reprit et poussa avec son esprit. Après plusieurs minutes, elle secoua la tête.

— Merde, dit Dean. Et maintenant ?

— Maintenant, on sort d'ici. Cet endroit me donne la chair de poule.

Il lui tendit la main pour l'aider à se relever.

— Je suppose que je ne récupérerai pas ma caution, dit-il alors qu'ils traversaient le petit salon vers la porte du fond.

— Oh, je t'en prie. Je suis sûre que tu as utilisé une carte falsifiée pour garantir la réservation.

— Quand même, c'est une question de principe.

Il déverrouilla la porte. Mia fut soulagée de sortir dans l'air nocturne après l'atmosphère claustrophobique de la maison. Dean lui saisit le bras, la tirant contre le bungalow.

— Tu as entendu le sifflement de Roman ? chuchota-t-il à son oreille.

— Quoi ? Non. Tu es sûr ?

Ils se blottirent en silence, tendant l'oreille. Effectivement, le sifflement à deux notes se fit entendre dans la nuit, ressemblant beaucoup à une mésange. L'estomac de Mia se noua et des étincelles d'électricité parcoururent sa peau.

À côté d'elle, Dean répéta le sifflement. Il semblait beaucoup trop fort dans la nuit calme et les yeux de Mia scrutèrent les alentours, persuadée qu'ils allaient être découverts. La sueur coulait le long de son dos.

Dean colla sa bouche contre son oreille.

— D'accord. Prenons le chemin par l'arrière-cour jusqu'à ce qu'on soit près du 7-Eleven. Espérons que Roman aura la voiture démarrée et prête à partir.

Ils longèrent l'arrière de la maison jusqu'à atteindre le côté le plus éloigné avant de filer vers le bâtiment suivant, reconnaissants qu'il ne soit qu'à quelques mètres. Cela fonctionna bien pour les maisons suivantes, mais ils finirent par arriver à une cour clôturée.

— Ils ont un chien. Un Rottweiler, siffla Mia lorsque Dean commença à escalader les lattes de bois.

— Et s'ils le laissaient sortir ?

— Il n'est pas dehors maintenant, alors dépêche-toi, et on devrait s'en sortir.

— J'ai entendu quelque chose, dit Mia, tirant sur la manche de Dean quelques maisons plus loin. Ils s'arrêtèrent, s'accroupissant près d'une voiture.

— Encore. Quelqu'un court.

— Ça pourrait être Roman.

— Pas question. Il sait comment rester silencieux, dit Mia.

— D'accord. Restons ici une seconde.

Les bruits de pas continuèrent au-delà de leur position, et ils attendirent encore une minute ou deux pour être sûrs.

— On n'a entendu qu'une seule personne, dit Dean. Je parie qu'ils sont au moins deux, alors ne baisse pas ta garde.

— Comme si j'allais le faire.

Ils reprirent leur progression furtive à travers les arrière-cours, escaladant encore quelques clôtures. Mia perdit le compte du nombre de fois où elle se cogna un genou ou un tibia contre un objet caché sur son chemin. Levant la tête, elle s'efforça de voir à travers l'obscurité. Elle crut distinguer un mur de béton. Ce devait sûrement être la limite du parking ? Ils y étaient presque. Encore deux arrière-cours et, heureusement, pas de clôtures.

À la dernière maison, ils se sont glissés le long de l'allée en restant baissés, scrutant la rue. Vide. Dans le parking à leur droite, un moteur a démarré. De temps en temps, les phares de la circulation de la rue voisine balayaient la route.

— Ce mur est trop haut pour l'escalader, donc nous allons devoir longer le trottoir jusqu'au coin, dit Dean.

La respiration de Mia résonnait fort à ses oreilles. Elle déglutit et hocha la tête.

— D'accord. Allons-y.

Elle se leva et vérifia des deux côtés s'il n'y avait pas de signes de mafieux russes à l'accent américain armés de machettes, puis s'avança sur le trottoir. Dean lui saisit la main, ralentissant ses pas pressés, et entrelaça ses doigts aux siens.

— Hé, nous voilà, le parfait couple amoureux faisant une promenade du soir.

— D'accord. Oui. Une promenade. Mia expira. Pourquoi le coin de la rue semble-t-il si loin ?

— On y sera en deux temps trois mouvements, ma belle. Détends-toi.

— Bien sûr. Se détendre. Bonne idée, chuchota-t-elle en retour. Pourquoi n'y ai-je pas pensé ?

— Tu peux sentir si Roman est devant ?

— Euh...

Elle ralentit... laissant sa vision devenir floue... jusqu'à ce que, devant elle, les feux de circulation se fondent les uns dans les autres, et que les lampadaires ressemblent à des orbes lumineux.

— Je ne le sens pas. Il y a quelque chose... oh, non.

Mia fit volte-face en entraînant Dean avec elle et tira sur son bras pour l'inciter à courir. Quand il regarda par-dessus son épaule, il vit la silhouette de deux hommes se déplaçant rapidement autour du bâtiment et commençant à descendre la rue vers eux. Dean tira Mia avec lui en s'engageant dans l'allée de la première maison qu'ils croisèrent. Ils sprintèrent jusqu'à l'arrière et continuèrent à courir à travers les jardins, refaisant le chemin qu'ils avaient emprunté quelques instants auparavant.

— Nous devons nous cacher, dit Dean.

— Que dirais-tu de l'endroit avec la structure de jeu dans le jardin ?

— Hé, on dirait un cabanon là-bas.

Il tendit le bras vers leur gauche et, toujours en courant, Mia tourna la tête et aperçut l'objet sombre au fond de la propriété. Des bruits de pas résonnèrent devant eux, et quelqu'un cria quelque chose, mais elle ne put distinguer les mots. Elle et Dean coupèrent à travers l'herbe haute vers le coin tandis qu'un faisceau de lumière balayait la zone à leur droite.

— Des lampes de poche, siffla Mia.

— On y est presque, dit Dean, essoufflé.

L'air semblait aussi lourd que du sirop, et Mia trouvait de plus en plus difficile de respirer. Elle luttait pour suivre Dean. Jetant un coup d'œil à droite, elle vit l'un des hommes avancer dans le jardin à côté d'eux et balancer une lampe de poche d'avant en arrière.

Dean lui saisit à nouveau la main, la propulsant en avant puis la poussant devant lui lorsqu'ils atteignirent le petit cabanon de jardin. Se baissant, elle essaya de se faufiler entre le mur et une haie, mais son chemin était bloqué par des morceaux de bois et d'autres débris.

— Je ne peux pas passer, chuchota-t-elle.

— Laisse-moi essayer, dit Dean, en rampant devant elle et en s'attaquant à l'obstacle.

— Hé, par ici, cria un homme.

— Je vais de l'autre côté, dit Mia.

— Non, attends. J'y suis presque, siffla Dean.

Mia continua le long de l'avant du cabanon et commença à descendre de l'autre côté vers l'arrière. L'air quitta complètement ses poumons quand elle prit conscience d'un mouvement dans le jardin derrière elle. Sa peau fourmillait maintenant de milliers de picotements électriques, et elle se précipita aussi vite qu'elle put à travers l'herbe.

— Eh bien, eh bien, qu'avons-nous là ?

La voix venait de pratiquement au-dessus d'elle.

— Hé, ma petite dame. J'ai un flingue pointé droit sur votre tête, alors vous feriez mieux d'arrêter de ramper.

Elle se figea sur place, trop terrifiée pour regarder l'homme ou l'arme.

— Où est-il ? appela une autre voix de la gauche.

— Je ne sais pas encore, mais j'ai attrapé une femme. Allez, ma jolie, lève-toi et laisse-moi te voir.

Une main s'abattit sur son épaule. Comme elle ne réagissait pas, la même main lui saisit les cheveux, lui tirant la tête en arrière et la relevant tandis qu'elle criait de douleur. Alors qu'elle se remettait sur ses jambes, il la fit pivoter. Elle plaqua une main à l'arrière de sa tête là où son cuir chevelu hurlait de douleur.

Le deuxième homme les rejoignit et braqua sa lampe de poche sur le visage de Mia, l'aveuglant momentanément.

— C'est qui, celle-là ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, mais c'est celle qu'on a vue sur la caméra avec Dean dans le Bnb, dit le premier homme, en avançant le pistolet pour le pointer sur sa poitrine.

— Dis-nous où il est, et on te laissera partir.

Tremblant de la tête aux pieds, luttant pour contrôler sa respiration, Mia secoua la tête.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. J'étais sortie pour ma promenade du soir.

— Alors pourquoi t'as couru ?

Le deuxième homme dit, en approchant son visage près du sien. Sa peau était marbrée de marques de variole, et il avait de grosses lèvres de poisson.

— Je vous ai vus courir, et vous aviez une arme. J'étais naturellement effrayée, dit-elle, essayant d'adopter un ton raisonnable.

— Hé, je la connais. C'est la gamine de Dawson. J'ai vu des photos dans son portefeuille.

Le deuxième homme, dont les incisives pointues lui rappelaient Ricky Gervais, baissa son arme et lui saisit le bras.

— Peut-être qu'on n'a pas besoin de Dean. Elle sait probablement où son vieux a planqué les cailloux.

— Ton père nous a arnaqués, dit lèvres de poisson. Trahir un partenaire est la pire chose qu'un homme puisse faire. Un manque total de morale.

— Par opposition à tenir une femme en joue, répliqua Mia.

— Je veux Dean aussi. Où est ce fils de pute ? demanda lèvres de poisson.

Mia tenta de hausser les épaules autant que la main qui la retenait le lui permettait.

— Nous nous sommes séparés, et il a traversé la route. J'ai dû choisir le mauvais côté.

Dans la rue, des pneus crissèrent, et quelqu'un klaxonna.

— C'est probablement lui. Viens, dit Ricky Gervais.

Lèvres de poisson fit volte-face et courut à travers l'herbe tandis que Ricky Gervais tirait Mia avec lui. De son côté, elle enfonça ses talons dans le sol et essaya de ralentir sa progression autant que possible, terrifiée car elle sentait que c'était Roman dans la rue, et il ne réaliserait pas que les hommes étaient armés.

— Devine qui c'est ? chantonna la voix de Dean. Arrête-toi tout de suite, parce que maintenant c'est toi qui as un flingue pointé sur la tête.

Ricky Gervais se raidit et passa son bras autour de la taille de Mia, la serrant fermement contre sa poitrine.

— Eh bien, j'ai un flingue sur la petite dame, alors on dirait qu'on se retrouve dans une impasse.

Lentement, il les fit pivoter pour faire face à Dean.

— Laisse-la partir, et tu pourras m'avoir, dit Dean. Et pour info, espèce d'andouille, une impasse mexicaine signifie trois gars qui se pointent des flingues dessus.

— Jimmy, appela Ricky Gervais. J'ai besoin d'aide ici.

— Allez, c'est une transaction simple. Laisse-la s'écarter doucement. Dès qu'elle sera hors de danger, je baisserai mon arme.

— Pas question. Tu me prends pour un idiot. Jette ton flingue par ici et allonge-toi par terre, face contre sol.

Réalisant que Ricky Gervais ne savait pas quoi faire ensuite, Mia se tortilla dans ses bras et lui donna des coups de pied dans les tibias. Il resserra sa prise et lui donna un violent coup de coude dans les côtes. En retour, elle lui écrasa le pied, mais quand il pressa le canon contre sa tempe, elle s'immobilisa à nouveau.

À cet instant, le flash lui vint, fort et clair. Ricky Gervais pointant ce même pistolet sur son père. Danny Dawson avait tenté de sortir sa propre arme, mais Ricky avait tiré si vite qu'il s'était effondré immédiatement.

— Tu ne les trouveras jamais, Karl, avait dit son père à Ricky Gervais. Ils sont partis.

Puis Ricky Gervais-Karl lui avait donné un violent coup de pied dans la poitrine avant que Jimmy ne l'éloigne et que les sirènes de police ne retentissent au loin.

— Il a tué mon père, s'écria Mia. Papa n'avait même pas sorti son arme, et Karl, ici présent, l'a abattu de sang-froid.

Dean le dévisagea.

— C'est vrai ?

— Pas du tout, mec. Cette garce ment.

— Ça veut dire que c'est de ta faute si on ne peut pas trouver les diamants. Toi et ton foutu caractère.

Dean agita son arme d'avant en arrière.

— La ferme. Jimmy et moi, on sait que tu t'es allié avec Danny et que tu nous as doublés aussi. Tu vas payer pour ça, mec.

— Laisse-la partir, dit Dean, d'une voix calme mais ferme.

— Elle n'a rien à voir avec tout ça.

— Sauf qu'elle était là, non ? Sinon comment aurait-elle pu me voir tirer sur son vieux ? Donc elle devait être dans le coup, dit Karl.

Tandis que Karl continuait à lancer des piques à Dean, Mia remarqua que sa main armée se relâchait contre sa gorge. Elle bougea légèrement, articulant silencieusement « tiens-toi prêt » à Dean, puis s'affaissa dans les bras de Karl, laissant tout son poids peser contre lui comme si elle s'était évanouie.

Karl se déplaça sur le côté pour contrebalancer le poids de Mia. Profitant de l'occasion, elle tourna la tête et mordit aussi fort qu'elle le put le poignet de sa main armée tout en donnant simultanément un coup de talon entre ses jambes.

— Argh ! couina Karl.

Son autre bras se resserra autour d'elle, l'empêchant presque de respirer, mais elle ne lâcha pas son poignet même lorsqu'il tenta de dégager son bras. Le corps de Karl tressaillit et il gémit. Il tressaillit à nouveau, et la pression autour de sa taille se relâcha. Soudain, il commença à s'affaisser au sol.

— Lâche-le, ma belle, dit Dean. Il est KO.

Dean la libéra, et elle fit volte-face, regardant son ravisseur qui s'était effondré sur le côté, une jambe repliée sous lui. Ses yeux étaient révulsés et du sang coulait d'une blessure à la tempe.

Dean lui tapota l'épaule.

— Cours, la pressa-t-il.

Elle se retourna et le suivit dans la cour voisine. Elle était si étourdie que des taches dansaient devant ses yeux, et elle n'arrivait toujours pas à reprendre son souffle. Elle avait l'impression de bouger au ralenti, ses jambes couvrant à peine de la distance à chaque foulée et ses pieds lourds sur le sol.

— Hé ! Arrêtez ça. Je vous tiens. Ne m'obligez pas à tirer, lança la voix de Jimmy sur sa droite.

Mia ne regarda pas, ne s'arrêta pas, continua simplement à lutter pour traverser la cour, qui semblait s'étendre à l'infini.

— Attention ! dit Dean en lui attrapant le bras.

— Quoi ?

Lorsqu'elle se tourna vers lui, confuse, il la poussa sur le côté. Son corps fut secoué deux fois comme s'il avait été frappé par une décharge électrique et il s'effondra à genoux. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle réalisa que le bruit qu'elle avait entendu était des coups de feu. Elle rampa vers lui et tendit la main vers son arme, qui était tombée. Mais avant qu'elle ne puisse la saisir, Jimmy la repoussa d'un coup de pied et pressa le canon de son pistolet contre le haut de sa tête.

— C'est fini, ma jolie.

À côté d'elle, Dean respirait par à-coups. Au moins, il était vivant, pensa-t-elle avec hébétude. Lentement, elle leva les mains en signe de reddition.

Chapitre Treize

Jimmy ramassa l'arme de Dean et la fourra dans son holster d'épaule avant de remettre Mia sur pied. Sa main se referma sur son coude, et il la traîna à travers la pelouse jusqu'à l'endroit où Karl gisait toujours en tas... bien qu'il gémissait et que ses yeux clignaient lentement.

— Frappé avec la crosse du pistolet, marmonna-t-il. Évidemment. Dean n'a jamais été doué pour tirer. Allez, Karl, espèce de grosse masse, lève-toi.

Jimmy lui donna un léger coup de pied dans le tibia, puis plongea la main dans la poche de sa chemise et en sortit une poignée de serre-câbles. Faisant pivoter Mia, il lui tordit l'autre bras derrière le dos et lui attacha les poignets dans le creux des reins.

Comment était-ce possible que pour la deuxième fois de sa vie, un homme lui attachait les mains avec des serre-câbles ?

— Je dois aider Dean, plaida-t-elle.

Jimmy soupira et la poussa en avant jusqu'à ce qu'elle se mette à marcher. Il la guida vers Dean qui était penché en avant, serrant son bras gauche contre son corps. Dean se balançait légèrement d'avant en arrière comme pour se réconforter.

— Laisse-moi voir, dit Jimmy en écartant le bras droit de Dean.

— Tu m'as tiré dessus, espèce de fils de pute, dit Dean entre ses dents serrées.

— T'aurais dû t'arrêter quand je te l'ai dit, répondit Jimmy sans sympathie. Tu t'en sortiras. J'ai visé ton épaule, et je suis un bon tireur.

— On devrait essayer d'arrêter le saignement, dit Mia.

— Plus tard.

Il se pencha et prit le bras valide de Dean pour l'aider à se relever.

— Vous deux, restez là et ne bougez pas, ou je vous tire dessus à nouveau.

— Dean, mon Dieu, chuchota Mia. Ça va ?

— Ça fait un mal de chien, et ça saigne encore pas mal, dit-il, la voix rauque et la respiration irrégulière.

— Où est Roman ?

Mia exhala.

— Je l'ai senti dans la rue il y a quelques minutes, mais maintenant... je ne sais pas. Il est probablement en train de regarder et d'essayer de trouver un moyen de nous rejoindre. Dommage que tu lui aies pris ses armes.

Dean ne répondit pas. Il se tenait la tête baissée, respirant par le nez et tenant son bras gauche en travers de son ventre tandis que le sang gouttait de son coude. Elle jeta un coup d'œil vers Jimmy et vit qu'il avait réussi à remettre Karl sur pied et qu'il marchait d'un pas mal assuré vers eux.

— Que vont-ils faire de nous ? demanda-t-elle.

— Aucune idée. J'espère que je pourrai les convaincre que je ne me suis pas allié à Danny.

— Allons-y, dit Jimmy en prenant Mia par le coude et en la guidant vers l'allée à côté de la maison la plus proche.

Elle leva les yeux vers les fenêtres sombres, se demandant comment diable personne n'avait entendu les coups de feu ou remarqué quatre personnes se faufilant dans les jardins. Que se passerait-il si elle criait ? Probablement que Jimmy lui tirerait dans l'épaule comme il l'avait fait pour Dean. Elle se demanda si Dean avait toujours son téléphone portable.

— D'accord, princesse. Bouge-toi. On n'a pas toute la nuit.

Jimmy lui donna un coup dans le dos avec le pistolet, et elle bondit en avant.

Quand ils atteignirent le trottoir, Mia regarda rapidement à gauche et à droite, espérant voir Roman, mais la rue était vide. Karl grommela que sa tête lui faisait mal. Un bruit sourd retentit, Dean cria, et Jimmy jeta un regard en arrière en grognant.

— Karl, ne sois pas un connard. Arrête de le frapper. On doit les sortir de la rue.

Une voiture passa lentement près d'eux. Ce n'était pas Roman dans l'Audi, mais une Nissan rouge. Jimmy s'approcha de Mia et passa un bras autour de ses épaules. Plus loin, un van noir klaxonna et les feux de position clignotèrent une fois.

Jimmy accéléra le pas, entraînant Mia avec lui jusqu'à ce qu'ils atteignent le van. Il ouvrit grand la porte arrière et lui fit signe de monter. N'ayant pas d'autre choix, Mia grimpa à contrecœur.

— Allez, allez, marmonna Jimmy entre ses dents.

Bientôt, Dean fut poussé à côté d'elle, et la porte claqua. Karl s'affala sur le siège passager, la main agrippée au côté de sa tête, et Jimmy démarra le moteur avant de s'éloigner doucement du trottoir. Il n'y avait pas de fenêtres à l'arrière du van. Les sièges avaient été retirés et l'espace était recouvert d'un tissu rugueux.

Mia se glissa contre la paroi à côté de Dean. C'était inconfortable d'être assise sur le sol à peine rembourré avec les mains attachées dans le dos. Ses épaules étaient déjà très mécontentes. Elle examina Dean. Sa tête était renversée contre la paroi métallique, et ses yeux étaient fermés. Le sang continuait de couler de son épaule, bien que ce soit un petit filet plutôt qu'un jaillissement artériel. Quand les phares éclairèrent son visage, elle remarqua que sa peau était blanche comme du lait et que ses lèvres étaient pincées.

— Tiens bon, chuchota-t-elle.

— J'essaie, marmonna-t-il.

— Pas de bavardage, rugit Karl, visiblement de mauvaise humeur.

Mia ferma les yeux et calma son esprit. Tendant ses sens, elle chercha Roman. Il devait être quelque part à proximité, raisonna-t-elle. Mais tout ce qu'elle percevait était la douleur et la peur de Dean. Se rapprochant, elle posa sa main sur la sienne.

Le van continua à traverser la ville, ralentissant, tournant, s'arrêtant aux feux rouges, jusqu'à ce que Mia ait perdu tout sens de l'endroit où ils allaient. Finalement, Jimmy passa plusieurs dos d'âne et entra dans un parking bordé d'entrepôts. Se dirigeant vers le bâtiment du bout, il appuya sur une télécommande sur le tableau de bord et la porte du hangar commença à se lever lentement. Il fit faire demi-tour au véhicule, recula à l'intérieur, se gara et remit la porte à fermer avant de descendre du van. Karl resta assis à les surveiller comme s'ils allaient tenter de s'échapper... malgré les blessures par balle et les serre-câbles.

L'espace principal de l'entrepôt était rempli de voitures. Toutes étaient garées si près les unes des autres que Mia ne pouvait pas comprendre comment ils avaient réussi à les garer ainsi. Jimmy la prit par le coude et la dirigea entre le van et une Mercedes noire vers un court couloir.

Il la dépassa et sortit un porte-clés électronique puis déverrouilla la première porte sur la droite. C'était un petit bureau avec deux bureaux supportant des ordinateurs portables et un long canapé orange poussé contre le mur du fond. Il n'y avait pas de fenêtres. La pièce empestait la cigarette.

Karl poussa Dean sur le canapé et se tourna vers Jimmy.

— J'ai besoin d'un putain de verre.

— Sers-m'en un aussi, dit Jimmy.

Karl disparut dans le couloir, et Jimmy dévisagea Mia.

— J'aimerais examiner la blessure de Dean, dit-elle calmement, gardant ses yeux fixés sur les siens.

— Avez-vous du matériel médical ?

— Un peu. C'est dans la salle de bain au fond.

Il fit un signe de tête vers le coin au-delà du canapé, et elle vit une porte qu'elle avait manquée lors de son examen initial de la pièce. Elle se tourna légèrement et leva ses mains liées loin de son dos.

— Allez. Ce n'est pas comme si j'allais m'enfuir. Vous êtes deux, et vous êtes armés.

— Et tu sais que je te tirerai dessus si tu causes le moindre problème.

Mia hocha la tête puis resta parfaitement immobile lorsqu'il sortit un couteau à cran d'arrêt de sa poche, le métal brillant sous les lumières fluorescentes. Il coupa le serre-câble d'un geste rapide avant de ranger le couteau et de se diriger vers le bureau près de la porte.

Elle se frotta les poignets endoloris et roula des épaules.

— D'accord, laisse-moi voir à quel point c'est grave, dit-elle en s'asseyant à côté de Dean sur l'horrible canapé orange.

— Je croyais que vous deviez être à Lauderdale pour surveiller, dit Dean avec amertume.

— Ouais, eh bien. Toute cette histoire sentait le roussi et Karl et moi avons décidé que c'était toi qu'il fallait surveiller. Il s'avère qu'on avait raison.

Mia tira doucement sur la chemise de Dean, défaisant les boutons et poussant son bras droit sur le côté. Un peu de sang avait coulé sur le coussin du siège. Sa chemise en coton gris était imbibée de rouge, et elle l'écarta de sa poitrine pour dénuder son épaule gauche.

Une fois qu'elle put nettoyer la zone, elle trouva la petite plaie circulaire juste au-dessus de sa clavicule. Elle l'encouragea à se pencher en avant, ce qu'il fit en sifflant de douleur lorsqu'il bougea, et elle vit que la plaie de sortie était légèrement plus basse sur son corps mais avait heureusement réussi à éviter les os.

— On dirait que ça n'a touché que la chair et pas grand-chose d'autre, dit-elle pour le rassurer.

— J'en ai aussi pris une dans le bras. C'est ça qui me tue, marmonna-t-il.

— Il faut que j'enlève la chemise pour voir.

Elle fit glisser le tissu avec précaution le long de son côté gauche pendant qu'il fermait les yeux et haletait.

— Oh, la voilà. Pas de trou de sortie pour celle-ci, donc la balle doit encore être à l'intérieur.

— Sans blague, Sherlock, haleta Dean.

— Hé, je ne suis pas la méchante ici, lui rappela-t-elle.

Dans une expiration tremblante, ses yeux rencontrèrent les siens, toujours d'un bleu éclatant malgré l'ombre de la douleur.

— Désolé. Je ne le pensais pas. Ça craint de se faire tirer dessus.

— Excuses acceptées.

Elle lui tapota la joue.

— Je vais voir ce que je peux trouver pour te soigner. Tu vas t'en sortir. Tiens bon.

Il hocha la tête et se cala contre le canapé, son bras droit venant soutenir le bras blessé.

Mia se précipita dans la salle de bain. Elle était plus grande qu'elle ne l'avait imaginé et contenait même une baignoire. Elle fouilla dans l'armoire à pharmacie derrière le miroir, mais il n'y avait pas grand-chose à part des pastilles pour la toux et — beurk — des préservatifs.

Dans une armoire étroite allant du sol au plafond à côté de la baignoire, elle trouva ce qu'elle cherchait sous la forme d'une boîte en plastique blanc avec une grande croix rouge sur le couvercle. À l'intérieur, il y avait de la gaze et des bandages stériles, de l'alcool à friction, de la pommade antibiotique, des ciseaux, des pinces, des bandes de compression et des compresses froides qui s'activaient lorsqu'on les secouait.

Refermant le couvercle d'un coup sec, elle se retourna vers l'armoire et attrapa plusieurs serviettes. Puis, décidant qu'il serait préférable d'amener Dean dans la salle de bain plutôt que de le soigner sur le canapé crasseux, elle retourna dans la pièce principale et le persuada de la suivre.

La blessure à l'épaule était un cas simple qui nécessitait d'appliquer une pression pendant plusieurs minutes jusqu'à ce que le saignement ralentisse. Ensuite, Mia nettoya les deux trous avec beaucoup d'eau et un peu d'alcool à friction.

— Merde. Merde. Merde, gémit Dean.

— Désolée. Ce n'est pas toujours le mieux d'utiliser ce truc, mais je m'inquiète des bactéries.

Elle couvrit les plaies de pommade et de gaze et, utilisant une serviette devant et derrière, réussit à envelopper toute l'épaule avec quelques bandes élastiques. Ensuite, elle demanda à Dean de s'asseoir sur les toilettes pendant qu'elle inspectait le trou de balle dans son bras supérieur. Il continuait à saigner plus abondamment que les autres blessures.

— Euh... tu penses que je devrais essayer d'extraire la balle ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre inférieure.

— Ça a l'air douloureux, dit Dean, le visage encore plus pâle qu'avant.

— Tu sais, c'est probablement mieux de la laisser pour l'instant vu que je n'ai aucune idée de ce que je fais. On peut au moins s'occuper du saignement et nettoyer.

Elle prit une autre serviette et la plaça autour de son bras et sur la blessure, appuyant fort. Dean grimaça.

— Tu as vu des antidouleurs puissants par hasard ?

— Seulement du Tylenol et de l'ibuprofène. Ça atténuera au moins un peu la douleur et aidera pour le gonflement.

Elle fit une pause et inclina la tête vers la porte, essayant de comprendre ce que Jimmy et Karl disaient.

— Des idées pour s'échapper ? demanda-t-elle.

— À moins qu'on puisse mettre la main sur les armes, je ne vois pas comment on pourrait s'enfuir. Et avec moi dans cet état, ce n'est pas comme si on allait les désarmer, pas vrai ?

Mia secoua la tête et repositionna la serviette en s'assurant de maintenir une pression ferme. — Probablement pas. Que penses-tu que Jimmy va faire de nous ? On dirait qu'il est le chef des deux.

— Ouais, je dirais qu'il est clairement celui qui commande. Si on pouvait trouver les diamants, il pourrait être convaincu de nous laisser partir même si ça m'énerve puisque je ne l'ai jamais doublé au départ.

— Et les Russes que j'ai vus fouiller l'Airbnb ? Je me demande si Jimmy travaille avec eux.

— J'en doute. La mafia n'est pas du genre à laisser Jimmy et Karl en liberté après qu'ils leur ont volé quelque chose.

— Ce qui signifie qu'on pourrait potentiellement avoir deux groupes d'hommes à nos trousses ?

— Je suppose que oui. Où diable est Roman ?

— Sans arme ou sans moyen de défense, je ne sais pas ce qu'il peut faire à part appeler la police. Et il pourrait être trop inquiet pour toi et les photos de chantage pour les impliquer, dit-elle, laissant transparaître un peu de l'amertume qu'elle ressentait dans sa voix.

— Il faudra espérer qu'on ait de la chance alors. Je suppose que tu n'as pas eu d'illumination sur l'endroit où ton père aurait caché ces fichus diamants ?

— Non. Hé, je n'ai jamais demandé. Combien en as-tu volé ?

— Quelques centaines de carats. Le seul autre endroit où je pense t'emmener, c'est son appartement à New York. Tu y es déjà allée ?

— À la ville ? Oui. Je ne savais pas que Papa avait un appartement. C'était sa base ?

— Pas vraiment. Il avait plein d'endroits différents. Il disait qu'il aimait bouger et rester libre. Je crois qu'il avait aussi un bateau, mais je n'ai pas pu le trouver.

Mia haussa les épaules avec désinvolture.

— Il a toujours aimé être sur l'eau.

Elle soupira, pensant aux diamants qu'elle et Roman avaient déjà trouvés.

— Même si on pouvait en trouver quelques-uns, ce serait peut-être suffisant pour apaiser Jimmy et Karl.

— Peut-être. Mais ils étaient tellement excités à l'idée de recevoir des millions et des millions, alors je ne sais pas s'ils seraient prêts à transiger.

— Dans ce cas, je suppose que je vais devoir tous les retrouver, dit Mia. Et cela signifie que notre prochaine étape sera New York. Hé, le saignement a ralenti. Laisse-moi te nettoyer ça.

Mia continua à s'occuper de la blessure au bras de Dean et lui donna quelques comprimés d'Advil avant de l'aider à retourner sur le canapé. Karl faisait les cent pas près des bureaux, une bouteille de Maker's Mark à la main. Jimmy était assis, sirotant un verre et fixant l'écran de son ordinateur portable.

— Voilà le truc, dit Mia. Je pense que je sais peut-être comment trouver les diamants.

Les deux hommes se redressèrent brusquement et Karl se précipita vers elle, lui saisissant le coude et la secouant violemment.

— Je savais que tu mentais.

— Hé, recule, espèce de brute, grogna Mia en faisant un pas de côté et en arrachant son bras.

— Karl, avertit Jimmy. Calme-toi.

Ses yeux marron boueux revinrent sur Mia.

— Où as-tu dit qu'ils étaient ?

— Je ne l'ai pas dit, mais si nous allons à l'appartement de mon père, je parie que je trouverai quelque chose dans son coffre-fort qui nous mettra sur la bonne voie. Je sais comment son esprit fonctionnait et les types d'endroits où il cachait les choses. Il faisait ce genre de trucs quand j'étais enfant.

— Et où serait ce coffre-fort ?

— À New York.

Jimmy cligna des yeux et hocha la tête.

— C'est loin d'ici. Je dirais une bonne journée de route.

Il s'éloigna de la table et marcha lentement vers le fond de la pièce, son verre de whisky toujours à la main.

— Tu te sens bien ? demanda-t-il à Dean en passant.

Dean ricana.

— Oh, oui. Je me sens super. Jamais été mieux.

— On récolte ce qu'on sème, dit Jimmy placidement.

— Je n'ai pas pris les diamants, explosa Dean. Tu crois que si je savais où ils étaient, je serais assis sur ce canapé moche avec une balle dans le bras ?

— Danny t'a amené à nous, donc pour ce qui me concerne, sa trahison retombe sur toi, dit Karl.

Il fit volte-face et donna un coup de pied dans le pied du bureau.

— Je devrais être sur une île en train de bronzer à l'heure qu'il est. Au lieu de ça, je cours après ta sale tronche.

— Pour l'instant, je me fiche que tu nous aies doublés ou non, dit Jimmy. Mais je veux ces pierres. D'une manière ou d'une autre, je vais les récupérer.

Ses yeux passèrent de Mia à Dean puis revinrent se poser sur son visage.

— Voilà ce qu'on va faire. Karl reste ici et surveille Dean. Toi et moi, on prend la route pour la grande ville.

— Pas question, explosa Karl. Je ne reste pas ici avec ce traître.

Mia croisa les bras sur sa poitrine.

— Et moi, je ne vais nulle part sans Dean.

Le sourire de Jimmy manquait de chaleur.

— C'est drôle comme tu penses pouvoir négocier avec moi. Tu viens. Il reste. Fin de l'histoire. Je te conseille d'aller aux toilettes avant qu'on parte parce que je ne m'arrêterai pas toutes les cinq minutes.

— Je ne fais pas confiance à Karl. Il n'a aucun self-control, dit Mia. Qu'est-ce qui l'empêchera de frapper Dean ou même de le tuer dès que tu auras franchi la porte ?

— Hé, je peux très bien me contrôler, dit Karl en retroussant la lèvre avec un rictus.

— Karl ne touchera pas à Dean, dit Jimmy. Il sait garder les yeux sur le prix.

— Pourquoi ne pouvons-nous pas tous y aller ? insista Mia.

— Parce que j'ai besoin de Karl ici. Les diamants ne sont pas la seule chose dont on s'occupe. Et c'est plus difficile d'être sur la route avec un gars qui s'est fait tirer dessus. Ça soulève des questions. Les gens s'en souviennent. Crois-moi, c'est mieux comme ça.

— Es-tu un homme de parole ? demanda Mia.

— Bien sûr. Si t'as pas ta parole, t'as rien.

— D'accord. Donne-moi ta parole qu'il n'arrivera rien à Dean, et j'irai avec toi à l'appartement de mon père pour trouver où sont les diamants. Quand je les aurai trouvés, tu nous libéreras tous les deux.

Jimmy étudia son visage pendant plusieurs secondes avant d'acquiescer.

— C'est un marché. Mais si tu ne les trouves pas, je vous possède tous les deux.

— Mia les trouvera, et quand elle le fera, je veux ma part, dit Dean. Parce que je n'ai rien fait de mal dans cette histoire.

— Tu auras la moitié de ta part initiale et c'est tout, dit Jimmy.

Il leva son verre et vida le whisky puis se retourna vers Mia.

— On part dans cinq minutes, alors fais ce que tu as à faire et attends près de la porte.

Chapitre Quatorze

Roman rôdait autour du périmètre de l'entrepôt. À part la porte de garage et une petite porte métallique à côté, il n'y avait pas d'autres entrées. Il savait que ses compétences en crochetage ne feraient pas le poids face à la porte et, de plus, il avait déjà repéré la caméra de sécurité, ce qui signifiait probablement qu'elle était également reliée à une alarme. Les quelques fenêtres à l'arrière du bâtiment étaient placées en hauteur, juste sous le toit. Même s'il pouvait d'une manière ou d'une autre grimper jusqu'à elles, il n'était pas sûr qu'elles soient assez grandes pour s'y faufiler.

À mesure que le temps passait, son anxiété augmentait jusqu'à ce qu'il vibre du besoin de faire quelque chose, n'importe quoi, pour sortir Mia de là. Cela faisait quinze minutes qu'il avait vu la camionnette disparaître dans l'entrepôt. Malgré ses efforts pour garder l'esprit clair, son imagination lui montrait continuellement des scènes de Mia torturée. Ou pire encore.

Il commença à chercher dans les environs une arme quelconque. De préférence un gros rocher ou mieux encore, un pistolet abandonné et une boîte de balles. Malheureusement, tout ce qu'il trouva, c'étaient des cailloux éparpillés sur le parking asphalté. Haussant les épaules, il s'assit, enleva sa chaussure et sa chaussette. Il remplit la chaussette d'autant de cailloux et de petites pierres qu'il put trouver.

Il y avait aussi des morceaux de verre brisé qu'il ajouta pour faire bonne mesure jusqu'à ce que la moitié de la partie du pied soit remplie. Il noua le bout de la chaussette et la fit tournoyer devant lui, appréciant son poids. Pas mal, pensa-t-il. Et certainement mieux que rien.

Un bruit grinçant retentit derrière lui. Il fit volte-face et réalisa que la porte de garage se levait, alors il courut de l'autre côté du bâtiment, hors de vue. Avançant prudemment la tête au coin, il vit la camionnette reculer, suivie d'une Mercedes noire avec Mia au volant.

Elle dut sentir sa présence car elle tourna la tête et le regarda directement. Il pouvait voir sa bouche bouger, mais il faisait trop sombre pour discerner ce qu'elle essayait de lui dire. Elle se tourna vers le siège passager et l'homme à côté d'elle lui fit signe de continuer à reculer la voiture pour s'éloigner du bâtiment.

Jetant un nouveau coup d'œil vers Roman, elle inclina la tête à plusieurs reprises en direction de l'entrepôt, l'exhortant à y courir. Puis elle relâcha le frein, et la voiture commença à rouler à nouveau. Pendant ce temps, l'homme conduisant la camionnette fit demi-tour et positionna le véhicule pour rentrer dans le bâtiment une fois que la Mercedes aurait dégagé la porte.

Le cœur battant, l'esprit en ébullition, le seul instinct de Roman était de suivre la voiture de Mia. Il calcula combien de temps il lui faudrait pour courir jusqu'à l'endroit où il avait caché l'Audi de Dean et reprendre la poursuite, mais réalisa immédiatement qu'ils seraient probablement loin partis d'ici là.

Il regarda la berline quitter le parking et prendre la direction du nord le long de la route de service. À sa gauche, la camionnette était déjà à mi-chemin dans le bâtiment. Serrant la chaussette lestée, il courut le long du mur jusqu'à l'ouverture. Déjà, la porte descendait lentement.

Comme la porte normale était de l'autre côté, Roman devait espérer que le gars derrière le volant se dirigerait aussi dans cette direction. Se baissant légèrement, il passa sous la porte qui descendait et se jeta sur la gauche, manquant de peu de heurter l'arrière d'une voiture. Il s'accroupit et rampa entre le pare-chocs de la voiture et le mur de briques, sa respiration lui paraissant beaucoup trop bruyante à ses oreilles.

La porte de la camionnette claqua et des pas s'éloignèrent sur le sol en béton. Heureusement, la lumière était suffisamment tamisée dans l'entrepôt pour que Roman pense qu'il serait difficile à repérer. Il rampa et longea le côté de la camionnette jusqu'à ce qu'il puisse voir l'homme disparaître dans un couloir.

Une fois complètement debout, il jeta un coup d'œil dans la camionnette, espérant trouver une meilleure arme. Tout ce qu'il vit, c'étaient des emballages de fast-food et quelques paquets de Marlboro Lights. Il regarda à l'arrière et put à peine distinguer que les sièges avaient été enlevés... mais pas grand-chose d'autre. Ses mains le démangeaient d'ouvrir la porte, mais il se retint, craignant que la lumière intérieure ne brille comme un phare pointant directement vers lui. Il semblait qu'il allait devoir se contenter de l'arme-chaussette.

Et maintenant qu'il s'arrêtait pour y réfléchir, pourquoi diable Mia lui avait-elle fait signe d'entrer ici en premier lieu ? Pensait-elle qu'il pourrait torturer ce deuxième homme jusqu'à ce qu'il révèle sa destination ? Sa main heurta son front. Bien sûr que non. Mia n'était pas du genre à torturer. De toute évidence, Dean devait encore être quelque part ici, et elle voulait que Roman le sauve.

Le seul problème était que Roman se fichait éperdument de Dean et de ce qui pouvait lui arriver. Pour lui, l'homme avait fait son lit et maintenant il devait s'y coucher. Mais... Dean saurait probablement où Mia allait, n'est-ce pas ? Il hocha la tête. Oui. Il pouvait faire ça — sauver ce stupide fils de pute — si cela signifiait sauver Mia.

Se faufilant prudemment entre deux voitures, il se dirigea vers le couloir et avança centimètre par centimètre jusqu'à ce qu'il arrive à la première porte. Il colla son oreille contre le métal froid, puis il entendit une voix masculine. Et bien qu'il ne puisse pas distinguer les mots, l'homme semblait vociférer. Et peut-être donner des coups de pied dans quelque chose, vu les bruits sourds irréguliers.

Même si Roman n'entendait qu'une seule voix, il était logique qu'il puisse y avoir une deuxième personne dans la pièce, car qui vocifère dans un espace vide ? Un fou, voilà qui.

Ou quelqu'un au téléphone, réalisa-t-il.

Merde.

D'accord. Impossible de dire si Dean était là ou non. Mais ce n'était pas la seule pièce dans le couloir. Il arriva à la porte suivante, également métallique, et essaya la poignée. Elle était verrouillée. Mais la porte d'après s'ouvrit avec un grincement qui fit sursauter le cœur de Roman. Il s'arrêta, regardant en arrière vers la première porte, et attendit. Quand il compta jusqu'à soixante et que personne ne sortit en courant, il relâcha lentement son souffle.

La pièce était grande et bien qu'il n'osât pas allumer la lumière, il voyait suffisamment bien. Elle contenait quatre lits superposés appuyés contre le mur du fond, une grande table avec des chaises en plastique et une petite kitchenette. Aussi silencieusement que possible, il fouilla les tiroirs, se sentant pratiquement euphorique lorsqu'il trouva un couteau à steak.

— Bonjour, Monsieur Tranchant, pensa-t-il en testant la lame avec son pouce.

Roman sortit doucement de la pièce et traversa le couloir sur la pointe des pieds jusqu'à la dernière porte mais, hélas, elle était également verrouillée. Après être retourné furtivement à la pièce la plus proche de la zone du garage, il écouta à nouveau mais n'entendit plus aucune voix. Il inspecta soigneusement la porte. Du métal solide avec une poignée ronde robuste. Le cadre était également en métal. Il n'y avait aucun moyen de la forcer, il devait donc trouver un moyen de faire sortir le gars — et avec un peu de chance, c'était juste un seul gars — de la pièce.

Il pouvait frapper à la porte, mais il perdrait alors l'effet de surprise. Pareil s'il faisait du grabuge dans le couloir. Il recula discrètement vers la partie principale de l'entrepôt et contempla la multitude de voitures entassées dans le bâtiment. C'était définitivement une sorte de réseau de vol de voitures... bon sang, comme il aimerait lâcher les flics sur ces voyous !

Son attention se porta sur la porte du garage. Il y avait sûrement un capteur ou un moniteur qui signalait son activation. Cela attirerait l'attention de M. le Voyou. Roman se faufila entre les véhicules et chercha un interrupteur près de la porte.

Bingo. Deux gros boutons jaunes avec une flèche vers le haut sur l'un et une flèche vers le bas sur l'autre. Parfait. Bon. Quel était son plan ? Il ne pouvait pas simplement attendre ici que le type sorte, car Roman était certain qu'il viendrait l'arme au poing.

Il se retourna et fixa le couloir, puis estima la distance et le chemin le plus facile à travers les voitures. Il s'arrêta pour écouter pendant plusieurs secondes, s'assurant que tout était calme avant de tester le chemin de retour vers le couloir et de se diriger vers la porte déverrouillée. Ouais. Il pensait pouvoir revenir là-bas avant que M. le Voyou n'ait repris ses esprits et ne soit sorti pour enquêter.

Roman vérifia que le couteau était facilement accessible dans sa poche avant. Il enroula l'extrémité de la chaussette autour de sa main puis retourna à la porte du garage. Il fallait que ça marche. Mia était là-bas, seule, et il allait la récupérer ou mourir en essayant.

Expirant d'un long souffle, il leva le poing et appuya sur le bouton jaune avec la flèche vers le haut. Le moteur au-dessus de lui commença à grincer. Il se retourna et fila vers le couloir. Celui-ci restait vide. Sprintant presque jusqu'au bout, il ouvrit brusquement la porte déverrouillée et plongea à l'intérieur, s'assurant qu'elle ne claque pas derrière lui.

Il entrouvrit la porte d'à peine un centimètre et essaya d'entendre par-dessus les battements frénétiques de son cœur.

— J'espère que ce n'est pas toi, Jimmy, dit l'homme en ouvrant grand la porte en entrant dans le couloir.

Il leva son arme, l'arma et se dirigea vers le garage. Le moteur de la porte s'était arrêté au moment où il atteignit le seuil. Roman continua d'observer pendant que l'homme s'arrêtait et scrutait la zone, puis tournait à gauche, marchant vers la porte du haut. Sans perdre de temps, Roman courut vers la première pièce et entrouvrit la porte avant d'y passer prudemment la tête.

— Où étais-tu passé, bordel ? dit Dean.

Dans les quelques secondes où Roman posa les yeux sur lui, il remarqua que la main droite de Dean était attachée à la poignée d'une porte au fond de la pièce et que son autre bras était bandé et pendait dans une écharpe de fortune.

— Je suppose que tu n'as pas d'arme ? dit Roman en se glissant dans la pièce.

Dean secoua la tête.

— J'ai une balle si tu veux la retirer de mon bras.

Roman secoua la tête.

— Il n'y a qu'un seul type avec toi ?

— Ouais. Le bon vieux Karl.

Il traversa la pièce en courant vers Dean, sortit son couteau et coupa l'attache en plastique, le libérant.

— Je vais sauter sur Karl quand il reviendra. Une idée de ce que je peux utiliser pour le neutraliser ?

— Il y a des toilettes ici, dit Dean en montrant la porte à laquelle il avait été attaché.

— Le couvercle du réservoir devrait faire l'affaire.

Il sembla s'écouler une éternité avant que Karl ne revienne. Dean resta près de la porte de la salle de bain pour qu'il semble toujours attaché là où on l'avait laissé, tandis que Roman se tenait près de la porte principale. Finalement, la poignée tourna et la porte s'ouvrit doucement.

— C’était rien. Cette foutue porte a dû… commença Karl

La phrase s'arrêta brusquement lorsque Roman fracassa le lourd morceau de porcelaine contre l'arrière de la tête de l'homme. Karl émit une sorte de gargouillement avant de s'effondrer au sol. Roman lâcha immédiatement le couvercle des toilettes et s'accroupit près de l'homme à terre. Une fois qu'il eut saisi l'arme, il mit la sécurité et la glissa dans la poche de son jean, puis vérifia le pouls de Karl.

— Pas mort, Dieu merci, dit-il à Dean. Il faut l'attacher.

— Il devrait y avoir des attaches dans sa poche arrière.

Dean s'assit précautionneusement sur le canapé, tenant soigneusement son bras blessé.

— Excellent.

En quelques minutes, Roman avait attaché les mains de Karl derrière son dos et lié ses chevilles ensemble. Il fouilla le reste de ses poches, trouvant un téléphone portable et un trousseau de clés. Puis, se penchant et saisissant les épaules de l'homme, il le traîna sur le sol en béton et dans la salle de bain. En le hissant et en le roulant, il réussit à le mettre dans la baignoire avant de s'asseoir sur ses talons pour reprendre son souffle.

Il utilisa d'autres attaches, puis fixa les poignets de Karl au robinet d'eau chaude. Inclinant soigneusement sa tête contre le mur, il vérifia que l'homme respirait toujours avant de retourner dans la pièce principale.

— Où va Mia ?

— À New York, à l'appartement de Danny.

— Tu sais où c'est ?

— Ouais.

— Lève-toi. On s'en va. Elle n'a que quinze minutes d'avance.

— On a besoin de matériel, dit Dean en se levant avec difficulté. Comme une autre arme.

— Tiens donc. Je ne pense pas que l'armurerie soit ouverte à cette heure-ci, dit Roman en tournant son attention vers la porte de la salle de bain.

— Alors maintenant tu fais de l'esprit ?

Dean s'approcha pour regarder pendant que Roman traînait l'un des bureaux à travers le sol et le coinçait sous la poignée de la porte de la salle de bain.

— J'en ai quelques-unes planquées. Et j'ai besoin de médicaments plus efficaces.

— D'accord. Mais il faut faire vite, dit Roman à contrecœur. Je ne veux pas qu'il lui arrive quoi que ce soit.

— Jenny ira bien.

Il s'arrêta et se frotta le front avec la main.

— Je veux dire Mia. Elle sait se débrouiller, et Jimmy a les yeux fixés sur le prix. Tant qu'il obtient ses diamants, il ne lui fera pas de mal.

— Il a intérêt, marmonna Roman. Il marcha vers le second bureau et ramassa le téléphone de Karl.

— Une idée de son code ?

— Essaie "grosse bite" en un seul mot.

Roman leva les sourcils.

— Tu te moques de moi ?

— Non. Ça lui va bien, tu ne trouves pas ?

Roman ne dit rien, se contentant de taper le code et souriant quand l'écran se déverrouilla. Il fit défiler les contacts en notant le numéro de Jimmy.

— Tu penses qu'ils se suivent les uns les autres ?

— Aucune idée, mais ça ne vaut pas le risque, au cas où.

— Ouais. Tu as raison. Pas la peine de prévenir Jimmy que Karl a été mis hors-jeu. Où est ton portable ?

— Je ne sais pas. Jimmy me l'a pris dès le début. Le connaissant, il l'a probablement toujours.

Roman leva le téléphone au-dessus de sa tête et le laissa tomber sur le sol en béton avant de l'écraser à plusieurs reprises avec le talon de sa chaussure jusqu'à ce que l'écran soit irréparablement fissuré et que de petits morceaux de plastique jonchent le sol.

Il testa le bouton d'alimentation.

— Ce bébé est fichu. Allez, sortons d'ici.

Vingt minutes plus tard, ils avaient quitté Savannah et roulaient vers le nord sur l'I-95. Roman s'efforçait de garder l'esprit clair tandis que Dean s'affaissait sur le siège passager, sirotant de temps à autre une bouteille de rhum.

Ils s'étaient arrêtés dans une pharmacie Rite Aid ouverte 24h/24 et, en plus du rhum, avaient acheté des en-cas, du Tylenol, d'autres bandages et une vraie écharpe. Les armes avaient été récupérées dans une cave d'une ruelle à quelques pâtés de maisons de l'Airbnb. Deux Glocks, un Beretta et un Colt avec beaucoup de munitions.

Savoir qu'ils étaient bien armés mettait Roman en conflit avec sa conscience. Était-il vraiment prêt à tuer un homme ? En tant que policier, il avait toujours été mentalement préparé à faire le nécessaire pour servir et protéger. Mais c'était différent, et il n'était plus flic.

Il pensa à Danny Dawson. Karl et Jimmy n'avaient apparemment eu aucun problème à l'éliminer. Et malgré ce que Dean disait, il était logique de penser que Mia était en grand danger, qu'elle trouve les diamants ou non. En pensant à Mia, son esprit se cristallisa. Si la situation l'exigeait, Roman savait qu'il n'hésiterait pas à tirer sur Jimmy. Ou même sur Dean, s'il se mettait en travers de son chemin. Il la protégerait coûte que coûte.

— Comment t'es-tu fait tirer dessus ? demanda-t-il à Dean.

Dean soupira, leva la bouteille et but une autre gorgée.

— Mia et moi nous sommes échappés de Karl, mais Jimmy est revenu alors qu'on s'enfuyait. Il a crié, nous avertissant de nous arrêter, mais Mia a continué à courir. Quand je me suis retourné, j'ai vu qu'il la visait et...

Il haussa à moitié les épaules, puis grimaça.

Roman le dévisagea.

— Tu t'es jeté devant elle ?

— Ouais, je suppose que c'est ce que j'ai fait. Écoute. N'en fais pas toute une histoire, d'accord ?

— Je ne vais pas le faire, vu que c'est à cause de toi qu'on pointait une arme sur Mia en premier lieu.

Il fit une pause et souffla.

— Quand même, je dois te dire merci.

— Bien sûr. Peu importe. Je ne veux pas non plus qu'il lui arrive quoi que ce soit. On a beaucoup d'histoire ensemble.

— Ce que tu essayais de faire comprendre au dîner avec toutes ces histoires du bon vieux temps. Ça ne m'inquiète pas. Mia en a fini avec tout ça. Elle ne retournera jamais à cette vie.

— Bien sûr, elle dit ça et le croit probablement. Mais tu n'as pas vu à quel point elle était douée pour le jeu. Cette fille pouvait monter une arnaque dans son sommeil et adorait chaque minute. C'est dans le sang. On ne peut pas tourner le dos à quelque chose comme ça.

Roman détestait que les mots de Dean lui donnent des frissons. Néanmoins, il retroussa la lèvre avec mépris et garda les yeux fixés sur la route.

— Eh bien, la dernière fois que j'ai vérifié, elle y a bel et bien tourné le dos.

— Ce sera vraiment intéressant de voir ce qui se passera quand on trouvera les diamants et qu'elle aura sa part. Rien n'aiguise autant l'appétit qu'une bonne paie.

— Tu crois vraiment que Jimmy et Karl vont te donner une part ? Mec, t'es plus bête que je ne le pensais. T'es hors-jeu, mon pote. Avec les diamants et avec Mia.

Dean ne répondit pas et Roman alluma la radio. Trouver une station de vieux rock fut facile, et il s'installa contre le siège, se préparant au long trajet qui les attendait. Au cours des heures suivantes, il poussa la vitesse autant qu'il l'osait. Il se disait que Mia ferait de son mieux pour traîner en espérant qu'il ne soit pas trop loin derrière. Comme la voiture était probablement volée, Jimmy ne serait pas pressé d'attirer l'attention de la police.

Roman ne s'arrêta que deux fois pendant la remontée de la côte Est et même là, ce fut moins de cinq minutes pendant que lui et Dean se soulageaient sur le bord de l'autoroute. Il avait pris tellement de cachets de caféine qu'au moment où ils atteignirent la périphérie de New York, ses mains tremblaient.

Il tendit le bras au-dessus de la console et frappa la cuisse de Dean.

— Où va-t-on ?

Dean cligna des yeux et s'essuya le visage.

— Euh... Ramone Street à Brooklyn. Je vais programmer le GPS.

Il était presque midi maintenant, la circulation était prévisiblement dense, et Roman devait se retenir de frapper le volant de frustration alors qu'ils avançaient lentement et que les minutes s'écoulaient.

— Tu es déjà allé à cet endroit ? demanda-t-il à Dean.

— Deux ou trois fois. Petit immeuble. Il est au dernier étage, ce qui ne veut pas dire grand-chose puisqu'il n'y a que, je ne sais pas, environ huit étages. La sécurité est assez laxiste. C'est le système habituel d'interphone à la porte principale.

— Tu as une chance d'avoir une clé ?

— J'ai bien peur que non.

— Eh bien, je suppose qu'on devra improviser une fois sur place.

Ils continuèrent à rouler tandis que la voix féminine du système de navigation guidait Roman. Comme prévu, il n'y avait pas de place libre dans la rue, mais après avoir fait le tour du bâtiment, ils découvrirent que la porte du garage du parking souterrain était ouverte. Roman s'arrêta devant la fente pour la clé et examina les fils qui en sortaient.

— On dirait que quelqu'un s'y connaît en électronique.

— Ça, c'est la spécialité de Jimmy. Malin de l'avoir laissée ouverte au cas où ils devraient filer d'ici pour une raison ou une autre. Et ils ne seront pas là-haut assez longtemps pour que le concierge descende s'en occuper.

Il n'y avait pas de place libre, mais Roman réussit à caser l'Audi dans un coin près d'un poteau. Scrutant les autres véhicules dans le minuscule garage, il sourit et pointa du doigt par-dessus l'épaule de Dean.

— Dis donc, tu penses que c'est la voiture de Jimmy ? Il n'y a pas beaucoup de Mercedes dans le coin.

— Je ne sais pas, vu que je n'ai jamais vu ce qu'ils conduisaient.

Il ouvrit sa portière et se pencha.

— Nom de Dieu. Ce sont des plaques de Géorgie.

Roman coupa le moteur et sortit.

— Elle doit encore être ici. Merci mon Dieu, dit-il, les yeux brièvement levés vers le ciel.

— Surveille les alentours, je vais m'assurer que personne ne puisse partir avec ce bébé.

Se retournant vers la voiture, il récupéra le couteau à steak et traversa le parking jusqu'à la Mercedes. Après avoir rapidement vérifié que personne ne regardait, il s'accroupit et poignarda le pneu avant côté conducteur.

Le couteau était solide et relativement aiguisé, mais même ainsi, il dut s'acharner pendant près d'une minute avant d'entendre un sifflement d'air satisfaisant. Roman répéta le processus sur les deux pneus arrière pour faire bonne mesure avant de se lever et de masser son poignet. Il s'avérait que jouer les méchants demandait beaucoup de travail.

De retour à l'Audi, il ouvrit le coffre et prit l'un des Glocks. Il retira le chargeur pour vérifier les balles et le rechargea.

— Que veux-tu ? demanda-t-il à Dean.

— Je prendrai l'autre Glock. Et un chargeur supplémentaire, on ne sait jamais.

— Ce n'est qu'un seul type, dit Roman. Et les armes sont une assurance. J'espère régler cette affaire sans tirer un seul coup de feu.

Dean prit l'arme et le second chargeur des mains de Roman. Il glissa le chargeur dans sa poche avant et l'arme dans son dos, à la ceinture. Son visage était blême et luisant de sueur.

— Hé, tu es sûr d'être en état ? Tu n'as pas l'air bien, dit Roman.

— Ça va. Attends.

Il fit le tour de la voiture et ouvrit la portière côté passager, puis fouilla dans la boîte à gants. Il se retourna vers Roman et lui tendit un téléphone portable.

— Je garde toujours des jetables de rechange, au cas où. Allez, on y va.

Le clavier de la porte d'entrée du bâtiment avait également été compromis, et heureusement Jimmy devait être certain de ne pas avoir été suivi puisqu'il n'avait pas pris la peine de le sécuriser après son passage avec Mia. Roman et Dean se dirigèrent vers les ascenseurs. L'un était au rez-de-chaussée. L'autre au huitième étage.

— Ça ne fait que s'améliorer, dit Roman. Bon, voici notre plan. Je propose qu'on l'intercepte ici. Le bâtiment est petit, et c'est le milieu de la journée. Peu de chances que quelqu'un d'autre arrive par hasard. Puisque tu es... disons... diminué, tu montes surveiller la porte de Danny. Descends au septième étage et monte à pied pour que Jimmy ne trouve pas suspect que les deux ascenseurs soient arrêtés au huitième. Préviens-moi quand ils partent, puis suis-les. Avec un peu de chance, j'aurai la situation sous contrôle quand tu arriveras.

Dean examina le visage de Roman, clignant lentement des yeux, puis acquiesça.

— D'accord. Ça me semble bien.

Une fois les portes de l'ascenseur refermées derrière Dean, Roman fixa son regard sur le second ascenseur au cas où le timing serait mauvais et que Dean les manquerait à la sortie. Après environ cinq minutes, il retourna dans le parking et examina les lieux. Selon Roman, un SUV garé entre la Mercedes et la porte du garage offrirait la meilleure dissimulation.

Debout près du véhicule, il pouvait tout juste voir à travers la porte vitrée le bloc d'ascenseurs et distinguer les lumières d'étage illuminées au-dessus. Il s'appuya sur le capot, posa le téléphone à côté de son coude et ralentit sa respiration. Le fait qu'il s'apprêtait à possiblement agresser... certainement maîtriser... un homme était complètement fou. Il tâta le Glock à sa ceinture et se demanda à quels autres crimes cette arme avait pu servir.

Au cours des dernières vingt-quatre heures, Roman avait fait un certain nombre de choses qui pesaient lourd, mais il réalisa que pour lui, c'était le moment où il avait officiellement franchi la ligne et rejoint le camp des méchants. Comment diable en était-il arrivé là ? Toute cette histoire lui donnait la chair de poule et il ne pouvait qu'espérer trouver un moyen de vivre avec ce qui allait se passer.

Bon sang, Mia. C'était de sa faute.

Il soupira. Faux. Tout comme Mia avait pris la décision d'aider son père, Roman avait insisté pour l'accompagner avec Dean. Son choix. Ses conséquences. Le téléphone émit un bip et ses yeux se portèrent sur l'écran.

Ils sortent

Chapitre Quinze

Quelques secondes plus tard, l'indicateur de l'ascenseur commença à afficher sa descente, et le cœur de Roman cognait contre ses côtes. Il saisit le pistolet, chargea une balle et s'accroupit près du pneu avant.

Il vit d'abord leurs pieds. Jimmy portait des bottes noires et Mia ses baskets New Balance bleues et roses préférées. Jimmy parlait fort.

— Allez, mec. Où diable es-tu ? Arrête de faire l'idiot et occupe-toi des affaires. Karl, je te jure, quand je reviendrai à Savannah, je vais...

Roman se glissa le long de l'avant du SUV, puis se dressa pratiquement derrière lui et arma le pistolet. Jimmy s'arrêta net et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Roman, le téléphone toujours pressé contre son oreille, son autre main agrippant le bras de Mia.

— Karl ne peut pas répondre au téléphone pour le moment, traîna Roman. Il est occupé aux toilettes.

Il pressa le canon du pistolet contre la tempe de Jimmy.

— Lâche-la.

Mia arracha son bras et se tourna vers Roman en souriant.

— Je savais que tu viendrais, dit-elle, comme s'ils ne faisaient rien de plus que se retrouver pour dîner dans un bon restaurant.

— Où est Dean ?

Roman gardait les yeux fixés sur Jimmy.

— Il ne devrait pas tarder. Tu veux bien prendre le téléphone de Jimmy, chérie ? Il n'en aura plus besoin.

Une fois que Mia eut récupéré le téléphone, Roman saisit l'épaule de Jimmy et le fit pivoter, le plaquant contre le SUV.

— Assume la position, connard.

Calmement, Jimmy écarta les jambes et se pencha, posant ses paumes sur le capot du véhicule. Il tourna lentement la tête et fixa Roman de ses yeux bruns et froids.

— Tu fais une grosse erreur. Tu ne veux pas m'avoir comme ennemi.

Roman écarta davantage les jambes de Jimmy d'un coup de pied et se pencha près de son oreille.

— À la minute où tu as enlevé Mia, nous étions déjà ennemis, donc je dirais que tu es un peu en retard sur ce point.

Glissant le Glock dans le bas de son dos, il fouilla Jimmy et le débarrassa d'un couteau à cran d'arrêt, d'un Beretta et d'un Colt.

À côté de lui, Mia s'exclama de joie et s'éloigna en courant.

— Oh, Dean. Comment vas-tu ? cria-t-elle.

— Donne-moi tes poignets, doucement. Le gauche d'abord, dit Roman à Jimmy.

Roman saisit le poignet gauche et le pressa dans le bas du dos de l'homme. Lorsque le bras droit se détacha du capot de la voiture, Jimmy poussa ses hanches directement contre Roman et réussit à le faire reculer d'un pas. Son bras droit continua à décrire un arc de cercle et frappa le côté du cou de Roman tandis que celui-ci luttait pour maintenir le poignet gauche en place et presser Jimmy contre la calandre métallique.

Ils luttèrent jusqu'à ce qu'un pied jaillisse sur le côté et frappe le mollet de Roman, le déséquilibrant suffisamment pour que Jimmy puisse le faire rouler et inverser leurs positions. Maintenant, c'était Roman qui était plaqué contre le métal impitoyable. Jimmy essaya d'atteindre le pistolet dans la ceinture de son jean. Quand il se tordit pour s'éloigner, Jimmy commença à frapper, ses grandes mains charnues s'écrasant sur les épaules de Roman.

Roman anticipa les coups et lança son poing droit, atteignant Jimmy à la gorge. L'autre homme avala sa salive et toussa tandis que Roman agrippait déjà son bras droit et le tordait derrière son dos.

— Les serre-câbles, cria-t-il à Dean, haletant sous l'effort pour maîtriser l'homme qui se débattait encore.

Finalement, avec un peu plus de sueur et quelques jurons bien choisis, Roman attacha les mains de Jimmy derrière son dos.

Il recula et souffla.

— Stupide connard. Où diable pensait-il aller ?

— Tu es un optimiste, n'est-ce pas Jimmy ? dit Mia. Merci pour le trajet, mais on dirait que nos chemins se séparent maintenant. Passe le bonjour à Karl.

Elle tendit la main et tapota les joues de Jimmy tandis que l'homme la fusillait du regard. Puis elle attrapa les clés de la voiture dans sa poche arrière, se dirigea vers la Mercedes et ouvrit le coffre.

— Tu ne peux pas être sérieuse, dit Roman.

— C'est le meilleur endroit pour lui. Il ne lui arrivera rien, et il faudra peut-être un moment avant que quelqu'un ait besoin de sa voiture. Même si ce n'est que quelques minutes, c'est suffisant pour que nous prenions la fuite. En plus, ce n'est pas si terrible.

— Dit la fille qui a été enfermée dans un coffre il y a moins d'un an.

— Allez. Quel est le problème ? dit Dean. D'ailleurs, plus on reste là à en parler, plus on risque d'être découverts.

Roman regarda l'un puis l'autre et soupira.

— D'accord. Ouais. Tu as raison. Viens, Jimmy.

Il tira sur son coude, et après une brève pause, Jimmy marcha vers la Mercedes.

— Vous allez payer pour ça, les gars, dit-il. En tournant la tête, il cracha sur la chaussure de Roman.

— Personne ne double Jimmy G et s'en tire comme ça.

— Entre déjà, dit Dean, debout à côté de Mia. Il sortit son pistolet et le pointa sur Jimmy, lui faisant signe d'entrer dans le coffre.

— Je ne t'ai jamais doublé pour les diamants, et tu m'as quand même poursuivi. On dirait que justice a été rendue.

Jimmy leva les yeux vers Dean.

— Tu es un homme mort, tu m'entends ? Je serai sorti d'ici en deux minutes, et je vous rattraperai plus vite que ça. Je sais où vous allez.

Mia sourit largement.

— En fait, j'ai peut-être menti un tout petit peu tout à l'heure. Pops n'a pas caché les diamants à Los Angeles.

— Plus de bavardages, dit Roman et aida Jimmy à balancer ses jambes dans le coffre.

Il mit une main protectrice sur la tête de Jimmy quand l'homme abaissa son torse, puis ferma le couvercle du coffre avec un petit bruit satisfaisant.

Roman se retourna immédiatement et prit Mia dans ses bras, et, pendant un moment, elle craignit qu'il ne lui brise les côtes.

— Ça va. Je vais bien, dit-elle en lui tapotant le dos. Sauf que je ne peux plus respirer et que tous mes organes internes sont comprimés.

— Je m'en fiche.

Ses bras la serrèrent encore plus fort, puis après un moment, la pression se relâcha.

— Tu es sûre que ça va ?

— À cent pour cent.

Elle lui sourit radieusement, mais avant qu'elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, sa bouche s'écrasa sur la sienne, lui coupant le souffle. Ses lèvres s'entrouvrirent, approfondissant le baiser, et ses mains encadrèrent sa nuque. Elle se blottit contre lui, absorbant son angoisse et sa peur pour lui renvoyer de l'amour et de la lumière.

Lorsqu'un léger tremblement parcourut les muscles de son torse, elle lui tapota de nouveau le dos, puis dessina de lents cercles paresseux, laissant ses mains descendre de plus en plus bas jusqu'à ce qu'elle saisisse enfin ses hanches pour le serrer fort contre elle, leurs corps parfaitement alignés.

— Ne t'inquiète pas, mon chéri, murmura-t-elle contre sa bouche. Tout ira bien.

Derrière elle, Dean s'éclaircit la gorge.

— Autant j'apprécie ces retrouvailles émouvantes, il vaudrait mieux qu'on déguerpisse. On ne veut pas être pris en flagrant délit devant le coffre de notre captif.

Sans quitter Mia des yeux, Roman caressa ses joues du bout des doigts et le long de son cou, envoyant des frissons de désir le long de sa colonne vertébrale.

— Ouais. On devrait se mettre en route.

Il baissa la tête et effleura ses lèvres une dernière fois.

— D'accord. Allons-y.

Mia soupira puis le laissa lui prendre la main et la conduire vers l'Audi.

— Je vais conduire, dit-elle. Jimmy a pris le relais ces dernières heures et j'ai pu dormir un peu, ce qui n'est probablement pas votre cas à tous les deux.

Dean s'installa sur la banquette arrière, tenant précautionneusement son bras droit, tandis que Mia et Roman bouclaient leurs ceintures à l'avant.

— Et maintenant ? demanda Roman.

Elle éloigna doucement la voiture du poteau d'angle et effectua un demi-tour avant de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.

— D'abord, il faut retirer la balle du bras de Dean, et comme l'hôpital est hors de question, j'attends qu'il me dise où aller.

Les yeux de Dean, emplis de douleur, croisèrent les siens. Il haussa les épaules et secoua la tête.

— Allez, mec. Mia a raison. Tu ne peux pas te balader comme ça. Et tu connais sûrement quelqu'un qui peut nous aider, alors crache le morceau. Le temps presse.

Dean souffla et reposa sa tête contre le siège.

— D'accord. Très bien. Peut-être que je connais quelqu'un qui pourrait connaître quelqu'un. Je dois passer un coup de fil, et en attendant, je suggère qu'on prenne la route avant que Jimmy ne réussisse à sortir du coffre.

— Parfait. Je vais commencer à conduire, dit Mia en passant une vitesse et en quittant le parking.

Après avoir choisi une destination au hasard, elle programma le GPS pour Williamsburg et prit la direction de Marcy Avenue. À l'arrière, Dean passa son appel, s'identifiant comme Charlie Waters, et demanda un contact médical à New York. Quand il raccrocha, Roman lui lança un regard.

— Charlie Waters, hein ?

— Ouais. J'ai quelques alias en cours. C'est plus sûr. Pour moi et pour les autres. Comme ça, celui qu'ils m'enverront ne connaîtra même pas mon vrai nom.

— Combien de temps ça va prendre ? demanda Mia.

— Je ne sais pas. C'est la première fois que j'ai besoin d'un médecin. J'espère que ce sera la dernière aussi. Je ne peux pas dire que j'apprécie cette histoire de se faire tirer dessus.

— Et Jimmy et Karl n'utilisent pas le même gars ? demanda Roman.

— Pas que je sache. Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, on n'est pas vraiment potes.

Ils roulèrent en silence pendant plusieurs minutes jusqu'à ce que Roman tape sur la cuisse de Mia.

— Il y a une supérette plus loin. Arrête-toi. On a besoin de téléphones.

Elle se gara en double file devant Snacks'N'Stuff, et Roman sortit de la voiture.

Elle l'interpella.

— Prends aussi à manger. Je meurs de faim.

Puis elle se tourna sur son siège et examina Dean.

— Comment tu te sens ?

— Comme un charme.

— Comme c'est entièrement de ta faute, je ne devrais pas avoir pitié de toi, mais c'est le cas.

— Ma faute ? J'ai littéralement pris une balle pour toi. Deux, en fait, dit-il en plissant les yeux.

— Ouais. C'était gentil de ta part. Mais, et c'est un gros mais, je n'aurais pas été là si tu ne m'avais pas forcée à venir avec toi. Donc c'est toujours de ta faute.

Les lèvres de Dean s'étirèrent en un sourire.

— Tu as toujours été une dure à cuire. Je ne connais aucune autre nana qui dirait ça au gars qui lui a sauvé la vie.

Elle tendit le bras et lui serra le genou.

— Merci. Pour m'avoir sauvé la vie. Je le pense sincèrement.

Elle fit une pause et examina le bandage sur son bras.

— Ça saigne encore. Ça va bientôt transpercer. J'espère que ton contact va se dépêcher de rappeler.

Il jeta un coup d'œil au bandage et haussa les épaules tandis qu'elle continuait de l'observer.

— Tu n'avais jamais eu besoin de services d'extraction de balles avant. Que t'est-il arrivé ?

— Je me suis lassé des longues arnaques. Et pour être honnête, je n'ai jamais trouvé quelqu'un d'aussi doué que toi, alors la moitié du temps, le butin était plutôt minable.

— Tu n'aurais pas dû me quitter, hein ?

Dean poussa un profond soupir.

— On peut dire que c'était la plus grosse erreur de ma vie. Je suis désolé, ma puce.

Mia se raidit en entendant ce surnom oublié depuis longtemps.

— Ouais, eh bien, c'était la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Sinon, je n'aurais pas fini à moitié brisée dans une ruelle après m'être mise à dos Nunzio et sa bande, et je ne m'en serais jamais sortie. D'une certaine façon, c'est grâce à toi que j'ai la vie que j'ai maintenant.

— De rien, j'imagine.

Roman ouvrit la portière de la voiture et se glissa sur le siège passager, tenant deux grands sacs en plastique.

— On ferait mieux d'y aller. Tu es en double file et il y a un agent en uniforme qui distribue des contraventions un peu plus loin. Pas besoin d'attirer l'attention sur nous, n'est-ce pas ?

Pendant que Mia conduisait, Roman fouilla dans le sac et en sortit des bouteilles d'eau. Il en ouvrit une qu'il tendit à Dean avant d'en faire de même pour Mia.

Mia but longuement puis roula des épaules en soupirant.

— Ça va ? J'ai vu Jimmy te donner quelques coups pendant que tu t'occupais de lui.

— Ça va. On devrait trouver un endroit où se garer en attendant que le gars de Dean appelle. Pas la peine de rouler en gaspillant de l'essence. Ce n'est pas comme si Jimmy avait un moyen de nous suivre.

— Ouais. D'accord.

Peu après, ils tombèrent sur un centre commercial, et elle s'engagea dans le parking avant de se garer face à la sortie et de couper le moteur.

— Qu'est-ce qu'on va faire après le médecin ?

— Je ne sais pas. On est dans un sacré pétrin, tu ne trouves pas ? Je ne vois pas encore comment on va s'en sortir.

Mia se pencha vers lui.

— J'ai peut-être une idée, dit-elle à voix basse.

— Hé, pourquoi on s'est arrêtés ? marmonna Dean en bougeant sur son siège.

— Parce que c'est ce qu'il y a de mieux à faire pour l'instant. Tu tiens le coup ? dit Roman.

— Bien sûr. Pas de problème.

— Il y a une chose que je me demande, dit Mia en se tournant de nouveau de côté sur son siège.

— Comment mon père s'est-il retrouvé impliqué là-dedans ? C'est toi qui l'as fait entrer ?

— C'était plutôt l'inverse. Il m'a appelé. Je crois qu'il a fait un autre boulot avec Jimmy il y a quelques mois, et ça s'est bien passé. Tu sais, ces remorques qui transportent les voitures neuves à travers le pays ? Ton père a trouvé un moyen de les piquer sur les parkings des concessionnaires et de fournir à Jimmy un tas de produits de première pour son activité de chop shop. Ensuite, l'affaire des diamants leur est tombée dessus quand un des Russes s'est bourré la gueule et a trop parlé dans le bar où Danny se trouvait par hasard. Ils avaient besoin d'un quatrième gars, alors il m'a fait entrer. Je connaissais Jimmy G de réputation, bien sûr, mais je n'avais jamais bossé avec lui avant.

— Et maintenant, tu ne le feras plus jamais, dit Roman.

— On verra. Beaucoup de choses peuvent être pardonnées si je récupère le reste de notre stock là où Danny l'a planqué. Je le partagerai avec les gars, et tout ira bien dans le meilleur des mondes, tu verras. Maintenant que j'ai Jenny — je veux dire Mia — de mon côté, je vais avoir de la chance. Je le sens.

— Tu as toujours été un optimiste, dit Mia au moment même où le téléphone de Dean sonnait.

Elle agita la main.

— Tu vois. C'est exactement ce que je disais. Tout s'arrange pour Dean Chambers.

— Yo, dit Dean au téléphone.

— Je suis Charlie. Ouais. Blessure par balle au haut du bras. OK. Bien sûr. Évidemment.

Quand il raccrocha, Roman fit un geste de la main.

— Quel est le plan ?

— On doit aller au 1134 Westney Ave dans le Queens. Il me prendra en charge dès que j'arriverai.

— Juste par curiosité, combien ça coûte, un truc comme ça ? demanda Roman.

— J'ai payé vingt-cinq mille d'acompte à mon contact. Une fois que le doc m'aura examiné, il donnera le prix final. À prendre ou à laisser. Pas de négociation. Tout ce qui dépasse les vingt-cinq mille, j'ai quarante-huit heures pour régler ou ils envoient les gros bras. T'inquiète pas. J'ai assez de côté si besoin.

Mia avait déjà démarré la voiture et entré l'adresse.

— Il semble que ça prendra trente-six minutes. Allons-y.

Dean somnola par intermittence pendant le trajet. Roman sortit un grand sac de chips au barbecue, et lui et Mia l'avaient entièrement dévoré quand ils arrivèrent sur Westney Avenue. Le GPS les dirigea vers un immeuble en briques rouges qui avait été rénové avec de grandes fenêtres neuves et brillantes. Dean se réveilla, l'air pâle et les yeux lourds. Il dit à Mia d'aller dans le parking souterrain, de descendre au deuxième niveau et de prendre la place numéro vingt-deux.

Une fois l'Audi garée, Dean ouvrit sa portière et sortit péniblement de la voiture. Il tituba un peu après s'être mis debout et s'appuya contre la voiture, serrant son bras tout en expirant entre ses lèvres serrées.

— Je viens avec toi, dit Mia en détachant sa ceinture.

— Pas question. C'est déjà assez risqué d'avoir conduit Dean jusqu'ici. Je ne veux pas qu'un médecin véreux puisse t'identifier, dit Roman.

— Il a raison, ma puce. Je vais m'en sortir, dit Dean en se poussant de la voiture et en se dirigeant vers les ascenseurs.

Mia laissa échapper un soupir.

— On dirait qu'il va s'écrouler. Je dois l'aider.

— Bon, d'accord. On va tous y aller. Mais seulement jusqu'à l'étage du doc. On ne l'accompagne pas à l'intérieur, et on ne rencontre certainement pas ce type.

— D'accord. Très bien. Allons-y.

Ils se dépêchèrent de rejoindre Dean, et Mia se glissa à côté de lui en passant son bras autour de sa taille pour le soutenir.

— Quel étage ? demanda Roman.

— Le penthouse. Il faut un code. C'est neuf deux, quatre deux, huit six, dit Dean.

Roman sprinta devant, et le temps que Mia aide Dean à arriver à l'ascenseur, Roman était déjà à l'intérieur avec son doigt sur le bouton "maintenir ouvert".

— Je ne comprends pas pourquoi ça fait plus mal maintenant, dit Dean en s'affaissant contre le mur.

— Parce que le choc est passé, dit Roman sans détour. Tu sais, tu devrais vraiment envisager un autre métier. Tu cartonnerais dans la vente ou quelque chose comme ça.

Dean renifla.

— Merci, mais pas question. Je ne pourrais jamais être un esclave du boulot.

— Tu te ferais beaucoup moins tirer dessus, dit Mia.

Les portes s'ouvrirent avec un tintement, et Mia guida Dean dans un couloir bien éclairé qui s'étirait sur une trentaine de mètres.

— C'est loin ? demanda-t-elle.

— Il n'y a que quatre appartements ici, et il est dans le numéro un au coin droit au fond. Je m'en sortirai à partir d'ici. Merci.

Roman et Mia regardèrent Dean avancer lentement vers la porte, puis ils reculèrent rapidement dans l'ascenseur et appuyèrent sur le bouton du parking avant que Dean ne lève sa main valide pour frapper.

— Il y a des caméras ici, dit Roman en inclinant la tête vers la droite.

— Oui, je m'en doutais. Mais je ne pouvais pas laisser ce pauvre type tout seul. J'avais peur qu'il s'évanouisse ou quelque chose comme ça.

— Je pense qu'il en fait trop. Et puis, si tu ne peux pas assumer les conséquences, ne commets pas le crime.

Mia hocha la tête.

— Je sais, et je suis entièrement d'accord. Elle fit une pause. Quoi qu'il en soit, j'ai obtenu quelque chose dans l'appartement de mon père. Un petit aperçu, disons.

Roman secoua la tête.

— Attendons d'être dehors, d'accord ? C'est plus sûr.

Mia acquiesça et donna un léger coup d'épaule à Roman.

— Bien pensé. On n'est jamais trop prudent, pas vrai ?

— Exact.

Il s'écarta jusqu'à ce qu'ils ne se touchent plus. Dans le parking souterrain, Roman prit les devants et atteignit l'Audi en premier. Il contourna la voiture jusqu'au siège passager et attendit que Mia déverrouille les portes. Une fois tous deux à l'intérieur, il lui fit signe de la main.

— Qu'as-tu trouvé chez ton père ?

— Pas tant trouvé que vu. Je pense que Lou — Mary Lou Adler — est à Atlantic City. Ils regardaient des appartements sur le front de mer et Papa lui disait que ce n'était que pour un court moment, et qu'elle devait rester en sécurité.

Roman hocha la tête.

— D'accord. Et tu penses qu'elle pourrait nous aider.

— Je ne sais pas, dit Mia en haussant les épaules. C'est la seule chose que je peux imaginer faire. À moins que tu n'aies une meilleure idée ?

— Non. J'y ai pensé sans arrêt, bien sûr, mais je ne vois pas encore de solution. Si Jimmy est un tant soit peu un voyou décent, il sera capable de trouver où tu habites assez rapidement, donc nous devrions éviter ta maison pour le moment. Nous n'y retournerons pas tant que nous n'aurons pas un bon plan. Je suppose que les Russes ne sauront pas où te chercher ?

Mia haussa à nouveau les épaules.

— J'en doute, mais qui sait.

— Ce qui signifie qu'en ce moment, Jimmy est notre plus gros problème.

— N'oublie pas Karl, dit Mia.

— Ouais. Mais d'après ce que toi et Dean avez dit, il n'est guère le cerveau de l'opération.

— Non. Mais il n'est pas stable comme Jimmy. Karl est émotionnellement instable. De plus, c'est lui qui a tué mon père.

Les yeux de Roman s'écarquillèrent.

— Tu en es sûre ?

— Je l'ai vu quand il m'a touchée. Papa n'avait même pas sorti son arme, et Karl lui a tiré une balle en plein cœur à bout portant.

— J'aimerais qu'on puisse coincer ce type, mais nous n'avons aucune preuve. Si on pouvait l'impliquer dans un autre crime et que la police soit légalement autorisée à saisir son arme, ils pourraient faire une analyse balistique. Jusque-là...

Il laissa échapper un grognement.

— Sauf que j'ai pris l'arme de Karl. C'est moi qui ai l'arme du crime. Mon Dieu, c'est tellement frustrant. Et Dean ? Combien de temps avant qu'il ne laisse tomber ce numéro de gentil garçon et ne devienne violent avec nous ?

— Il n'est pas du genre violent. Ok, ok, se hâta-t-elle d'ajouter quand le visage de Roman se crispa d'agacement. Je sais qu'il nous a menacés avec une arme avant, mais il n'allait jamais s'en servir. Ce n'est pas son style.

— Et tu sais ça... comment ? Parce qu'il ne l'a jamais fait dans le passé. Ma chérie, c'était il y a dix ans. Beaucoup de choses peuvent se passer en une décennie.

— Ne nous disputons pas à ce sujet, dit Mia. Puisque nous allons laisser tomber Dean et trouver Lou, il ne sera pas un problème. Même si je crois fermement qu'il ne nous ferait jamais de mal, je ne peux pas garantir qu'il n'amènerait pas Jimmy à Lou si on lui mettait suffisamment la pression. Je ne veux pas que quelque chose lui arrive à cause de nous.

Roman expira.

— D'accord. Ça me va. On ne peut pas prendre sa voiture cependant. Jimmy la connaît.

— Oui. J'y ai pensé. On va devoir en louer une. Je ne pense pas qu'Atlantic City soit loin, mais je ne veux pas l'entrer dans le GPS et laisser pratiquement une piste à Dean.

— D'accord. Sortons et prenons un Uber jusqu'à une agence de location, dit Roman en rassemblant les deux sacs de provisions. Je laisserai les clés sous le tapis côté conducteur. Ce n'est pas très sûr mais c'est le mieux qu'on puisse faire.

— J'espère vraiment que cette Lou pourra nous aider, sinon ce sera une grosse perte de temps, dit Roman une fois qu'ils furent dehors à attendre leur chauffeur.

— Peut-être, mais ce n'est pas comme si nous avions d'autres idées pour le moment.

Elle caressa son bras, et quand il s'écarta une fois de plus, elle se tourna pour lui faire face.

— Qu'est-ce qui se passe avec toi ? C'est la deuxième fois que tu me repousses.

— Je suppose que le fait qu'on aide et qu'on protège un criminel recommence à m'énerver. Et peut-être qu'il me semble que tu ne peux pas t'empêcher de prendre sa défense à chaque occasion.

Ses yeux s'écarquillèrent.

— Tu penses que j'ai encore un petit quelque chose pour Dean ? Allez, sois réaliste.

— Peut-être pas un petit quelque chose, dit-il en mimant des guillemets avec ses doigts. Mais il semble que votre lien soit profond. C'est un type qui t'a encouragée à te prostituer pour des escroqueries, puis s'est enfui avec ton argent, te laissant dans la panade pendant qu'il partait avec une autre femme. J'ai du mal à comprendre pourquoi tu lui es encore si loyale.

— Je ne suis pas... ce n'est pas... Elle souffla. Écoute. C'est un moyen d'arriver à nos fins. C'est tout. Nous devons résoudre ce problème de diamants, de Jimmy, de Karl et d'une bande de voyous de la mafia russe. Et Dean pourrait être en mesure de nous aider. Sinon, au moins il ne travaille pas activement contre nous. Et alors si je l'ai aidé à entrer dans l'immeuble ? Appelle ça de la simple décence. Si tu n'arrives pas à passer outre, alors peut-être que tu devrais t'écarter de mon chemin.

Le défi s'étendit entre eux comme un gant jeté. Ils se fixèrent du regard, le visage de Mia rougi, sa respiration rapide, tandis que Roman était impassible, raide et tendu comme s'il était taillé dans la pierre. Finalement, il hocha la tête.

— Trouvons juste cette Mary Lou et voyons ce qu'on fait ensuite, d'accord ?

— Bien.

Mia se détourna et regarda de l'autre côté de la rue où une mère marchait lentement, portant un bébé contre sa poitrine et tenant la main d'un tout-petit chancelant. Elle se demanda si cette femme passait une meilleure journée qu'elle.

Chapitre Seize

Ils avaient loué une Nissan Sentra beige. Belle et discrète. Cette fois, Roman prit le volant, et Mia s'assit tournée vers la fenêtre, la tête en arrière et les yeux fermés. Il leur fallut presque deux heures et demie pour atteindre Atlantic City et durant tout ce temps, elle et Roman n'échangèrent pas un seul mot.

Quand il gara la voiture dans une place de stationnement sur la rue juste avant la promenade, elle se tourna enfin vers lui.

— Quel est notre plan ici ? demanda-t-il.

— Je n'en ai pas vraiment. Je suppose qu'on va commencer à faire le tour des immeubles en espérant avoir de la chance. Ça pourrait prendre du temps, dit-elle en observant les nombreuses résidences qui bordaient la promenade.

— Comment peux-tu être sûre qu'ils n'ont pas loué une maison ou autre chose ?

— Parce que dans ma vision, c'est ce qu'ils regardaient sur l'ordinateur. Et Pops aurait pensé qu'un immeuble était plus sûr. Plus de sécurité, c'est certain. Des voisins à proximité. Et je parie qu'il a installé une caméra à l'entrée pour qu'elle puisse vérifier s'il y a des individus louches.

Roman souffla et se frotta le front d'avant en arrière. Son visage montrait des signes des sévices qu'il avait subis aux mains de Jimmy. Heureusement, il n'y avait pas de coupures, mais sa joue était meurtrie, et il allait avoir un magnifique œil au beurre noir à gauche.

Il avait été question de prévoir des photos de fiançailles. Mia rit intérieurement en imaginant l'horreur de Molly si et quand elle verrait le visage de Roman. Il semblait qu'ils devraient attendre quelques semaines pour la séance photo. En supposant que Roman veuille toujours aller de l'avant avec le mariage.

Elle avait beaucoup réfléchi pendant le trajet et à quel point la semaine avait été mouvementée. Franchement, elle ne le blâmerait pas totalement s'il décidait de reculer. Si les rôles étaient inversés, et qu'ils couraient partout en s'attirant toutes sortes d'ennuis avec l'ex-petite amie de Roman, elle ne pouvait honnêtement pas dire comment elle se sentirait et ne devrait certainement pas le condamner pour être énervé et frustré.

Et elle n'oublierait jamais qu'il avait vraiment été là pour elle. Mon Dieu, il avait été magnifique là-bas dans ce parking souterrain. Si dur et fort et complètement calme pendant qu'il s'occupait de Jimmy le voyou. Elle pouvait s'avouer que le voir en action avait été sérieusement excitant.

— Au cas où je ne l'aurais pas dit avant, merci de m'avoir sauvée de Jimmy. Tu as été incroyable, dit-elle doucement.

Il cligna des yeux et hocha la tête.

— Je t'en prie. Je dirais bien quand tu veux, mais je ne veux vraiment pas que ça devienne une habitude. Allez, allons chez Dunkin' Donuts. J'ai besoin de caféine avant qu'on ne commence la partie "chercher une aiguille dans une botte de foin" de notre journée.

Avec de grands cafés en main, ils décidèrent de se séparer pour couvrir deux fois plus de terrain en même temps. Après avoir enregistré leurs numéros respectifs dans leurs nouveaux téléphones, Mia glissa le sien dans sa poche arrière.

— On se contacte toutes les trente minutes, d'accord ? dit Roman.

Il attendit que Mia acquiesce d'un signe de tête.

— Qui est-ce que je cherche ?

— Lou, dit-elle puis leva un doigt.

— Désolée. Je voulais dire Loretta Maples. Du moins, c'est l'identité que j'ai vue sur le bureau pendant mon aperçu.

— Loretta Maples, répéta-t-il. D'accord. Allons-y. Reste vigilante. Les chances que Jimmy nous retrouve ici sont très faibles mais pas nulles.

Sur ce, il mit ses lunettes de soleil, prit une gorgée de café et traversa la rue en direction du bâtiment le plus proche.

Ils arpentèrent les rues pendant quatre heures avant de s'arrêter pour manger. Assis dans un box chez Denny's, Roman s'affaissa contre le dossier de la banquette et laissa échapper un énorme bâillement.

— Tu as besoin d'une sieste, dit Mia.

— Ouais, ou de douze heures face contre terre, mais on n'a pas le temps pour l'un ou l'autre. Heureusement que j'ai l'habitude du travail posté et des longues heures sur mes pieds.

— Ça prend beaucoup plus de temps que je ne le pensais. On va peut-être devoir passer la nuit ici.

Il se tapota la tempe.

— Les grands esprits se rencontrent. Je pensais la même chose. Et on doit bien dormir quelque part, alors Atlantic City est aussi sûr qu'ailleurs, non ? dit-il, son visage s'illuminant. Voilà notre nourriture. Dieu soit loué parce que j'étais sur le point de me ronger le bras.

Une fois que la serveuse eut déposé devant eux des assiettes débordantes de nourriture fumante, le silence régna à la table pendant un moment. Roman engloutissait des bouchées de poulet frit et mâchait furieusement, ne s'arrêtant qu'occasionnellement pour avaler une gorgée de son Coca. Mia mangeait avec enthousiasme, bien que sans imiter tout à fait le style homme des cavernes de Roman, et bientôt son bol de sauté ne contint plus que quelques restes. Se penchant en arrière, elle tapota son ventre.

— Ça fait tellement de bien. J'avais vraiment le vertige avant. On devrait demander de la glace pour ton visage ?

— Nan. Ça va pour l'instant. Tu es prête à y retourner ?

— Je suppose.

Elle redressa les épaules. 

— Tout ce à quoi j'ai pensé ces dernières heures, c'est à quel point ce serait bien de retourner à Dalton, de récupérer les chiens et de rentrer à la maison. Tu ne penses pas que Jimmy trouvera les chiens, n'est-ce pas ?

Roman étudia son visage.

— Honnêtement ? Ouais. Il le fera probablement. Ça ne lui prendrait pas grand-chose de se promener à Dalton en disant à tout le monde qu'il est un bon ami de Mia Reeves, l'héroïne de la ville, et de les faire parler de toi. Je parie que les chiens seront mentionnés assez vite. Les habitants sont plutôt bavards.

— Merde. Je n'avais pas pensé à ça. Je vais appeler Renee. La prévenir et m'assurer qu'elle ne les confie à personne d'autre que moi.

Elle fixa son téléphone.

— Je ne me souviens pas du numéro. Bon sang, j'ai vraiment besoin de récupérer mon ancien téléphone.

Elle appela les renseignements et obtint le numéro de Wag'A'Way Kennels.

— Salut, Renee, c'est Mia. Comment vont mes bébés ?

— Ils semblent profiter de leurs vacances. Beaucoup de jeux, d'aboiements et de sons de chiens heureux. Sauf le grand gaillard, bien sûr. Il est constamment aux aguets.

Son cœur se serra à l'idée que Mac s'inquiète d'avoir été à nouveau abandonné.

— Je suis contente qu'ils aillent bien. Euh... écoute... je ne suis pas exactement sûre de quand je reviendrai. J'espère demain, mais ça pourrait être le jour d'après. As-tu de la place pour qu'ils restent ?

— Bien sûr. Ne t'inquiète pas pour ça.

Elle poussa un soupir.

— Et il y a autre chose... s'il te plaît, ne les remets à personne d'autre que moi, d'accord ?

— Je ne ferais jamais ça, dit Renee, la voix pleine de stupéfaction.

— Je sais. Bien sûr que non. Je voulais juste le préciser. Si je ne peux pas revenir demain, je t'appellerai pour te prévenir. Merci mille fois. Tu es la meilleure.

Après avoir raccroché, elle secoua la tête.

— Je n'aime pas ça. S'il leur arrive quoi que ce soit, je vais descendre Jimmy moi-même. J'aurais aimé n'avoir jamais accepté d'aider mon père.

— Toi et moi, marmonna Roman. Allez, on y va. Plus vite on trouvera Lou, mieux ce sera.

Mais ils ne la trouvèrent pas. Du moins pas dans les heures qui suivirent. Il faisait nuit quand ils décidèrent finalement d'arrêter pour la journée. Ils prirent une pizza et réservèrent une chambre dans un motel. La cabine de douche était minuscule, à peine assez grande pour une personne, et Mia insista pour que Roman y aille en premier.

Après son tour sous l'eau, elle le trouva étalé sur le lit, profondément endormi, vêtu uniquement de son boxer. Elle se glissa doucement à côté de lui et passa une main sur son torse nu. Le pauvre. Il était debout depuis près de trente-six heures maintenant. Elle avait au moins réussi à grappiller quelques heures dans la voiture avec Jimmy... était-ce seulement aujourd'hui ? Elle ne s'en souvenait même plus.

La pizza sentait divinement bon, mais la boîte était à l'autre bout de la pièce, et c'était tout simplement trop loin. Soupirant et se laissant glisser jusqu'à être allongée sur le lit, elle se blottit contre Roman et s'endormit deux secondes plus tard.

Il s'avéra que la pizza était tout aussi bonne pour le petit-déjeuner. Peut-être même meilleure puisqu'ils se réveillèrent tous deux affamés. Le reste de la matinée fut consacré à couvrir les derniers immeubles en copropriété sur la promenade, sans succès. Toujours fatigués et se sentant vaincus, ils se retrouvèrent au même Denny's que la veille pour se regrouper et refaire le plein.

— Peut-être qu'ils ont fini par louer une maison, dit Mia d'un ton abattu. Si c'est le cas, comment diable allons-nous la trouver ?

— Je ne sais pas, dit Roman. Je t'ai dit que j'avais appelé les renseignements hier, et il n'y a aucune inscription pour une Loretta Maples ou un Daniel Dawson. Ils ont dû utiliser un autre alias.

Elle s'affaissa contre le dossier de son siège.

— Génial. Vraiment génial. À part trouver Lou, je n'ai pas d'autres idées. Et toi ?

— Rien de bon. Je suppose qu'on pourrait toujours retourner se terrer chez toi. Fortifier les lieux et compter sur Kevin pour des patrouilles supplémentaires. Sauf qu'il va me harceler pour avoir des détails et vouloir faire des vérifications d'antécédents. C'est un flic après tout. Je ne pense pas que dire "un méchant au hasard du passé de Mia" suffira pour lui.

— Ou on pourrait prendre une chambre près de Dalton et surveiller ma maison peut-être ?

— Ouais. Ça pourrait marcher. Mais ça pourrait être une longue planque. Des jours, voire des semaines. Et pour les chiens ? On ne peut pas garder quatre chiens dans un motel. Je m'inquiète aussi pour Dean. Qui sait ce qu'il va faire. C'est une bombe à retardement dans toute cette histoire.

— On a quelques-uns des diamants, lui rappela Mia. Peut-être que ce sera suffisant pour négocier.

— Ça aurait pu l'être avant que je ligote Jimmy et l'enferme dans son camion. Je doute fort que ça marche maintenant.

— Merde. On n'avance pas. Et ce n'est même pas le pire scénario. Si les Russes ont vent de moi, c'est fini. On ne peut même pas fuir parce qu'ils s'en prendront à ta famille.

— Je sais, dit Roman d'un air sombre. Il n'y a pas de fuite possible dans ce scénario. Du moins pas pour moi. Je dois trouver un moyen de les éliminer tous de l'équation.

— Ouais. Mais comment ?

— J'y travaille. Je ne veux plus en parler. Mangeons, d'accord ?

L'estomac de Mia était noué, et elle dut faire un effort pour avaler quelques légumes à la vapeur. Roman, quant à lui, vida son assiette. Elle poussa ses frites vers lui.

— Sers-toi. J'ai à peu près fini.

Haussant les épaules, il finit le reste de ses frites et vida son verre avant de se tapoter la poitrine et de tourner la tête sur le côté pour laisser échapper un petit rot. Mia prit une dernière bouchée puis mâcha lentement et soigneusement avant de s'essuyer la bouche.

— Ça m'a bien calé mais maintenant je pourrais manger quelque chose de sucré. Je pense qu'il y a une part de tarte aux pommes qui m'attend, dit-il en levant la main pour appeler la serveuse.

— Sérieusement ? Tu vas te rendre...

Elle s'interrompit, les yeux fixés sur la fenêtre à côté d'eux.

— Quoi ? C'est Jimmy ?

Instantanément sur ses gardes, Roman bondit sur ses pieds et se tourna vers la porte, la main atteignant le bas de son dos où il avait glissé l'arme.

— C'est... je ne sais pas. J'ai juste eu une drôle de sensation, comme des frissons le long de ma colonne vertébrale.

Elle se pencha plus près de la fenêtre, tournant la tête à gauche et à droite, puis hoqueta.

— Sainte mère de Dieu. Je crois que ça pourrait être Lou.

Chapitre Dix-sept

— Mary Lou ? Où ça ? Tu es sûre ? demanda Roman en se précipitant vers la fenêtre pour regarder dehors.

— Non. Pas sûre. Mais peut-être.

Elle pointa du doigt une femme qui se promenait sur la promenade de l'autre côté de la rue.

Roman sortit son portefeuille, jeta un billet de cinquante dollars sur la table puis saisit le coude de Mia et la guida à travers le restaurant. Dehors, ils s'arrêtèrent pour observer la femme. Elle mesurait environ 1,65 m ou 1,68 m, avait une forte poitrine, des hanches fines et des cheveux blonds coiffés en bouffant. Apparemment sans se presser, elle ralentit pour regarder à l'intérieur des vitrines des magasins en passant, puis s'arrêta devant une boutique de poterie pour examiner les articles avant d'entrer.

— Parfait, souffla Roman. Elle vient de se jeter directement dans le piège. Viens. Entre et parle-lui. Je resterai dehors pour surveiller la porte. Assure-toi de te placer entre elle et la sortie de secours s'il y en a une.

Mia lui lança un sourire suffisant.

— Ce n'est pas ma première fois. Ne t'inquiète pas, je sais ce que je dois faire.

À l'intérieur du magasin, Mia évalua la disposition. Il y avait, en effet, une deuxième sortie menant à un parking. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, elle vit que Roman avait pris position juste devant la porte principale. Gardant un air décontracté, elle se dirigea nonchalamment vers l'arrière et s'arrêta un moment, faisant semblant d'étudier une collection de bols émaillés.

Pendant ce temps, Lou, ou Loretta, ou quel que soit le nom qu'elle se donnait, bavardait joyeusement avec la vendeuse.

— Oh, j'adore ces assiettes. Les couleurs sont à tomber. Je pourrais prendre des serviettes vert pâle pour faire ressortir le tout.

Son accent avait une légère intonation du Sud, et Mia pouvait sentir son parfum de l'autre côté du magasin. Quelque chose de musqué, de sexy et de totalement envoûtant.

— On les a reçues hier. Elles sont uniques et toutes faites à la main. Je disais à Tandy qu'elles ne resteraient pas longtemps.

— Elles ne resteront certainement pas longtemps parce que je vais les acheter tout de suite. Le service complet, dit Lou.

— Super. Je vais vous emballer tout ça. Et la collection café ?

— Hm... Je ne les avais même pas remarquées. Regardez ces anses délicates. Oui, je les veux aussi.

— Je peux tout faire livrer cet après-midi si c'est plus facile, proposa la vendeuse.

— Je ne peux pas refuser ça, n'est-ce pas ? Je vais continuer à regarder un peu, ma chérie.

— Prenez votre temps.

La vendeuse se tourna vers Mia.

— Je peux vous aider à trouver quelque chose ?

— Non. Je regarde juste.

La vendeuse déposa les articles qu'elle portait sur le comptoir puis disparut par une porte à côté de la sortie. Mia se dirigea vers l'endroit où Lou examinait un seau à glace en adobe avec de gros raisins violets peints sur le côté.

— C'est joli, dit Mia.

— Je sais. Je pense que je vais le prendre aussi. À ce rythme, je vais peut-être acheter tout le magasin, dit Lou en tapotant sa généreuse poitrine.

De près, on pouvait voir de fines rides autour de sa bouche et de ses yeux ; ses cheveux étaient clairement décolorés en blond car on apercevait une teinte brun foncé à la racine. Elle avait un joli visage avec de grands yeux gris et un petit nez retroussé. Son maquillage, bien que chargé, était appliqué avec expertise, et une paire d'énormes faux cils battait à chaque fois qu'elle clignait des yeux. Mia estima qu'elle avait une quarantaine d'années, peut-être dix ans de plus qu'elle et au moins autant de moins que son père.

— Lou ?

Quand la femme sursauta légèrement, Mia lui saisit doucement le coude.

— Tu es Mary Lou, n'est-ce pas ?

— Quoi ? Non. Je m'appelle Edith. Je suis désolée. Vous faites erreur.

Bien que subtil, Mia sentit un frisson parcourir la femme.

— J'ai presque fini d'emballer, lança la vendeuse. Voulez-vous ajouter autre chose à la commande ?

— Euh... oh là là, je viens de me rendre compte que je suis en retard pour un rendez-vous.

Lou remit brusquement le seau à glace sur l'étagère.

— Peux-tu le mettre sur mon compte, Donna ?

— Oui... bien sûr, dit la femme avec hésitation, ses yeux allant de Mia à Lou.

— Tout va bien ?

Lou força un petit rire.

— Absolument. Merci beaucoup pour ton aide.

Elle reporta son attention sur Mia.

— Comme je l'ai dit tout à l'heure, vous vous trompez de personne. Au revoir.

Avec les yeux de la vendeuse sur elle, Mia décida qu'il valait mieux laisser Lou quitter le magasin. Elle fit un signe de tête à Roman qui fit immédiatement un pas sur la gauche et disparut de la vue. Après quelques secondes, elle sortit nonchalamment du magasin à la suite de Lou.

Sur le trottoir, Roman avait passé son bras autour de la femme et la maintenait contre lui. Lou le repoussait, s'efforçant de se libérer tout en tournant la tête de droite à gauche pour scruter la rue. Mia se précipita immédiatement et se plaça de l'autre côté de Lou, de sorte qu'elle était prise en sandwich entre eux.

— Je vais crier, avertit Lou.

— Non, tu ne le feras pas parce que je suis Mia... ou Jenny si tu préfères. Je suis la fille de Danny. Il m'a dit de venir te trouver.

Lou s'arrêta brusquement et fixa Mia. Puis son visage s'illumina d'un sourire.

— Oh mon Dieu, je ne t'avais pas reconnue au début. Bien sûr, tu es Jenny. J'ai vu les photos de l'affaire du tueur à la Bague d'Émeraude. Ma pauvre chérie. Ça a dû être tellement effrayant.

— C'était... euh... oui, dit Mia, s'écartant légèrement pour laisser un peu d'espace à Lou.

Lou jeta un coup d'œil à Roman et hocha la tête plusieurs fois.

— Et vous devez être le détective Roman Mancini. Encore plus beau en personne que vous ne l'étiez à la télé, sauf ce qui est arrivé à votre pauvre visage. Eh bien, mon Dieu, c'est quelque chose. Je me demandais si je te rencontrerais un jour, Jenny. Je veux dire Mia.

Elle fit une pause et inclina la tête pendant que ses dents mordillaient sa lèvre inférieure pulpeuse. 

— Quel nom préfères-tu ?

— Mia, dit Mia. Y a-t-il un endroit où nous pourrions parler ?

— Oui. Bien sûr. Nous pouvons aller chez moi. Ce n'est pas loin. Danny rentre bientôt ? Il a dit que ce serait probablement dans quelques mois, alors c'est un peu une surprise. Une heureuse surprise, bien sûr.

Son rire tinta, et elle serra la main de Mia.

— Ton père me manque terriblement. C'est le meilleur homme que j'aie jamais connu. J'ai versé des torrents de larmes quand il m'a dit qu'il devait aller en Europe pour le travail.

Le cœur de Mia se serra, et elle jeta un coup d'œil à Roman.

— Chez vous serait parfait, si ça ne vous dérange pas, dit Roman.

— Ça me dérange ? Mais vous êtes pratiquement de la famille. Et quelle chance, j'ai fait des biscuits ce matin. Sans vouloir me vanter, ils sont tellement bons que vous pleurerez comme un bébé en les goûtant. Je vais nous préparer du thé parce que quoi de mieux que du thé et des biscuits ? Oh, quelle merveilleuse journée cela s'annonce être. Je dois avouer que je me suis sentie seule depuis que j'ai déménagé à Atlantic City. C'est difficile d'être dans un nouvel endroit toute seule.

Lou bavardait sans cesse pendant qu'ils marchaient à mi-chemin le long de la promenade jusqu'à un immeuble en verre et argent du côté que Mia avait fouillé quelques heures plus tôt. Lou tapa un code sur le clavier du hall d'entrée puis les conduisit à l'ascenseur. Tout ce temps, l'estomac de Mia se nouait d'anxiété. Comment pourrait-elle dire à cette douce femme que Danny était mort ?

— Comment va mon homme ? demanda Lou en se tournant vers Mia. Quand lui avez-vous parlé ? Ou étiez-vous aussi en Europe ? Il a toujours rêvé que vous travailliez de nouveau ensemble.

— Depuis combien de temps êtes-vous ensemble, Danny et vous ? dit rapidement Roman avant que Mia n'ait eu le temps de se tortiller.

— Ça fera un an le mois prochain. Vous y croyez ? Je n'ai jamais eu quelqu'un qui me traite aussi bien. J'ai l'impression d'avoir gagné à la loterie ou quelque chose comme ça. Et je ne parle pas de l'aspect financier. Je parle émotionnellement, dit-elle en tapotant son cœur.

L'ascenseur tinta et les portes s'ouvrirent sur un couloir brillamment éclairé avec une moquette bleu royal et des murs argentés.

— Plus très loin, dit Lou en tournant à gauche. J'ai un appartement d'angle. Des fenêtres des deux côtés.

Elle les conduisit dans l'appartement lumineux et clair, grâce à l'étendue de verre le long du mur avant. À travers, on avait une vue vertigineuse sur l'océan Atlantique. Mia balaya rapidement la pièce du regard et vit que l'espace avait été décoré d'une main très féminine. Le canapé était fleuri et une énorme impression de lys rose pâle était accrochée au mur de droite. Du tissu en dentelle avait été drapé sur les lampes de table, et le tapis centré sous la table basse était blanc et duveteux et ressemblait à un nuage.

Parmi les livres sur les étagères se trouvaient des photos, des bibelots et des arrangements de fleurs séchées. Devant les vitres allant du sol au plafond, une grande collection de plantes avait été placée pour maximiser l'exposition au soleil. Une jungle à hauteur de genou devant la magnifique vue.

La cuisine était petite et impitoyablement propre. Pas de vaisselle dans l'évier. Pas de miettes sur les comptoirs. Pas d'empreintes digitales sur le frigo. Tous les appareils brillaient d'argent, et un bol en bois contenait un petit monticule de citrons et de limes sur l'étroit bar à petit-déjeuner à côté d'un vase de roses roses.

Lou leur fit signe de s'asseoir sur le canapé.

— Je vous en prie, mettez-vous à l'aise. Je vais faire du thé.

Mia lança un regard à Roman puis se retourna et fit les trois pas jusqu'au bar à petit-déjeuner, posant ses mains sur le comptoir. Pendant ce temps, Lou s'affairait à mettre la bouilloire à chauffer et à sortir un récipient en verre du réfrigérateur.

— Parlons thé, dit Lou, son regard se posant sur le visage de Mia.

— J'ai du Earl Grey et du thé English breakfast. Aussi, un tas de tisanes. La menthe poivrée pourrait être agréable.

— Lou, où mon père vous a-t-il dit qu'il allait ? demanda Mia.

— Eh bien, je ne me souviens pas de tous les endroits. Je sais qu'il a dit que le premier travail était à Paris. Au Louvre. Il a été tellement demandé ces derniers mois. Mais en même temps, il est le plus grand expert mondial en art de l'ère impressionniste.

Roman s'approcha de Mia.

— Et vous avez déménagé récemment ? Pourquoi ça ?

Lou pinça ses lèvres rose vif et souffla.

— Oui. C'était pour ma sécurité. Danny a été appelé pour expertiser un tableau dans un musée à... ah... je pense que c'était à Savannah et il s'est avéré que c'était un faux. Le monsieur qui le vendait — enfin, ce n'était pas vraiment un monsieur puisqu'il s'est avéré qu'il avait des liens avec la mafia russe — était très mécontent, et il a proféré des menaces contre mon Danny. Vous y croyez ? Le pauvre Danny ne faisait que son travail, et ce crétin est venu bouleverser nos vies.

— Quand était-ce ? demanda Mia.

— Il y a presque deux mois maintenant. Une période très stressante, croyez-moi. J'ai vécu à Vegas pratiquement toute ma vie. Vous ne le croiriez peut-être pas maintenant, mais j'étais danseuse sur le Strip.

Ses joues rosirent, et elle secoua légèrement la tête.

— J'ai eu une enfance difficile, et c'était de l'argent facile pour une fille comme moi. Mais ce n'était pas une vie facile, c'est sûr. Quoi qu'il en soit, Danny était tellement inquiet pour ma sécurité après l'incident du faux Degas qu'il a insisté pour que je déménage et change de nom pendant un moment. Alors maintenant je suis Edith Carter d'Atlantic City.

— Et puis il est parti en Europe pour le travail il y a quelques semaines. Lui avez-vous parlé depuis son départ ? demanda Roman.

— Pratiquement pas. Il voulait s'assurer qu'il n'y avait aucun lien entre moi et lui au cas où ce voyou mettrait la main sur son téléphone. Pas d'appels ni de textos juste pour être prudents. Il m'a quand même envoyé des fleurs.

Elle se retourna et passa délicatement le bout du doigt sur les roses roses.

— Celles-ci sont arrivées il y a une semaine ou dix jours avec une petite carte adorable. Vous lui avez parlé ?

Mia secoua la tête et baissa les yeux sur le comptoir. Il était gris clair avec des veines noires. Elle traça du doigt l'une des lignes sombres, d'avant en arrière, d'avant en arrière, tandis que son esprit lui hurlait de ne pas le faire. De ne pas briser la vie de cette charmante femme avec la nouvelle concernant son père.

— Mary Lou, je suis vraiment désolée mais Danny est mort, dit-elle doucement en fixant toujours le comptoir.

Lou eut le souffle coupé, et quand Mia releva les yeux, elle vit la femme reculer jusqu'à heurter le placard du garde-manger derrière elle. Ses deux mains étaient à la base de sa gorge et ses doigts frémissaient contre sa peau.

— C'est arrivé il y a quelques jours. Il a été abattu.

La bouche de Lou s'ouvrait et se fermait comme celle d'un poisson, et ses yeux dardaient partout, n'importe où sauf sur Mia. Finalement, elle se tourna vers Roman, les yeux grands ouverts et suppliants.

— C'est vrai ? Est-il vraiment mort ?

Roman hocha lentement la tête, son regard ne quittant jamais son visage.

— J'en ai bien peur. Je suis vraiment désolé pour votre perte.

La femme déglutit deux fois, sa respiration se bloquant dans sa gorge, et ses yeux se remplissant de larmes. Mia regarda la douleur submerger Lou comme un raz-de-marée et se demanda pourquoi elle-même ressentait encore si peu quand elle pensait à la mort de son père. En fait, elle se sentait surtout engourdie. Tellement engourdie que même la douleur de Lou ne la pénétrait pas.

Roman sprinta autour du comptoir et prit Lou dans ses bras.

— Là, là. Doucement, marmonna-t-il en lui tapotant l'épaule.

— Je suis tellement désolé. Tellement désolé.

Il continuait à parler d'une voix basse et à lui frotter le dos tandis que Lou laissait échapper une suite ininterrompue de grands sanglots déchirants qui résonnaient contre les murs du petit appartement. Elle ressemblait à un animal déchiqueté par des loups.

— Asseyons-vous, disait Roman à Lou, sa voix semblant lointaine.

— Y a-t-il quelqu'un que nous pouvons appeler ? Un membre de la famille ou un ami peut-être ?

— Je ne sais pas..., hoqueta Lou. Je n'arrive pas à réfléchir. Que lui est-il arrivé ? Comment est-il mort ?

Roman la guida jusqu'au salon et la fit asseoir sur le canapé tandis que Mia fouillait dans les placards jusqu'à ce qu'elle trouve un verre qu'elle remplit d'eau. Lorsqu'elle revint dans le salon, Lou était perchée sur le canapé avec Roman à ses côtés, lui tenant la main. Elle posa l'eau sur un dessous-de-verre à côté de la femme en pleurs et s'assit sur la table basse.

Mia expira silencieusement puis plongea son regard dans les yeux dévastés de Lou.

— Danny a été abattu. J'étais avec lui. Il n'a pas souffert. Tout s'est passé très vite. Votre nom est la dernière chose qu'il a dite.

— C'était ce mafieux, n'est-ce pas ? Nous devons le retrouver. Lui faire payer ce qu'il a fait.

Lou jeta un coup d'œil entre Roman et Mia.

— Où est-ce arrivé ? Nous devrons ramener Danny à la maison.

— Il était en Floride. Je n'ai pas pu récupérer son corps parce que ce n'était pas sûr. Et vous ne pouvez pas le récupérer non plus. Du moins pas encore, dit Mia.

— La Floride ? Mais je ne comprends pas. Danny m'a dit que tout le travail était en Europe.

Elle hocha la tête et se tourna vers Roman.

— Mais bien sûr. Le voyou de Degas a dû l'attirer sur la côte Est avec un faux travail pour pouvoir le tuer.

— Lou, écoutez-moi maintenant. Je dois vous dire certaines choses. Des choses difficiles. Je ne le fais pas pour vous blesser mais pour vous protéger. Cette situation est dangereuse, et vous devez comprendre pourquoi, dit doucement Roman.

Les yeux de Lou restèrent rivés sur son visage.

— D'accord, dit-elle d'une voix tremblante. Je vous écoute.

— Danny n'était pas un expert en art. C'était un escroc et un voleur. Il s'est associé à de mauvaises personnes, puis il les a trahis. Ce n'était certainement pas sa meilleure décision. Ces hommes essaient de retrouver ce que Danny a pris, et ils feront n'importe quoi pour l'obtenir. Y compris blesser une femme charmante comme vous.

Lou bondit sur ses pieds et mit ses mains sur ses hanches.

— Vous êtes un homme horrible. Comment osez-vous dire ces choses sur Danny ? C'est une âme gentille et douce. Il ne ferait jamais rien d'illégal. Il est honnête et moral, et vous n'êtes qu'un menteur. Elle se tourna vers Mia. Comment peux-tu le laisser parler de ton père de cette façon ?

— Parce que c'est la vérité. Je suis désolée, Lou. Cela ne veut pas dire que mon père ne vous aimait pas parce qu'il vous aimait évidemment. Sinon, il n'aurait pas pris tant de peine pour vous mettre en sécurité. Et il n'a jamais été un homme violent. Il dirigeait surtout des arnaques et volait des choses. Il avait toujours une combine ou une autre en cours. Cette fois, cependant, il s'est trop enfoncé et a fait de très mauvais choix. Il m'a dit qu'il était désespéré à cause du cancer et de son incapacité à payer le traitement.

Le visage de Lou se décomposa, et elle resta là à cligner des yeux, incertaine. Son maquillage était ruiné. Le mascara avait coulé le long de ses joues, laissant de fines traînées noires. Une grande partie du fond de teint sur la moitié inférieure de son visage avait été frottée, donnant à sa peau un aspect tacheté.

— Danny n'avait pas de cancer, dit-elle lentement en secouant la tête. Je l'aurais su.

Mia soupira.

— Il m'a dit qu'il en avait un. Assez avancé. Il essayait de réunir l'argent pour commencer un nouveau traitement coûteux.

— Comment ai-je pu ne pas le savoir ? Il semblait aller bien. Peut-être un peu fatigué, mais il disait que c'était à cause du travail. Et il avait perdu un peu de poids, je suppose. Quand je l'ai fait remarquer, il a tapoté son ventre et a dit qu'il se remettait en forme pour moi pour que je ne commence pas à regarder les jeunes hommes. Oh, mon Dieu.

Elle s'effondra en avant dans ses mains et sanglota doucement. Roman jeta un coup d'œil à Mia puis tapota l'épaule de la femme en pleurs.

— Allons, dit Roman doucement. C'est dur. La nouvelle la plus dure à laquelle quiconque doit faire face.

— Je ne comprends tout simplement pas pourquoi Danny ne m'a jamais rien dit de tout cela. Je l'aimais, et je pensais qu'il m'aimait, mais je suppose que j'étais amoureuse d'un mensonge, dit-elle lentement entre deux sanglots.

Ils restèrent ainsi pendant quelques minutes. Mia sur la table basse. Lou pliée en deux, pleurant dans ses mains tandis que Roman continuait à lui frotter le dos comme si elle était un bébé colique. Finalement, les pleurs se calmèrent, et Lou reprit son souffle et se redressa contre le canapé en tamponnant ses yeux.

— Lou, dit Mia. Est-ce que mon père a laissé quelque chose pour moi ? Peut-être une clé ? C'est important. Il y a des hommes très dangereux à mes trousses, et je dois trouver ce dont ils ont besoin sinon... eh bien, je ne sais pas exactement ce qu'ils feront, mais ce ne sera pas bon, c'est sûr.

— Et c'est à cause de Danny ? Il t'a mise en danger ? Les yeux ruinés de Lou glissèrent loin du visage de Mia comme si elle ne pouvait pas supporter d'entendre la réponse.

— Peu importe pourquoi c'est arrivé. Ce qui compte, c'est de gérer la situation, donc s'il y a quoi que ce soit ici qui pourrait m'aider, je vous serais reconnaissante de me le donner.

— Je ne me souviens pas que Danny ait mis quoi que ce soit de côté pour toi. Je suis désolée.

— Pourrais-je voir ses affaires ? insista Mia. Quelque chose pourrait déclencher une réponse.

Lou secoua lentement la tête de gauche à droite.

— Je doute qu'il y ait quoi que ce soit à trouver, mais fais comme chez toi.

Elle balaya l'air de son bras droit.

— Fouille tout l'endroit si tu veux. Je m'en fiche vraiment.

Mia traversa lentement la cuisine et le salon pendant que Lou restait affalée sur le canapé avec Roman à ses côtés, parlant à voix basse. Elle ne voulait pas commencer à ouvrir les placards devant la femme en deuil et devait espérer que quelque chose lui sauterait aux yeux et lui indiquerait la voie. Au-delà de la zone de vie principale se trouvaient deux chambres et une salle de bain.

La deuxième pièce, plus petite, était aménagée en espace de loisirs créatifs. Une table s'étendait le long du mur du fond et, au centre, se trouvait une machine blanche trapue. À côté de la machine, il y avait un tas de minuscules fleurs en plastique ainsi que des boîtes en acrylique transparent contenant diverses pierres, perles et fils. Lou devait être aussi une créatrice de bijoux.

Une chambre plus grande avait un lit queen-size décoré de tons doux de vert et de rose. Une reproduction d'un soleil se couchant dans l'eau était accrochée au-dessus du lit avec plus de nuances de rose et de violet. Mia s'assit au bord du lit et ferma les yeux. Elle inspira profondément par le nez et expira lentement tout en s'efforçant de calmer son esprit.

Rien ne lui vint. Du moins rien concernant son père. Elle vit une série d'aperçus de Lou marchant dans la pièce, sortant de la salle de bain, assise sur le lit et regardant la télévision. Toujours seule. Peut-être que Danny n'avait vraiment pas été là si souvent.

Néanmoins, elle ouvrit les tiroirs et traversa le placard, laissant ses doigts effleurer les quelques vêtements appartenant à son père. Il n'y avait que quatre chemises et deux pantalons. Rien dans les poches. Et certainement rien qui ne déclenche de visions.

De retour dans le salon, Lou se tenait près de la fenêtre, les bras serrés autour de son ventre, regardant l'eau au loin. Roman était dans la cuisine en train de préparer du thé. Ses yeux croisèrent ceux de Mia et, après avoir saisi son expression, il baissa la tête et soupira.

— Comment vas-tu, Lou ? demanda Mia.

— Je ne sais pas.

Lou se tourna vers elle.

— Je suis complètement abattue. J'ai l'impression que c'est moi qui ai reçu la balle.

— C'est probablement le choc, dit Roman en sortant de la cuisine avec une tasse à la main. Il la posa sur un sous-verre sur la table basse.

— Que pouvons-nous faire pour t'aider ?

Lou jeta un coup d'œil autour de la pièce comme si elle la voyait pour la première fois. Ses yeux se posèrent sur Mia pendant quelques secondes avant de s'éloigner à nouveau.

— Je ne sais pas. Il n'y a rien que quiconque puisse faire, n'est-ce pas ? Danny est parti, et il ne reviendra pas. Il n'y a pas de scénario de fin heureuse dans cette histoire. J'aurais dû m'en douter. Une fille comme moi n'obtient jamais le conte de fées.

— Ce n'est pas vrai, dit Mia en s'approchant d'elle. Tout le monde mérite une chance d'être heureux. Et je sais que tu as rendu mon père heureux. Je regrette seulement qu'il ne t'ait jamais dit ce qui se passait. Ce n'était pas juste de sa part.

Lou laissa échapper un soupir tremblant et s'effondra sur le canapé.

— Que se passe-t-il maintenant ? Vous dites qu'on ne peut même pas encore enterrer Danny. Quand pourrons-nous le faire ?

Mia haussa les épaules et jeta un coup d'œil à Roman.

— Nous ne sommes pas sûrs, dit Roman. Jusqu'à ce que nous trouvions les diamants manquants et que nous nous débarrassions de ces types, tout est en suspens. Danny t'a-t-il déjà présenté ses... euh... partenaires ou collègues ?

— Non. Seulement un homme nommé Dean. Il semblait très gentil.

Elle fit une pause, et ses sourcils se froncèrent.

— Sauf qu'il n'est pas gentil, n'est-ce pas ? C'est probablement l'un des méchants. Et s'il me trouvait ?

Roman s'accroupit devant elle.

— Quand as-tu rencontré Dean ? Est-il venu ici ?

Elle secoua la tête.

— Non. Pas ici. C'était dans un restaurant à Vegas il y a environ six ou sept mois. Avant le soi-disant « Incident Degas » que je commence maintenant à comprendre comme le moment où Danny prévoyait de doubler ses partenaires.

— Et Dean t'a rencontrée en tant que Mary Lou et non Edith ? demanda Mia.

— C'est ça. Je ne l'ai rencontré qu'une fois, et c'était avant que Danny ne veuille me faire déménager.

Sa respiration se bloqua dans sa gorge.

— Dean me trouvera-t-il ? Ou les autres hommes ?

— Je ne pense pas, dit Roman. Il ne t'a pas mentionnée jusqu'à présent, mais si les Russes mettent la main sur lui et qu'il est... disons, « sous pression »... il n'y a aucune garantie qu'il ne laisse pas échapper ton nom.

— Nous devons trouver les bijoux, dit Mia. Sinon, cela ne finira jamais. Réfléchis bien, Lou. Danny a-t-il parlé d'une cachette ou d'une clé spéciale ou... je ne sais pas... peut-être d'un coffre à la banque ?

— Non. Rien de tel. Je le jure. Bien qu'il ait laissé derrière lui ses anciens outils d'expertise.

Elle s'arrêta et secoua la tête puis soupira.

— Je n'arrive pas à croire la vérité. Il n'était pas un expert en estimation d'art. Quoi qu'il en soit, il avait une petite boîte d'outils supposés que j'ai rangée dans ma salle de loisirs créatifs. Je trouvais ça bizarre, mais il m'a dit qu'il en achetait de nouveaux pour ce travail. Il voulait se donner un peu plus de classe.

— S'il te plaît, qu'il y ait un indice ou un message ou quelque chose parce que je n'ai rien trouvé jusqu'à présent, dit-elle à Roman quand Lou se précipita hors de la pièce.

La femme revint avec une petite boîte en bois. Elle semblait bien utilisée. Les coins étaient usés et doux, et quelques entailles peu profondes étaient visibles le long de l'avant. Lou la posa sur la table et ouvrit le fermoir en laiton pour soulever le couvercle. Elle fouilla à l'intérieur puis secoua la tête.

— Rien qu'un tas d'outils, dit-elle avec dégoût.

— Puis-je ? demanda Mia avant de tendre la main et de prendre la boîte quand Lou acquiesça.

Elle la plaça à côté d'elle sur le canapé et retira chacun des petits objets pour les disposer le long du coussin. Les outils étaient en métal avec de fines poignées en bois sculpté. Chacun avait une courte lame d'épaisseur variable. Quelques taches de peinture séchée y adhéraient ici et là. Bon vieux Papa, il savait toujours comment jouer le rôle quand il montait une arnaque. Il avait probablement acheté le kit pour presque rien dans un mont-de-piété quelque part.

Jetant un coup d'œil à l'intérieur de la boîte vide, Mia tâta avec le bout de ses doigts, espérant trouver une irrégularité qui pourrait indiquer un compartiment caché. Mais il n'y avait rien. Juste des surfaces lisses et plates s'emboîtant dans des coins nets. Elle tendit son esprit et ne trouva rien non plus. C'était comme si son père n'avait jamais manipulé la boîte ou les outils.

Secouant la tête en direction de Roman, elle souffla.

— On dirait que c'est une impasse, et je n'ai pas d'autres idées.

— Et maintenant ?

— Sans piste à suivre, ça semble inutile de se promener en espérant tomber sur un indice. Je suppose qu'on ferait aussi bien de rentrer chez nous.

Lou regarda alternativement l'un et l'autre.

— Et moi ? Suis-je en danger ?

Roman lui tapota le bras.

— Probablement pas. Mais si tu as un autre endroit où aller — un endroit dont tu es sûre que Dean ne connaîtrait pas — ça ne ferait pas de mal de déménager.

Elle se frotta la lèvre inférieure d'avant en arrière avec son doigt.

— Je ne suis pas sûre... Je veux dire... J'ai des amis, bien sûr, mais ce serait bizarre de demander à l'un d'eux si je peux emménager chez lui. Et si Dean ou ces autres hommes horribles me trouvent d'une manière ou d'une autre, je ne veux mettre personne en danger. Je suppose que je pourrais choisir une autre ville au hasard et prendre une location à court terme ou quelque chose comme ça.

Elle regarda autour d'elle le salon douillet.

— Si je le fais en secret, je ne peux guère emporter toutes mes affaires, n'est-ce pas ?

— Mieux vaut ne pas le faire, dit Roman.

Elle cligna des yeux et quand une larme unique roula sur sa joue, elle tamponna son œil.

— Je suis désolée. Après tout ce qui s'est passé avec Danny et... tout... c'est stupide d'être bouleversée pour toutes mes bêtises, mais j'ai passé des années à aménager cet endroit et à le rendre agréable.

— C'est vraiment charmant. Je vois que tu es très à l'aise ici, dit Roman d'un ton apaisant. Lou, je te promets que Mia et moi faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour nous débarrasser de ces types. J'espère que tu n'auras plus à t'inquiéter très longtemps. Si tu nous donnes un moyen de te contacter, nous te ferons signe une fois que la voie sera libre pour que tu n'aies plus à t'inquiéter.

Lou expira d'un coup et tapota sa poitrine.

— D'accord. Ce serait bien. Merci. Mais je devrais probablement obtenir un nouveau téléphone portable, n'est-ce pas ? Un de ces téléphones intraçables. Où dois-je aller pour ça ?

Roman jeta un coup d'œil à Mia puis sortit son téléphone jetable de sa poche arrière.

— Tiens. Prends celui-ci. Je ne l'ai activé qu'hier, donc aucun des méchants n'a ce numéro. Ne l'utilise que pour nous contacter, d'accord ? Et quand tout sera réglé, on t'appellera, alors garde-le sur toi en permanence.

Lou berça le téléphone dans ses mains et, baissant les yeux dessus, se balança légèrement tout en hochant la tête.

— Merci. Vous avez été si gentils avec moi. Tous les deux. Je suppose que je devrais commencer à réfléchir à l'endroit où je vais me cacher... et au moins faire ma valise.

Mia entendit le léger hoquet dans sa voix et vit la façon dont elle se recroquevillait vers le téléphone portable comme s'il s'agissait d'un bébé. Ou d'un chiot. Ou de quelque chose de si délicat et précieux qu'elle devait le protéger du monde. Et d'une certaine manière, Lou devait effectivement protéger ce téléphone portable car c'était son seul moyen de savoir qu'elle n'était pas seule face à cette menace. Et c'était le seul moyen par lequel elle serait prévenue quand elle serait enfin en sécurité.

Elle imagina Lou, en deuil et craignant pour sa vie, n'ayant qu'une valise, arrivant seule dans une ville inconnue. Son cœur se serra dans sa poitrine, et elle regarda Roman qui avait dû clairement lire l'expression sur son visage car il fronça les sourcils et secoua la tête. Quand elle reporta son regard sur Lou, elle la vit se mordre la lèvre et s'efforcer de ralentir sa respiration.

— Tu veux venir avec nous ? lâcha Mia.

— Mia, avertit Roman.

La tête de Lou se redressa brusquement et ses yeux se fixèrent sur le visage de Mia, grands et ronds et pleins d'espoir comme ceux d'un enfant.

— Vraiment ? Ce serait... oh, mon Dieu... tellement merveilleux. Je déteste l'admettre, même à moi-même, mais j'ai peur jusqu'à la moelle des os et je suis si, si fatiguée d'être seule. Ces derniers mois...

Elle s'interrompit et fixa son regard sur ses genoux.

— Ça a été dur... et maintenant que Danny n'est plus là...

Elle secoua la tête et leva à nouveau le regard.

— Je ne veux pas avoir à traverser ça toute seule.

— Attends une minute, Lou. Je pense que Mia et moi devons avoir une petite discussion, dit Roman.

Elle tendit la main et agrippa son poignet.

— Je ne vous gênerai pas. Je ne parlerai même pas si vous ne voulez pas. Je serai silencieuse comme une souris. Je le promets. S'il vous plaît, laissez-moi venir avec vous.

Il soupira.

— Ce n'est pas que je ne veux pas que tu viennes. Tu dois comprendre la situation. Dean sait où Mia habite. Nous n'avons aucune idée de ce qui nous attend quand nous reviendrons à Dalton. De plus, j'ai... disons... neutralisé... l'un des autres gars, Jimmy. Je peux te garantir qu'il fera de sa vie une mission de me retrouver et de me le faire payer. Je ne veux pas te mettre en danger inutilement. C'est tellement plus sûr si tu restes aussi loin que possible de Mia et moi. Va te cacher quelque part toute seule. Ils ne te trouveront jamais.

— Roman a raison, dit doucement Mia. Je ne sais pas à quoi je pensais en te faisant entrer dans l'œil du cyclone.

— Mais tu as proposé. Tu m'as invitée, dit rapidement Lou. Et je connais les risques parce que vous me les avez expliqués franchement. Je suis une femme adulte, et je peux prendre mes propres décisions. Je veux aller avec vous. Peut-être que je peux même vous aider.

Chapitre Dix-huit

Après quelques discussions supplémentaires, Lou a convaincu Roman et Mia de l'emmener avec eux. Bien qu'elle ait assuré pouvoir être prête en un clin d'œil, il a fallu plus de deux heures avant qu'ils ne prennent la route.

Tous étaient d'accord pour dire que la voiture était la meilleure option. Le trajet pouvait durer douze heures, mais il serait plus difficile d'être tracé dans une voiture de location et, à trois pour se relayer au volant, ils pourraient rouler sans s'arrêter. Lou a pris le premier tour de conduite avec Mia à ses côtés, et Roman étalé sur la banquette arrière. Une forêt de plantes était soigneusement disposée à ses pieds, Lou ayant fondu en larmes à l'idée de les laisser, et ni Roman ni Mia n'avaient eu le cœur de lui dire non.

Le trajet s'est déroulé sans incident, et il était un peu plus de quatre heures du matin lorsque Roman, maintenant au volant, a vu le panneau de sortie pour Dalton, à une trentaine de kilomètres. Il a continué sur l'autoroute et s'est arrêté dans une station-service ouverte 24 heures sur 24. Mia était déjà réveillée, mais Lou a sursauté sur la banquette arrière et s'est frotté les yeux.

— Oh, on n'est toujours pas arrivés ? a-t-elle dit.

— Presque, a répondu Roman. J'ai pensé qu'on devrait faire le plein et parler de la suite.

— Des en-cas seraient une bonne idée. Pour plus tard, a précisé Mia quand Lou a paru nauséeuse.

— Qui sait comment se déroulera cette journée, et c'est toujours bien d'avoir des provisions.

— Parfait. Occupez-vous de ça, mesdames. Je vais faire le plein, puis on mettra nos têtes ensemble pour décider de la suite.

— Alors, a dit Roman une fois tout le monde de retour dans la voiture.

— Je pense que notre priorité est de voir si la maison a été violée. Je suggère qu'on se gare sur Tenth Street, directement à l'arrière de la propriété, et je ferai une reconnaissance pendant que vous deux attendrez que je vous donne le signal que tout est clair.

— Pas question. Non, non. Je viens avec toi, a dit Mia. La zone la plus dangereuse sera près de la maison, et je ne veux pas que tu y ailles seul. De plus, je pourrais... sentir... des choses que tu ne percevras pas. Lou, ça ira si tu joues le rôle de notre chauffeur pour la fuite, n'est-ce pas ? Tu as toujours le téléphone jetable, et on te contactera une fois qu'on saura ce qu'il en est.

Lou a dégluti une fois puis a hoché la tête.

— Oui. Bien sûr, ça ira.

— Attends. Et Kevin ? Il pourrait venir en renfort, a dit Mia.

— C'est trop tôt pour Kevin. On pourrait avoir besoin de lui plus tard, une fois qu'on aura une vue d'ensemble, mais je ne veux pas qu'il se retrouve dans une situation inconnue à cause de moi. De plus, il serait là en tant que policier officiel, ce qui implique certains protocoles qu'on pourrait vouloir éviter. Ça nous enlève des options.

— Je suppose, a dit Mia.

— Qui est Kevin ? a demandé Lou.

— Kevin était mon coéquipier quand j'étais dans la police de Dalton.

Roman a démarré la voiture.

— Bon, allons-y.

— Mais tu n'es plus policier ? a dit Lou.

— C'est ça. J'ai démissionné il y a environ un an.

— Après avoir trouvé ta sœur, que Dieu ait son âme, a dit doucement Lou en se signant.

— Ça a dû être dur. Je suis vraiment désolée.

— Merci.

— Roman va ouvrir une agence de détective privé, a dit Mia. Il va être tellement doué.

— L'avenir nous le dira, j'imagine, a dit Roman en reprenant l'autoroute.

Ils sont entrés dans Dalton par l'est et ont roulé lentement à travers la petite ville. C'était surréaliste pour Mia de voir à quel point tout semblait calme et normal après tout ce qu'elle et Roman avaient vécu ces derniers jours.

— Oh, c'est un si charmant petit endroit, a dit Lou en tapant dans ses mains.

— On dirait quelque chose sorti d'un film de Noël.

— Avec un peu de chance, tu pourras en voir plus à un moment donné, a dit Mia.

Au moment où Roman s'est garé sur le bas-côté de Tenth Street, une fine lueur apparaissait à l'horizon. Mia a attendu que Lou se glisse derrière le volant avant de se pencher vers elle.

— Il nous faudra environ dix minutes pour arriver sur ma propriété et cinq de plus pour nous rapprocher de la maison. Ne t'inquiète pas si tu n'as pas de nouvelles de nous pendant un moment, d'accord ? a dit Mia.

— D'accord. Je resterai là jusqu'à ce que vous me fassiez signe.

La maison la plus proche était au moins à quatre cents mètres plus bas sur la route et, heureusement, aucune lumière ne brillait aux fenêtres. Roman s'est frayé un chemin à travers une haie pour entrer dans le champ voisin. Mia l'a rapidement suivi et, en restant près de la lisière des arbres, ils se sont dirigés vers le nord. Le ciel était nuageux et masquait la lune, ce qui rendait difficile la progression sur le terrain accidenté. Néanmoins, une fois près de la maison en rondins, le manque de lumière jouerait en leur faveur.

— Il faut qu'on se dépêche, a dit doucement Roman. On doit y arriver avant le lever du soleil.

— On y arrivera. Ce n'est plus très loin maintenant. Regarde, c'est le coin arrière de mon terrain, là où commencent ces arbres.

Ils avaient l'habitude de se promener régulièrement dans la petite section boisée de sa propriété et connaissaient bien le terrain, mais ils ont quand même réussi à trébucher sur des rochers et des racines et à se cogner les tibias ici et là en se hâtant. Une fois sortis et arrivés sur la partie dégagée du terrain, ils ont fait une pause, et Mia a fermé les yeux pour sonder les environs avec son esprit.

— Je ne sens personne, a-t-elle dit avant de rester silencieuse encore une minute, puis d'ouvrir les yeux et de sourire à Roman.

— Ça a l'air vide et paisible.

— Super. Mais on va quand même procéder en mode furtif. Je veux que tu restes derrière moi, d'accord ?

— Bien. Si tu veux. De toute façon, il n'y a personne, alors ça n'a pas d'importance.

Ils se sont approchés de la maison en passant par le hangar qui avait été transformé en garage. Roman a doucement ouvert la porte et est entré. Les deux voitures étaient là, silencieuses et apparemment intactes. Il est ressorti et a fait un signe en direction de la maison.

— Tu restes ici. Je vais entrer par le chenil et la porte coulissante. Ne viens pas tant que je n'aurai pas fait clignoter les lumières de la cuisine. Compris ?

Mia a levé les yeux au ciel.

— Ouais. Ouais. J'ai compris. Juste pour que tu le saches, s'il y avait quelqu'un dans la maison, il n'y aurait aucune chance que je te laisse y aller seul.

Il a fallu moins de cinq minutes avant que les lumières de la cuisine ne clignotent trois fois. Elle s'est décollée du mur et est entrée dans la maison par le porche avant. Roman se tenait au bas des escaliers, l'attendant.

— Tout est clair, comme tu l'as dit. L'endroit semble intact autant que je puisse en juger. Mais gardons les lumières éteintes quand même. Ils pourraient surveiller et attendre notre retour.

— Jimmy et Karl ?

— Ouais. Ou Dean. Ou tous les trois. Ou les types de la mafia, a dit Roman en comptant sur ses doigts.

— Ou un autre méchant dont on ne sait même pas encore l'existence.

Elle étudia son visage, remarquant les ombres de fatigue autour de ses yeux et que le gauche arborait maintenant un bel œil au beurre noir. L'ecchymose sur sa joue s'épanouissait dans des teintes de violet et de noir, et la barbe sombre sur sa mâchoire avait largement dépassé le stade de cinq heures. Il avait l'air épuisé, mal rasé et totalement peu recommandable. Elle se demanda ce que cela disait d'elle que tout ce qu'elle voulait faire maintenant était de lui sauter dessus.

— Ouais. On a beaucoup de choses à comprendre. Mais au moins, on est à la maison. Je vais envoyer un message à Lou pour lui dire que la voie est libre. Pourquoi n'irais-tu pas dormir un peu ? Je vais monter la garde pendant un moment, d'accord ?

Il cligna des yeux plusieurs fois et se frotta le front.

— Dormir semble une bonne idée. Mais seulement pour quelques heures.

Finalement, elle le laissa dormir presque six heures. Il en avait besoin et Dieu seul savait ce qui les attendait dans les prochains jours. Lou était ravie de s'installer dans la chambre d'amis entourée de ses plantes et bientôt, elle aussi était perdue dans le pays des rêves.

Après avoir fouillé dans le pot du jade et trouvé la petite cachette de diamants intacte, Mia poussa un énorme soupir de soulagement. Elle passa ensuite un moment à errer dans la maison silencieuse, caressant ses cristaux, ses livres et ses photos. Cela l'aidait à se recentrer et à redevenir elle-même après ces derniers jours passés à traiter avec Dean et ses partenaires criminels minables. Cela avait peut-être été une partie normale de sa vie dans le passé, mais elle pouvait admettre que le fait d'être de retour dans ce monde l'avait ébranlée jusqu'au cœur.

Changer de vie avait été un long chemin, parfois brutal. Elle avait dû lutter quotidiennement pour mettre de côté son côté sombre et s'émerveillait parfois encore d'y être parvenue. Depuis sa petite enfance, on lui avait appris à embrasser des choses méprisables et amorales. Mentir, tricher, voler. Sans parler des arnaques persistantes. Et le fait qu'elle s'y soit adaptée comme un poisson dans l'eau la remplissait encore de honte.

Elle secoua la tête pour chasser ces pensées négatives. Elle n'était plus cette personne. Et grâce à tout son travail acharné, elle avait construit une nouvelle vie incroyable. Tout ce qu'elle avait à faire était de continuer à marcher droit.

Décidant que tout le monde dans la maison avait besoin d'une nutrition optimale, elle se mit à préparer un copieux festin. Tout en gardant un œil constamment rivé sur le moniteur de l'allée, elle fit rôtir des légumes, prépara une salade de pommes de terre et fit mariner des blancs de poulet avant de les cuire et de les trancher finement. Pour elle-même, elle fit cuire de grosses tranches de tofu nappées d'une sauce barbecue maison.

Et pendant tout ce temps, elle languissait après sa meute de chiens. Ils adoraient l'aider dans la cuisine et se pressaient normalement autour de ses pieds dans l'espoir d'avoir des friandises. Mon Dieu. Ils lui manquaient tellement que ça faisait mal. Mais elle ne pouvait pas encore les ramener à la maison. Pas quand tant de choses étaient en suspens. Mettre ses chiens en danger n'était pas une option.

Même si c'était une belle journée, ils mangèrent à l'intérieur au cas où quelqu'un les surveillerait.

— Tu es une sacrée cuisinière, dit Lou. Ce poulet est merveilleux. Tout est délicieux.

— Merci. J'aime faire ça.

— Moi aussi. Il y a quelque chose de si apaisant à préparer de la nourriture. Surtout pour ses proches, dit Lou.

— J'aime préparer des plats à emporter, dit Roman.

— Et tu es si doué pour ça, dit Mia.

Elle fit une pause et s'éclaircit la gorge.

— J'ai réfléchi. On ne peut pas rester enfermés dans la maison à attendre que l'un des méchants se pointe.

— Je suis d'accord.

Roman hocha la tête puis prit une autre bouchée de poulet et mâcha rapidement.

— Cependant, si nous voulons être en position de force pour négocier avec eux, nous devons encore trouver le reste des diamants.

— Où Danny les aurait-il cachés ? demanda Lou.

— Je ne sais pas. Je me suis creusé la cervelle et je n'ai rien trouvé. Pops adorait ses petits jeux, il doit y avoir un indice quelque part. Si seulement je pouvais le trouver, dit Mia.

— Maintenant que tu as eu le temps de digérer tout ce qui s'est passé hier, peux-tu penser à un endroit où il aurait pu cacher quelque chose comme ça ? demanda Roman à Lou.

Elle fronça les sourcils, et quand une larme s'échappa du coin de son œil, elle l'essuya.

— Je n'y arrive pas. L'homme que je connaissais n'allait pas cacher des choses. Il n'avait pas de recoins spéciaux ni de poches secrètes. Enfin... je veux dire, il m'a caché toute sa personne. Mais dans notre vie quotidienne, je n'ai jamais rien trouvé de caché.

Un petit sanglot lui échappa et les épaules de Lou tremblèrent sous l'effort de retenir ses larmes.

— Je suis désolée d'être si émotive. Je pensais que je l'aimais et qu'il m'aimait. Mais si quelqu'un vous cache sa vraie nature, cela signifie que vous ne le connaissez même pas. C'est pratiquement un étranger. Comment peut-on aimer un étranger ? On ne peut pas.

Mia se pencha vers Lou.

— Écoute-moi. Il t'aimait. Je le sais. Je... eh bien... je l'ai senti quand il parlait de toi. Tu ne connaissais peut-être pas tout de lui, mais ça peut quand même être de l'amour.

Lou renifla et leva des yeux larmoyants vers Roman.

— Tu penses que ce que dit Mia est vrai ?

Roman hésita, et Mia put voir le doute s'installer sur son visage.

— Bien sûr. L'amour, c'est l'amour, non ? Je suppose qu'on n'a pas toujours besoin de tout savoir sur l'autre personne.

Une boule glacée d'appréhension se forma dans l'estomac de Mia. Bien qu'elle se soit promis de ne pas fouiller dans l'esprit de Roman, elle tendit ses sens et ressentit clairement le dégoût que Roman éprouvait pour son père.

— Oh mon Dieu. Je n'y avais jamais pensé...

Lou s'arrêta et porta une main à sa bouche comme sous le choc.

— Ça pourrait être quelque chose. Juste avant de partir, Danny m'a offert une broche. Un papillon avec des pierres bleues et roses. Juste de la bijouterie fantaisie, mais jolie quand même. Et elle était dans une adorable petite boîte à bijoux. Il a dit que c'était une sorte de puzzle, mais une fois que j'ai trouvé la broche dans le compartiment principal, je n'ai pas cherché plus loin. J'ai pensé qu'il était juste gentil avec moi, mais peut-être qu'il y avait autre chose caché à l'intérieur.

— Où est-elle ? demanda Roman, les yeux fixés sur le visage de Lou.

— À l'étage dans ma chambre. Même après tout ce que vous m'avez dit hier, je ne pouvais pas me résoudre à la laisser derrière.

Elle se leva maladroitement de table.

— Je reviens tout de suite.

— Ça pourrait être ça, dit Mia, se levant d'un bond.

— Ou ça pourrait n'être rien. Ne nous emballons pas trop avant d'en être sûrs, avertit Roman.

Quand Lou revint, elle posa une boîte sur la table. Elle faisait à peu près la taille d'un jeu de cartes et le bois brillait d'un riche éclat sombre. Elle appuya au milieu d'un des côtés les plus longs et une petite section se souleva, révélant un compartiment d'environ la moitié de la profondeur de la boîte. À l'intérieur, nichée dans du coton, se trouvait la broche que Lou avait décrite.

— Ça ne te dérange pas ? demanda Mia.

— Je t'en prie, dit Lou.

Mia sortit la broche et l'examina. Les pierres bleues et roses étaient manifestement en verre et la base du papillon était faite d'un alliage métallique imitant l'or.

— C'est joli, dit-elle avant de la passer à Roman.

— Il avait l'habitude de m'offrir ce genre de petits objets tout le temps, expliqua Lou. C'est pour ça que je n'ai jamais pensé qu'il se passait quelque chose d'étrange.

Mia se rendit compte que la boîte avait un certain poids lorsqu'elle la souleva de la table. Elle ouvrit et ferma lentement le couvercle du compartiment de la broche, remarquant qu'il n'y avait pas de charnières visibles. Le bois avait été ajusté avec précision et aminci au point de jonction. Elle ne pouvait pas savoir s'il y avait un mécanisme interne faisant office de charnière ou si c'était simplement un assemblage d'une qualité exceptionnelle, car elle avait peu d'expérience en ébénisterie.

Elle referma fermement le couvercle jusqu'à ce qu'il s'emboîte parfaitement et que les joints disparaissent presque. Après avoir examiné chaque côté de la boîte, elle pouvait à peine distinguer de fines lignes indiquant d'autres compartiments possibles, mais peu importe où elle appuyait, rien ne s'ouvrait.

Finalement, frappée par un éclair d'intuition, elle plaça son pouce le long d'un bord inférieur et son index sur l'autre, puis serra. Lorsque le compartiment inférieur glissa, il révéla un morceau de papier plié en un petit carré. Les yeux de Lou s'écarquillèrent.

— Bon sang, je n'arrive pas à y croire, dit-elle.

Roman sortit délicatement le papier et le déplia, le lissant sur la table entre eux. Trois paires d'yeux le fixèrent.

« Les diamants sont les meilleurs amis des filles.

Mais les diamants ont besoin de lumière pour briller.

Qu'y a-t-il de mieux qu'un éclat antique ?

D'un plafond dans la rangée historique de la ville. »

— Quel petit malin sournois, dit Mia avec plus qu'une pointe de fierté dans la voix.

Chapitre Dix-neuf

— Qu'est-ce que Danny a fait ? demanda Roman.

— Je parie que Papa a caché les diamants parmi les cristaux de ce lustre ancien à la mairie. Tu sais, le grand dans la salle à gauche du hall d'entrée où ils organisent les réunions et les soirées d'hiver ? Ils y ont fait le bal des Amoureux à la Saint-Valentin dernière.

Lou fixa Mia du regard.

— Comment peux-tu savoir ça à partir d'un indice aussi étrange ?

Comme ce n'était pas tant ce qui était écrit sur le papier que l'énorme flash de son père sur une échelle sous le lustre qui l'avait mise sur la piste, Mia se contenta de hausser les épaules.

Roman intervint dans le silence gêné.

— L'important, c'est de savoir ce qu'on fait maintenant.

— Je suppose qu'il vaudrait mieux vérifier au cas où je me tromperais, dit Mia. Mais s'ils sont là, ça veut dire qu'on a les cartes en main, non ?

— Ça, c'est sûr, acquiesça Roman.

— Vous n'allez pas remettre les diamants à la police ? demanda Lou.

Mia hocha la tête.

— C'est ce qu'on avait prévu à l'origine, mais c'est plus compliqué que je ne le pensais. Pour Jimmy et Karl, c'est devenu personnel maintenant. Si on donne les diamants aux flics, leurs têtes vont exploser avec des fantasmes de vengeance. Et puis il y a les Russes. D'après mon expérience, ce ne sont généralement pas le genre de gars qui vont simplement hausser les épaules et passer à autre chose. Il faut faire des exemples et quelqu'un doit toujours payer.

— D'abord, commençons par le commencement, dit Roman. Nous devons être sûrs d'avoir tous les diamants. Je pense qu'il est temps de faire un tour en ville. Un seul d'entre nous, cependant. Il est important de garder une force importante à la maison.

— J'irai en ville, dit Mia.

— Et Lou et moi resterons ici.

— Oh, mais j'aimerais bien voir la ville, et n'est-ce pas plus sûr si deux d'entre nous y vont au cas où tous ces méchants rôderaient dans la rue principale ? dit Lou.

— Je n'aime pas non plus l'idée que Mia y aille seule, mais c'est la meilleure option. Tu prendras un téléphone portable et tu me préviendras quand tu arriveras à la mairie et dès que tu en sortiras, dit Roman en se tournant vers Mia. S'il se passe quelque chose ici, je t'enverrai un message et tu ne rentreras pas. D'accord ? Va à l'hôtel Pine Lodge à l'extérieur de Walkerton et attends là-bas.

— Les gars, personne n'a à s'inquiéter pour moi. J'ai la situation en main, dit Mia, décidant instantanément d'ignorer la suggestion de Roman de s'enfuir au premier signe de problème.

Elle se leva en gémissant et étira ses bras au-dessus de sa tête.

— Autant se mettre en route. Plus vite on saura où on en est, mieux ce sera.

— Prends la voiture de location. Il est peu probable que l'un des acteurs soit au courant, donc tu devrais pouvoir te glisser en ville sans te faire remarquer.

Ses cheveux rassemblés sous une casquette de baseball et des lunettes de soleil couvrant presque la moitié de son visage, Mia sortit de la Nissan Sentra sur le trottoir devant la mairie. C'était un grand bâtiment en pierre de deux étages avec des volets noirs et une grande porte noire brillante.

Soulagée que personne ne traîne dehors, Mia gravit rapidement la demi-douzaine de marches et ouvrit la lourde porte. À l'intérieur, tous les espoirs de se faufiler rapidement sans être remarquée partirent en fumée quand Melanie Gamble, l'épouse du maire Jett Gamble, lui sourit et lui fit signe de s'approcher du petit coin d'accueil. Elle enleva ses lunettes de soleil et les accrocha à l'avant de son T-shirt avant de s'approcher de Melanie.

— Eh bien, bonjour, Mia. Je ne t'avais presque pas reconnue. C'est si bon de te voir. Que puis-je faire pour toi aujourd'hui ?

— J'espérais pouvoir avoir une idée de l'espace dans la salle des événements spéciaux. Je pense organiser un événement — un festival de bijoux — l'année prochaine et je me demandais si je pourrais réserver un endroit ici en ville.

— C'est une très belle salle. Tellement d'histoire. Savais-tu que John F. Kennedy lui-même y a fait un discours ? Si seulement ces murs pouvaient parler.

Elle fit une pause et regarda autour du hall comme si elle s'attendait à ce qu'une demi-douzaine de fantômes se matérialisent avant de sortir de derrière son bureau.

— Je vais te faire visiter.

— Oh, non. Tu dois être occupée, et je ne veux pas prendre de ton précieux temps. Je peux me faire la visite toute seule.

— Pas question. Je suis heureuse d'aider. C'est une partie de mon travail, après tout. Je ne t'ai pas beaucoup vue ces derniers temps. Pas depuis ta fête de fiançailles. Encore toutes mes félicitations.

Mia glissa rapidement sa main gauche sans bague dans sa poche au cas où Melanie serait l'une de ces femmes qui aiment s'extasier sur les bagues de fiançailles.

— Merci. Je suppose que j'ai juste été débordée. Tu sais comment ça se passe.

— Bien sûr. Bien sûr. Et avec un mariage à planifier, ton emploi du temps doit sûrement déborder. Nous y voilà.

Elle entra dans la salle des événements et alluma la lumière. Mia résista à l'envie de fixer immédiatement son regard sur le lustre, marchant plutôt lentement autour de la grande pièce pendant que Melanie parlait sans arrêt de différents thèmes de mariage et des meilleurs endroits pour trouver des robes.

— Mes deux filles sont allées chez Lydia's Boutique. Je suis peut-être partiale, mais je dois dire qu'elles étaient deux des plus belles mariées que j'aie jamais vues. Si tu y vas, dis à Lydia que je t'envoie.

— Oui. Merci. Melanie, dit-elle en se tournant vers la femme et en posant une main sur son bras avant de sourire largement.

— Ça ne te dérangerait pas si je passais quelques instants à me promener tranquillement pour m'imprégner de l'espace ? L'atmosphère est tellement importante lors de ces événements, et je veux m'assurer que cette salle est exactement ce qu'il faut.

— Je suis tout à fait d'accord. Tant de gens négligent l'ambiance de leur environnement, mais c'est essentiel. Je te jure qu'après avoir commencé une étude sérieuse du feng shui et déplacé le canapé de mon salon pour qu'il soit orienté vers le sud, toute ma vie a changé. Je suis tellement plus positive maintenant et même Jett est moins anxieux.

Mia garda son sourire et hocha la tête.

— Je n'en aurai que pour quelques minutes. J'apprécie que tu me laisses faire ça.

Une fois qu'elle fut enfin et heureusement seule, Mia souffla et fit un pas jusqu'à ce qu'elle se tienne directement sous l'énorme lustre en cristal ancien. Le plafond était haut, probablement quatre mètres, mais la chaîne du lustre était longue, de sorte que le luminaire ne pendait que légèrement au-dessus de sa tête. Il ne lui fallut pas plus de trente secondes pour repérer le premier paquet de brillants passagers clandestins fixé à la partie intérieure d'une des grandes coupes rectangulaires de pierre.

Elle en compta encore quelques-uns avant de baisser le regard et de marcher lentement vers la fenêtre pour appuyer sa tête contre la vitre. Sans examiner minutieusement tout le lustre, elle ne pouvait être certaine de la quantité de butin volé caché à la vue de tous, mais son intuition lui disait que cette partie était bien plus importante que ce qu'elle et Roman avaient déjà trouvé.

Mia se retourna lorsque Melanie revint rapidement dans la pièce.

— Comment ça se passe ici ? J'ai pensé vous faire gagner du temps en imprimant les formulaires dont vous aurez besoin si vous décidez de louer l'espace.

— Merci. Je vais y réfléchir, mais je prendrai certainement les formulaires. J'apprécie toute votre aide.

Mia plia les papiers et les glissa dans sa poche arrière.

— Bon, je ferais mieux d'y aller. C'était un plaisir de vous revoir.

— De même. Transmettez mes amitiés à Roman. C'est un homme si bien. Le maire et moi aimerions vraiment le voir revenir travailler pour le département de police de Dalton.

— Peut-être un jour, marmonna Mia. Bon, au revoir maintenant.

Dans le vestibule, elle s'arrêta et fit semblant de chercher maladroitement son téléphone dans sa poche. Elle inclina la tête comme si elle regardait l'écran tout en étudiant le clavier d'alarme sur le mur. C'était le type standard sur lequel on tapait un code pour activer et désactiver le système de sécurité.

Très nonchalamment, elle s'approcha du mur et appuya son avant-bras contre le clavier en espérant avoir de la chance. À peine quelques secondes s'étaient écoulées avant que les flashs ne remplissent son esprit. Un montage continu de bras tendus vers le clavier et de doigts tapant un code à cinq chiffres.

Elle tapa rapidement le code dans l'application de notes de son téléphone. Non qu'elle risquait de l'oublier, mais il ne faisait pas de mal d'être particulièrement prudente. Après tout ce qu'elle avait fait pour mener une vie honnête et respectueuse des lois, ce serait vraiment la poisse de se faire prendre en train de cambrioler la mairie de la ville qu'elle considérait maintenant comme son foyer. Après avoir ouvert la porte, elle s'arrêta et prit une photo de la poignée et de la serrure avant de mettre ses lunettes de soleil et de sortir.

Tournant la tête à gauche et à droite, elle scruta la rue mais ne vit aucun signe de quelqu'un qui rôdait ou qui la surveillait. Quand elle étendit son esprit, l'énergie autour d'elle semblait calme et stable, sans aucune trace de malveillance dirigée vers elle. Néanmoins, elle marcha lentement jusqu'à la voiture de location et continua à scruter les alentours jusqu'à ce qu'elle soit en sécurité derrière le volant.

Le temps qu'elle fasse le court trajet de retour à la maison, les effets des derniers jours couplés à la longue nuit la rattrapaient. Elle cligna des yeux irrités en garant la voiture de location hors de vue derrière le garage et se traîna jusqu'à la maison. Roman, qui l'attendait près de la porte-fenêtre de la cuisine, la prit dans ses bras.

— Excellent travail, ma belle. Tu es une star, dit-il contre le sommet de sa tête.

Elle soupira et se blottit contre lui. Dans sa poitrine, son cœur se gonfla. Bien que seulement quelques jours se soient écoulés, cela semblait une éternité depuis qu'il lui avait montré une quelconque affection physique.

— Ce n'était pas grand-chose, dit-elle en se blottissant plus près et en respirant son odeur.

— Tu as besoin de dormir, dit-il quand elle commença à bâiller contre sa poitrine.

— Oui. J'ai vraiment l'impression d'avoir été écrasée par un train. Ne devrions-nous pas d'abord décider d'un plan ?

— Hey, je suis déjà en train d'y travailler.

Il la conduisit vers les escaliers et la poussa doucement sur la première marche.

— On pourra en parler plus tard quand tu seras reposée. Lou est dans la chambre d'amis en train de monter la garde. Tu devrais peut-être passer la tête pour lui dire bonjour en passant. Elle s'est inquiétée tout le temps où tu étais partie.

— Oh. C'est gentil.

Elle monta une autre marche puis se retourna pour faire face à Roman.

— J'ai quelques idées concernant notre situation alors promets de ne rien faire jusqu'à plus tard, d'accord ?

— Bien sûr. On est une équipe, non ?

— Oui. On est une équipe.

Il faisait sombre quand Mia se réveilla en sursaut. Son cœur battait comme un tambour d'alarme dans sa tête et tous les poils de sa nuque étaient dressés. Elle avait à peine eu le temps de regarder autour de la chambre quand Roman apparut dans l'embrasure de la porte.

— Qu'est-ce qu'il y a ? Que s'est-il passé ? demanda-t-elle.

— On dirait que notre calendrier vient d'être avancé, dit Roman en levant son téléphone.

— Hier soir, quand on rentrait, j'ai configuré une alerte Google pour Jimmy. Et je viens d'avoir une notification. Son atelier de découpe à Savannah a été réduit en cendres. Ils soupçonnent un incendie criminel. Et un homme, Karl Joseph Bonner, a été retrouvé mort à l'extérieur du bâtiment, attaché à une chaise et présentant de nombreuses blessures. D'après ce que je lis, ça ressemble suspicieusement à de la torture. Dans l'ensemble, Jimmy n'était pas un saint, alors il aurait pu énerver n'importe qui, mais pour moi, ça sent le crime organisé.

— Les Russes l'ont finalement trouvé. Tu penses que Jimmy est encore en vie ?

Roman haussa les épaules.

— Impossible à dire. Comme Karl était le seul corps mentionné, je dirais que oui. Bien que savoir si les Russes ont effectivement Jimmy soit une toute autre question.

— Rien au sujet de Dean ? demanda-t-elle.

— Non.

Il fit une pause puis s'approcha et s'assit à côté d'elle sur le lit.

— S'ils ont torturé Karl, on doit supposer que les Russes sont au courant de notre implication et probablement de l'endroit où on vit. Ils vont rassembler leurs forces et se diriger vers nous. J'estime qu'on a probablement environ vingt-quatre heures avant qu'ils ne débarquent à Dalton.

— Et si Jimmy est toujours en liberté, il fera la même chose sauf qu'il essaiera d'arriver jusqu'à nous en premier. Peut-être douze heures pour lui, ajouta Mia.

— Eh bien. Je pense qu'on savait tous les deux que ça allait finir par arriver. Et maintenant, au moins, on a une plus grande partie des pierres.

Il lui tapota la main puis se leva.

— Ce dont on a besoin, c'est d'une réunion d'équipe. Je vais réveiller Lou.

Mia se leva du lit, se frotta les yeux et lissa ses cheveux.

— Je vais descendre faire du café.

Ils se réunirent dans la cuisine. Bien que Roman ait posé le moniteur de l'allée sur le comptoir, personne ne prêtait vraiment attention à l'écran.

— Devrions-nous fuir ? demanda Lou.

Depuis qu'elle avait quitté Atlantic City, elle n'avait pas pris la peine de se maquiller ou de se coiffer et semblait fatiguée et très pâle.

— Je dois avouer que j'ai la trouille jusqu'aux os.

— Tu peux. En fait, tu devrais. Personne n'est après toi. Ils ne connaissent même pas ton nom. Prends la voiture de location et va aussi loin que possible, dit Roman.

— Mais si on prenait les diamants, on pourrait tous s'enfuir et rester en cavale pendant un bon moment, dit-elle.

— On ne peut pas partir, dit doucement Mia. La famille de Roman est ici. Ma vie est ici. C'est devenu ma maison maintenant. Tu dois faire ce qui est le mieux pour toi, Lou. Prends un moment pour décider. J'espère que tu partiras parce que ce sera plus sûr pour toi.

Roman s'éclaircit la gorge.

— En ce qui nous concerne, avant de réfléchir à notre attaque, je pense qu'on devrait parler défense. À mon avis, nous devons protéger cette propriété.

Il s'arrêta et secoua la tête en regardant Mia.

— Non. Ne dis pas que ce n'est qu'une maison. C'est bien plus que ça pour toi, et on ne va pas les laisser nous la prendre. Ensuite, il y a mes parents. Et enfin, on doit penser aux chiens.

— Je suis d'accord. Mais nous ne sommes que deux.

— Nous sommes trois, dit Lou. Je ne pars pas. J'ai peut-être peur, mais certains de ces hommes ont tué mon Danny, et je veux aider à les faire payer.

— D'accord. Trois alors, mais on ne peut quand même pas gérer autant de situations en plus du plan qu'on va mettre en place avec les diamants, dit Mia.

— Ouais. Je sais. Je n'ai pensé qu'à ça toute la journée. Et si on était plus que trois ?

Mia secoua la tête.

— Pas question. Non, non. On ne peut pas, en toute conscience, entraîner quelqu'un d'autre dans ce pétrin. Je me sentirai déjà mal d'impliquer Kevin, même si je pense qu'on devra le faire puisque le crime organisé est sur le point d'envahir sa ville.

— Ouais. Kevin a définitivement besoin d'être prévenu à un moment donné. Mais pas encore. Quant à impliquer plus de monde dans le problème, malheureusement, la police de Dalton est trop petite pour placer des hommes à tant d'endroits tout en planifiant une opération d'infiltration. Je pense que c'est à nous de combler le vide. Je parle d'une équipe de sécurité professionnelle. J'ai contacté Mitch Fowler plus tôt aujourd'hui, et il est intéressé par le job.

Le visage de Mia se plissa de concentration.

— Je connais ce nom de quelque part...

Elle claqua des doigts.

— Tightline, c'est ça ? Ils ont été formidables pour m'aider avec tous les journalistes après... enfin... après Tony, mais c'est un peu plus que de tenir les paparazzi éloignés de ma pelouse.

— C'était un Navy Seal. Comme la plupart des membres de son équipe. Ils prennent généralement en charge des missions pour neutraliser des menaces avérées contre des hauts fonctionnaires du gouvernement ou des ultra-riches. Ils travaillent aussi sur des affaires d'otages et d'enlèvements. C'est tout à fait dans leurs cordes.

Mia pencha la tête.

— Ah bon ? Vraiment ? Je ne savais pas qu'il était un tel dur à cuire.

— J'aime bien comment sonne cette équipe Tightline, dit Lou, souriant pour la première fois de la journée.

— Lui et moi avons parlé de placer deux ou trois gars ici à la maison. Ils bloqueront l'allée et poseront des herses devant ta propriété. Il pense qu'un seul gars à Wag'A'Way suffira pour garder les chiens, et je vais faire de mon mieux pour caser mes parents dans un hôtel quelque part en dehors de Dalton. Walkerton peut-être, ou mieux encore, Nashville. Mitch mettra une paire d'hommes sur eux à l'hôtel. Ça devrait marcher.

Il hocha la tête plusieurs fois.

— Ouais. Ça devrait bien marcher. Même si ce ne sera pas donné.

— À quel point dois-je avoir peur ? demanda Mia.

— Définitivement un peu peur. Si on fait ce que je viens de dire, ça fait six gars plus Mitch qui dirige l'opération. Mille par gars et par jour avec deux mille de plus pour Mitch.

— Mais ça fait huit mille par jour, dit Lou. Vous devriez garder quelques diamants pour le payer.

Mia ricana.

— Quelque chose me dit que Mitch n'acceptera pas des pierres précieuses volées comme paiement. Il m'a semblé être un gars plutôt droit.

— Ça doit être en liquide. Et pour quelque chose comme ça, un minimum de trois jours de frais pour couvrir l'arrivée de tout le monde, la mise en place, puis le retour. Donc, on parle, dans le meilleur des cas, d'environ vingt-quatre mille.

— J'ai l'argent pour couvrir Mitch, alors ne nous inquiétons pas de ça pour l'instant, dit Mia.

— Je ferais mieux de l'appeler et d'avancer le calendrier parce que nous avons pratiquement besoin de lui tout de suite. Et nous nous occuperons de sa facture ensemble. Tu es d'accord avec ça ? demanda Roman.

Mia soupira et, tournant la tête, fixa le mur.

— Ouais. Je suppose. Ça devrait marcher pour garder tout le monde en sécurité.

Roman tendit le bras par-dessus la table et posa sa main sur la sienne.

— Qu'est-ce qu'il y a, chérie ?

— Mes chiens me manquent.

Elle haussa les épaules et baissa la tête.

— Et je suppose que je suis juste triste et sérieusement en colère contre Papa. Tout est un tel gâchis, et c'est entièrement à cause de lui. Je sais que j'ai une part de responsabilité parce que j'ai accepté de l'aider au départ, mais après avoir trouvé les diamants qu'il avait cachés à la mairie, j'ai réalisé que ça allait toujours se terminer comme ça. Il m'a mise en danger dès le début. En gros, l'histoire de ma vie.

— Oh, ma chérie. Je suis sûre qu'il ne voulait pas que ça arrive, dit Lou. Danny pensait probablement qu'il pourrait récupérer tous les diamants et être plus malin que les méchants sans que personne ne soit blessé.

Roman retourna la main de Mia et entrelaça ses doigts avec les siens.

— C'est un beau bordel. Pas de doute. Mais on va arranger ça. Je te le promets. Et une fois que tout sera terminé, on pourra enfin ramener la meute à la maison, là où est sa place. Ensuite, on va prendre une pause. Pas de travail. Pas de soucis. Juste toi et moi et les bébés à fourrure.

Mia serra ses doigts et esquissa un sourire.

— Ça a l'air bien.

Elle fit une pause et regarda autour de la cuisine.

— Et si... peut-être que c'est fou, mais on pourrait faire venir tes parents et les chiens ici. Faire une sorte de complexe avec les gars de Tightline patrouillant les limites de la propriété. On est assez loin de la ville pour ne pas mettre en danger les habitants de Dalton. Et tu te sentirais mieux en sachant que tes parents sont avec toi. Je sais que je ne serai pas tranquille tant que je ne pourrai pas voir mes chiens.

Roman pencha la tête en arrière et ferma les yeux pendant plusieurs secondes. Lentement, il commença à hocher la tête.

— Peut-être que ce serait la meilleure façon de procéder. Au lieu de disperser nos ressources, concentrer tout ici. À moins que quelqu'un ne frappe la maison avec un lance-roquettes, on devrait être en sécurité. Mais pas question de faire l'opération des diamants sur cette propriété. Trop de risques que les choses nous échappent.

— J'ai un super endroit en tête. Isolé. Loin d'ici. On peut le préparer avant que quiconque n'arrive en ville.

— D'accord. Laisse-moi contacter Mitch et le mettre en route. Ensuite, on élaborera le reste du plan.

— Tu veux dire la partie où on réussit brillamment à coincer quelques méchants de moyen calibre et d'autres vraiment dangereux, et où on les livre à la police bien ficelés pour qu'ils finissent derrière les barreaux à vie ? Et tout ça sans qu'aucun d'entre nous ne se retrouve face au canon d'une arme, demanda Mia.

— C'est à peu près ça, confirma Roman avec un sourire éclatant. Je crois qu'on va avoir besoin de beaucoup plus de café.

Chapitre Vingt

Il était presque onze heures quand ils ont finalement terminé leur séance de planification autour de la table de la cuisine.

— Ouf, dit Lou. On est sûrement prêts à tout.

Roman pencha la tête en arrière pour s'étirer le cou.

— On pourrait le croire, mais le plus souvent, quelque chose finit par déraper. Et quand ça arrive, il faut espérer qu'on pourra s'adapter assez vite pour s'en sortir.

— Et en parlant de s'en sortir, je dirais que c'est le bon moment pour mettre en œuvre la première phase, dit Mia en reculant sa chaise.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je vienne ? demanda Lou. Ce serait peut-être mieux si Roman restait ici et que je jouais le rôle de chauffeur.

— Tu seras bien ici. Je te le promets.

Roman se pencha vers Lou et posa une main sur chacune de ses épaules.

— Il est très, très peu probable que quelqu'un nous atteigne avant demain. Je te tiendrai au courant par SMS tout le temps, et nous ne devrions pas être absents plus d'une heure environ. D'accord ?

Elle déglutit une fois puis hocha la tête.

— D'accord.

Mia se retourna de l'évier où elle rinçait les tasses de café.

— Lou, je comprends. On te demande beaucoup. Tu sais que tu peux encore changer d'avis et partir. Il n'y a pas de honte à se mettre en sécurité avant que l'action ne commence.

— Non. J'ai pris ma décision. Je veux voir ces salauds payer. Plus que ça, je veux savoir que j'ai aidé, même si mon rôle est vraiment, vraiment petit. Ça compte quand même, tu sais.

— Tu es une femme courageuse, dit Roman.

Il pressa doucement ses épaules avant de la relâcher et de se lever.

— Tu es prête ? demanda-t-il à Mia.

Ils rassemblèrent rapidement le matériel nécessaire pour le travail, puis décidant de garder la voiture de location, montèrent dans la Nissan. Roman conduisait prudemment, restant légèrement en dessous de la limite de vitesse autorisée et signalant chaque virage. Il savait bien que la police de Dalton n'avait pas l'habitude de déployer beaucoup de forces pour la circulation nocturne, mais il ne prenait aucun risque.

— Tu ne dis pas grand-chose. Nerveuse ? demanda-t-il à Mia.

— Quoi ? Oh. Non. Pas spécialement. Je réfléchissais juste.

Elle tourna la tête et reprit son observation par la fenêtre.

— Tu te souviens quand on parlait d'avoir des enfants ? Mais on ne peut pas, n'est-ce pas ? Et si quelque chose comme ça se reproduisait, et qu'on avait des enfants ? Ça me tuerait de les mettre en danger.

Comme Roman ne disait rien, elle se tourna pour le regarder et poursuivit rapidement.

— Je veux dire, bien sûr, on ne sera peut-être même plus ensemble après tout ça. Je sais que tu es en colère à propos de... eh bien... tout. Et je ne t'en blâme pas. Je serais probablement en colère aussi. Oublie ce que j'ai dit à propos des enfants ou... peu importe. Ce n'est pas le moment de parler de nous. On devrait juste se concentrer sur le boulot.

Ils traversaient le vieux quartier de la ville où de grandes maisons majestueuses trônaient sur de généreux terrains. Chacune d'entre elles était paysagée à l'extrême. Des lampadaires à l'ancienne avec de grands globes ovales éclairaient la rue large et gracieuse, et toute l'ambiance de la zone respirait l'argent. Roman se gara et mit la voiture au point mort avant de se tourner vers Mia.

— Ouais. J'étais en colère quand tout ça a commencé, et il y a eu quelques fois où j'y suis retourné, mais ça ne veut pas dire que je ne t'aime pas, Mia. Même quand je ne le veux pas, je t'aime quand même. C'est sacrément frustrant. Alors, tu peux être sûre qu'on sera ensemble après tout ça. Et après notre prochaine grosse dispute. Et après que l'un de nous soit malade. Et après toutes les autres merdes qui arriveront dans notre vie ensemble. Parce que c'est ce que c'est pour moi. C'est un engagement à vie. On pourra régler la question des enfants plus tard, d'accord ? Mais je voulais que tu sois au clair sur le reste.

Elle ne réalisa pas qu'elle pleurait jusqu'à ce que Roman détache sa ceinture et se penche pour essuyer les larmes sur ses joues.

— Ne pleure pas, bébé. Ça me tue quand tu pleures, dit-il doucement.

— Ce sont des larmes de joie, hoqueta-t-elle. Et de soulagement. Et des larmes de comment-ai-je-pu-avoir-autant-de-chance. Ce sont des larmes de première qualité. Je ne les verserais pour personne d'autre que toi.

Il prit son menton et se pencha lentement jusqu'à ce que leurs lèvres se rencontrent. Le baiser était si doux, si tendre qu'il lui coupa le souffle. Elle traça du bout des doigts la ligne de sa mâchoire et ferma les yeux, laissant l'amour l'envahir. Quand ils se séparèrent enfin, elle était apaisée et remplie à la fois de désir et de joie. En fait, elle aurait juré que sa peau brillait de la tête aux pieds.

Ces derniers jours, elle s'était dit qu'elle irait bien si Roman mettait fin à leur relation, mais c'était un mensonge éhonté. Comment pourrait-elle jamais aller bien sans ça dans sa vie ? Leur connexion était une force si puissante, si totalement dévorante, que tout était plat, terne et sans vie quand elle disparaissait. Comme une photo en noir et blanc floue.

Les yeux toujours rivés sur les siens, il hocha une fois la tête avant de glisser de nouveau sur son siège et d'attacher sa ceinture. Les coins de ses lèvres tressaillirent ; il luttait visiblement contre le sourire, mais celui-ci éclata quand même sur son visage.

— Content qu'on ait mis ça au clair, dit-il.

— Ouais. Moi aussi. Et c'était le moment parfait pour en parler. Ce n'est pas comme si on avait quelque chose d'autre d'important en cours en ce moment.

Son visage redevint sérieux, et il posa sa main sur sa cuisse.

— Rien n'est plus important que nous.

— Quand tu as raison, tu as raison.

Elle soupira puis secoua la tête.

— D'accord. Tu es prêt à récupérer des diamants ?

— Plus que jamais.

Il remit la voiture en marche et s'engagea sur la rue.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je vienne ?

— Certaine. Et s'il arrive quoi que ce soit, tu as dit que tu partirais en trombe, n'est-ce pas ? Ça ne sert à rien qu'on se fasse prendre tous les deux. Ce serait particulièrement mauvais pour toi. Tu pourrais pratiquement dire adieu à ta licence de détective privé, ainsi qu'à toute chance de travailler un jour dans une force de police du pays. En plus, j'aurai besoin de quelqu'un pour me faire sortir de prison.

— Ne plaisante même pas avec ça, dit-il.

— Allez, laisse-moi m'amuser. Ces derniers jours ont été difficiles.

— Je ne te le fais pas dire.

La ville n'était pas totalement endormie puisque quelques bars locaux restaient ouverts jusqu'à deux heures du matin, mais ils ne croisèrent aucune autre voiture sur le chemin de la mairie. Mia aperçut un couple qui se promenait main dans la main et un jeune homme qui marchait rapidement, tête baissée. À part ça, les trottoirs étaient vides.

Roman se gara dans une ruelle derrière la bibliothèque et coupa le moteur. Ils sortirent chacun une paire de gants en latex et les enfilèrent. Après être sortie de la voiture, Mia referma doucement sa portière tandis que Roman ouvrait le coffre et en sortait l'échelle pliable. Une brise raide faisait tourbillonner l'air chaud autour d'eux, apportant avec elle de puissantes odeurs d'ordures provenant de la benne à proximité.

— Tu es sûre que ce n'est pas trop lourd ?

Elle passa un sac à dos sur ses épaules puis souleva l'échelle en aluminium.

— Arrête de t'inquiéter. Je vais bien. Ce n'est même pas ma première fois. N'oublie pas d'envoyer un message à Lou. Je sais qu'elle va s'inquiéter.

— Tu as ton téléphone, les crochets et la lampe frontale ?

— Vérifié. Vérifié. Et vérifié. Maintenant, retourne dans la voiture comme un bon chauffeur.

Mais Roman la suivit jusqu'au bout de la ruelle, puis resta dans l'ombre, retirant ses gants et les fourrant dans sa poche arrière tout en la regardant se diriger vers l'entrée de l'hôtel de ville. Il y avait plusieurs lumières de périmètre allumées, mais s'il n'avait pas regardé attentivement, il n'aurait même pas su qu'elle était là.

Mon Dieu, elle était comme un chat. Se faufilant le long des murs. Restant baissée. D'une grâce de ballerine malgré cette fichue échelle. Elle s'arrêta au coin du bâtiment, près des marches menant à la porte d'entrée. Elle regarda des deux côtés. Quand elle resta immobile, concentrée, pendant ce qui sembla une éternité, il s'inquiéta qu'elle ait vu quelque chose, puis réalisa qu'elle sondait les environs avec son esprit.

Il cligna des yeux plusieurs fois, sa vision luttant contre l'obscurité, puis il l'aperçut à nouveau, en mouvement maintenant. Elle monta les escaliers et entra dans l'alcôve près de la porte. Pour lui, elle disparut presque contre la porte noire. Pendant qu'il attendait, tous ses muscles étaient tendus. Finalement, quelque chose refléta la lumière, et il réalisa que l'échelle passait à travers la porte et entrait dans le bâtiment.

Elle était entrée. Sacrées compétences en crochetage de serrures.

Maintenant, son cœur battait comme un tambour. C'était la partie la plus dangereuse de toute l'opération. Soit elle avait le bon code d'alarme, soit elle ne l'avait pas. Si ce n'était pas le cas, c'était fini pour eux. Du moins pour ce soir. Il savait que l'alarme était reliée au poste de police à quelques pâtés de maisons au nord d'ici. Ils devraient partir en moins de cinq minutes.

Il compta dans sa tête et quand il atteignit quatre-vingt-dix, il estima qu'ils étaient en sécurité. Son cœur battait fort dans sa poitrine, puis se calma et ralentit.

Gardant son bras entre son corps et le mur de la ruelle, il vérifia son téléphone. Cinq minutes après minuit. Il retourna discrètement à la voiture et s'installa à l'intérieur. Se souvenant soudain de Lou, il envoya rapidement un message.

Tout se passe bien. Ça va de ton côté ?

Tout est calme. Je croise les doigts pour vous.

Il démarra la voiture et jura en entendant le bruit du moteur, puis se rappela que le vent couvrirait une partie du bruit. De plus, les gens conduisaient des voitures. Tout le temps. C'était un fait de la vie à Dalton. Rien à voir ici.

Il avança lentement dans la ruelle jusqu'à ce que le nez de la voiture dépasse à peine la fin, et qu'il ait une vue directe sur l'hôtel de ville. Le bâtiment restait sombre et silencieux. Il vérifia à nouveau son téléphone. Comment se faisait-il que seulement six minutes s'étaient écoulées ? Cela semblait plus proche d'une heure. Il aurait aimé être celui à l'intérieur car cette attente était brutale.

Du coin de l'œil, il aperçut un mouvement dans la rue, et son souffle se bloqua dans sa gorge. Une femme et un chien se dirigeaient droit vers la bibliothèque. Il la regarda ouvrir une boîte de retour sur le mur de la bibliothèque et y déposer un livre. Puis un deuxième et un troisième suivirent.

Bon sang. Qui rendait des livres à minuit ?

Le chien se mit ensuite à renifler toute l'herbe devant la porte principale de la bibliothèque pendant que la femme fixait son téléphone.

— Allez, allez, marmonna-t-il pour lui-même. Partez d'ici et rentrez chez vous.

Très lentement, la femme et le chien passèrent devant la bibliothèque et traversèrent la rue juste en face de l'hôtel de ville. Roman les suivit des yeux jusqu'à ce qu'ils tournent dans une rue latérale et disparaissent au coin. Il vérifia à nouveau l'heure tandis qu'une goutte de sueur coulait entre ses omoplates.

Elle était là-dedans depuis presque vingt minutes maintenant. Il était tellement tendu qu'il faillit haleter lorsque son téléphone sonna dans sa main. Il vit que c'était un autre message de Lou, et il souffla un coup avant de répondre rapidement qu'il n'y avait pas de nouvelles et qu'il la recontacterait quand il y en aurait. Il espérait qu'elle comprendrait l'allusion de rester tranquille.

Il entendit le bruit d'une voiture qui approchait, et les phares brillèrent intensément à sa gauche. Bien que ce ne soit probablement pas nécessaire, il se glissa dans son siège jusqu'à ce que sa tête soit à peine au-dessus du tableau de bord. Lorsque la voiture s'approcha de son poste d'observation dans la ruelle, les lumières rebondissaient sur chaque bâtiment qu'elle passait et projetaient des ombres folles. Sa respiration lui semblait forte dans la voiture immobile. Elle ne ralentit que lorsque le véhicule fut bien engagé dans la rue et s'éloignait dans la distance.

Bon sang. Il ne pouvait pas supporter beaucoup plus de cette attente.

— Hé, il y a une chance que je puisse avoir un tour ?

Au son de la voix de Mia, son cœur faillit s'arrêter. Il se retourna vers la fenêtre ouverte et la regarda fixement. Elle se tenait là, calme comme une image, une main reposant sur l'échelle qu'elle avait posée à côté d'elle et l'autre tenant son sac à dos.

Il lui fallut moins d'une minute pour ranger l'échelle dans le coffre et grimper sur le siège passager à côté de lui. Et il lui fallut chaque seconde de ce temps pour reprendre le contrôle de sa respiration erratique. Tendant le bras, il saisit sa main et la serra fort.

— Succès ? demanda-t-il.

— Oui. À cent pour cent. Aïe, tu me fais mal à la main.

— Désolé.

Il la relâcha.

— Je suis juste tellement content que tu sois sortie saine et sauve.

Comme il continuait à la fixer, elle pencha la tête et sourit narquoisement.

— On devrait peut-être partir d'ici ? La scène du crime et tout ça.

Il lui rendit son sourire.

— Ouais. Ouais. D'accord. Ce n'est peut-être pas ta première fois, mais c'est certainement la mienne. Sois indulgente.

— Tu n'as qu'un boulot - chauffeur pour la fuite, le taquina-t-elle. Montre-nous donc tes talents de conducteur.

Il sortit doucement la Nissan dans la rue devant l'hôtel de ville, et elle se pencha par-dessus la console pour faire un signe de la main au bâtiment.

— Tu es tellement badass, dit-il en riant.

Sa tête, très proche de la sienne, se tourna et leurs regards se croisèrent. Il y avait de la malice dans ses yeux et quelque chose d'autre. Quelque chose de totalement sexy qui l'appelait comme un chant de sirène. Il banda instantanément. Reportant son attention sur la route, il s'efforça de conduire lentement tandis qu'elle relevait l'accoudoir entre eux et se rapprochait jusqu'à ce qu'ils se touchent.

— J'avais oublié les effets secondaires sexy après avoir réussi un coup. Tu vas adorer la prochaine partie de cette opération, dit-elle, ses lèvres contre son oreille et sa voix rauque.

Lorsqu'ils atteignirent la périphérie de la ville, Roman était si rempli de désir qu'il pouvait à peine voir droit devant lui. Elle avait enlevé son T-shirt et son soutien-gorge, et ses lèvres étaient fixées sur son cou. Avec chaque baiser, chaque coup de langue et chaque mordillement, il palpitait. Elle gémit et suça son lobe d'oreille tandis qu'une de ses mains caressait son propre téton.

— Bon sang. Attends. Laisse-moi me garer quelque part avant que je ne sorte de la route, marmonna-t-il.

— Tu ferais mieux de te dépêcher, chuchota-t-elle.

Il s'engagea sur une route de terre, et la voiture fit une embardée avant qu'il ne parvienne à la redresser. Mia rit de son rire sexy et rauque et détacha sa ceinture de sécurité. Les mains tremblantes, il réussit à se diriger vers l'accotement et à mettre la voiture en stationnement.

Elle défit la fermeture éclair de son jean, plongea la main à l'intérieur et le libéra. La seconde d'après, elle s'était baissée et sa bouche se referma sur lui, chaude et humide. Sa langue tournoya et lapa, et c'était si bon qu'il pensa exploser sur-le-champ. Attrapant sa tête, il gémit et poussa lentement dans sa bouche.

Il perdit toute notion du temps. De l'espace. De l'univers lui-même. Il n'y avait plus rien d'autre que sa bouche autour de lui. Finalement, bien que cela lui en coûtât beaucoup, il poussa son épaule.

— Doucement, bébé. Ralentissons un peu.

— Je ne suis pas d'humeur à aller lentement, dit-elle en se tortillant jusqu'à ce que leurs visages soient au même niveau. Puis elle prit ses mains et les plaça sur ses seins.

— Allez. Utilise-moi. Profite de moi. Fais-moi aimer ça.

Il la caressa jusqu'à ce qu'elle gémisse. Suça jusqu'à ce qu'elle se tortille contre lui. Quand il fit lentement rouler son téton entre ses doigts et son pouce, elle le supplia d'une voix haletante.

Ils se précipitèrent hors de la voiture, et il la rejoignit du côté passager. Elle baissa son jean et, se retournant, appuya ses mains contre le côté de la voiture. Puis il se plaça derrière elle et s'enfonça directement dans toute cette chaleur humide et glorieuse.

Ils allèrent vite et fort. Elle amena ses mains sur ses seins et cria à chaque poussée tout en l'encourageant. Quand elle jouit, il couvrit doucement sa bouche de sa main et la tint pendant qu'elle haletait et frissonnait avant de se calmer progressivement. Il attendit, palpitant en elle, et caressa lentement son centre jusqu'à ce qu'il la sente monter à nouveau.

Puis il recommença à bouger. Cette fois, rien ne pouvait l'arrêter. Il attrapa cette vague et la chevaucha durement, poursuivant et poursuivant jusqu'à ce que la chaleur monte et l'engloutisse. Jusqu'à ce qu'il sache qu'il ne tiendrait pas une seconde de plus.

L'intensité était incomparable à tout ce qu'il avait déjà ressenti, et il gémit contre un plaisir si profond et doux qu'il se demanda s'il était en train de mourir. Quand elle cambra son dos et fléchit ses hanches, il se déversa en elle avec un grognement, et elle laissa échapper un sanglot avant de s'effondrer sur le capot de la voiture.

Ils restèrent ainsi, ses bras enroulés autour d'elle par derrière et son visage enfoui dans ses cheveux, pendant que les corps s'apaisaient, que les cœurs ralentissaient et que les respirations se régulaient. Finalement, elle appuya ses coudes sur la voiture et regarda par-dessus son épaule, son visage se détachant contre les phares.

— Tu es toujours en vie là-derrière ? demanda-t-elle en remuant légèrement les hanches.

— Je n'en suis pas sûr. J'ai peut-être succombé en ayant le meilleur orgasme de ma vie. Ce serait une sacrée façon de partir.

— Ouais. Ce le serait. Elle soupira. Autant j'adore ça, on ne devrait probablement pas traîner trop longtemps. Tu sais, juste au cas où.

Il réalisa alors qu'ils étaient sur le bord d'une route publique, qu'elle était presque nue et qu'il était encore profondément enfoui en elle. Et ils rentraient après avoir commis un crime et avaient toujours toutes les preuves dans la voiture. Qui tournait encore, bon sang. Il avait dû momentanément perdre la tête.

Il se retira doucement d'elle et remonta sa fermeture éclair pendant qu'elle se glissait dans son pantalon. Comme elle était encore torse nu, il s'accorda un moment de plus et fit lentement courir ses doigts sur ses seins.

— Mon Dieu, tu es si belle, souffla-t-il.

Elle lui tapota les fesses.

— Tu n'es pas mal non plus. D'accord. Je vais ranger les filles, alors dis-leur au revoir.

— Vous allez vraiment me manquer, dit-il solennellement avant de se pencher pour embrasser son téton gauche.

— Et toi aussi.

Ses lèvres se refermèrent sur le droit.

Elle rit et le poussa de côté avant de se pencher dans la voiture pour récupérer son soutien-gorge et son T-shirt. Pendant qu'elle finissait de s'habiller, il courut devant le capot et s'installa derrière le volant. Quand elle se glissa à côté de lui, il prit sa main dans la sienne et embrassa ses phalanges.

— Je t'adore, Mia Reeves.

— Eh bien, merci, mon cher monsieur.

De sa main libre, elle fit semblant d'ébouriffer ses cheveux, puis elle saisit son menton et planta un baiser ferme sur ses lèvres.

— Et je t'adore tout autant, dit-elle d'une voix douce et soyeuse.

Quand ils entrèrent dans la maison, Lou étouffa Mia contre elle et sanglota sur son épaule.

— J'avais tellement peur. Je n'arrêtais pas de t'imaginer menottée à l'arrière d'une voiture de police.

— Tout va bien.

Mia tapota le dos de Lou.

— Pas de mal, pas de faute. Et maintenant, nous avons un tas de diamants à utiliser pour piéger les méchants.

Lou se recula et tamponna ses yeux.

— Oh. Chouette. J'avais presque oublié cette partie. Montre-moi.

Roman posa le sac à dos sur le comptoir de la cuisine et Mia s'approcha pour en sortir un petit sac noir. Elle l'ouvrit et le retourna, et une collection de petites pochettes en plastique transparent en tomba. Les rabats des pochettes étaient collés et Roman prit les ciseaux pour faire des fentes le long des bords supérieurs.

Quand il eut terminé, un petit tas brillant de pierres précieuses de la taille d'un demi-citron leur fit un clin d'œil depuis le comptoir. Les yeux de Lou s'agrandirent comme des soucoupes, et elle tendit la main avant de la retirer rapidement comme si elle avait senti la chaleur d'une flamme.

— C'est bon, dit Mia en riant. Tu peux les toucher. Ils sont probablement très amicaux et sans doute ravis d'être sortis de ces horribles contenants en plastique où la lumière peut les mettre en valeur et les rendre à nouveau tout beaux.

— Si beaux, murmura Lou en les étalant sur le comptoir. Je n'arrive pas à croire que je caresse un tas de diamants.

— Qu'est-ce que ça fait ? demanda Mia.

— Merveilleux. Comme de la magie.

— On devrait ajouter la première cachette au tas, dit Roman.

— Première cachette ? couina Lou. Quelle première cachette ?

— C'est une longue histoire, dit Mia alors que Roman disparaissait dans sa salle de travail.

Il revint en portant la bourse couverte de terre et se tint au-dessus de l'évier, brossant le plus gros avant d'ouvrir le cordon et de laisser tomber les diamants à l'intérieur sur le tas sur le comptoir.

Une fois de plus, Lou s'extasia et joua avec les pierres. Elle en saisit une des plus grosses et la tint au-dessus de son annulaire.

— Ça serait joli ici, tu ne trouves pas ? dit-elle en riant.

— Magnifique, approuva Roman.

— Si tout se passe comme prévu, qu'arrivera-t-il à toutes ces merveilles ? demanda Lou.

Roman haussa les épaules.

— Elles seront saisies comme preuves dans l'affaire. Après ça, probablement vendues et les recettes reversées au financement de la police.

— Et tu vas les remettre directement aux flics sans problème ? dit Lou en fronçant les sourcils. Ça ne semble pas juste, d'une certaine façon.

Mia était secrètement d'accord mais ne dit rien. Roman était un gars tellement droit et respectueux des lois, et elle l'avait déjà poussé bien loin de sa zone de confort pendant toute cette histoire avec son père. Je veux dire, sérieusement, ils venaient tout juste de revenir d'un cambriolage à l'hôtel de ville. Elle décida de ne rien dire pour l'instant. Elle était pour le respect des règles et tout, mais si quelques-unes de ces pierres se retrouvaient par hasard dans ses fournitures de bijouterie, elle pensait pouvoir vivre avec ça.

Roman rassembla soigneusement les gemmes et les rangea dans un Tupperware. Il vérifia l'heure sur son téléphone.

— Il n'est pas encore deux heures. On devrait tous essayer de dormir un peu. Mitch sera là vers sept heures du matin et les choses vont devenir folles après ça, alors profitons au maximum du temps qu'il nous reste maintenant.

— On ne devrait pas s'inquiéter de monter la garde ? demanda Lou.

— Nan. Je garderai le moniteur avec moi au cas où, mais je pense qu'on sera en sécurité au moins jusqu'à ce que Mitch arrive, dit Roman.

Mia bâilla, ramassa le conteneur de diamants et le glissa sous son bras.

— Je ne dirais pas non à un peu de repos. Je crois que chaque goutte d'adrénaline a quitté mon corps.

Dans la chambre, elle rangea le Tupperware dans l'armoire à linge avant d'enfiler une chemise de nuit. Elle commençait déjà à s'endormir lorsque Roman entra après avoir fait sa ronde de sécurité de la maison. Quand il se déshabilla et se blottit contre elle, elle s'endormit profondément.

Aucun d'eux ne bougea jusqu'à ce que le téléphone de Roman sonne avec un message. Immédiatement après, le bip du moniteur d'allée se fit entendre. Il tâtonna pour prendre son téléphone et plissa les yeux sur l'écran pendant que Mia se redressait brusquement.

— Détends-toi. Ce n'est que Mitch, dit-il.

Chapitre vingt et un

Après des douches éclair, Roman et Mia sortirent de la maison pour découvrir que tout l'espace de stationnement entre la véranda et la remise était occupé par deux grands camions Ford noirs, chacun tirant une remorque noire brillante avec le seul mot « Tightline » au pochoir en vert le long du côté gauche. Quatre hommes se tenaient là, sirotant dans des gobelets argentés à emporter et scrutant les alentours avec une concentration intense gravée sur leurs visages.

L'un d'eux se détacha du groupe et s'avança pour rencontrer Mia et Roman près de la maison. Mia reconnut immédiatement l'homme élancé aux cheveux roux comme étant Mitch Fowler. Il tendit la main avec un sourire rapide.

— Roman. Mia. Content de vous voir. Désolé pour les circonstances, dit-il.

Roman lui serra la main.

— Merci d'être venu.

— Salut, Mitch, dit Mia. Vu comment les choses se passent, je commence à me demander si je ne devrais pas déjà te réserver pour l'année prochaine.

Il ricana.

— Je n'ai pas souvent de clients réguliers.

— Qu'attends-tu de nous ? demanda Roman.

— Nous allons commencer à évaluer la propriété et à établir un périmètre. J'ai trois hommes de plus en route. Ils devraient être là vers midi.

Ses yeux se tournèrent vers Roman.

— Où en sont tes parents ?

— Je vais les amener ici. Du moins, je l'espère. Ils sont ce qu'on pourrait appeler un peu « revêches » et n'écoutent pas toujours, mais je leur flanquerai une trouille bleue s'il le faut. Mia prévoit aussi d'aller chercher les chiens. C'était son idée de rassembler tout le monde en un seul endroit et de ne pas disperser vos ressources.

Mitch inclina la tête vers elle.

— Intelligent. Certains diraient qu'un seul endroit fait une cible facile, mais moi je dis : « Faites-le une fois et faites-le bien. » Dans quelques heures, cet endroit sera verrouillé plus hermétiquement que Quantico. Plus vite nous aurons tout le monde à l'intérieur du périmètre, plus ce sera sûr. On ne veut pas se retrouver dans la position de devoir déplacer des gens...

Il fit une pause et sourit.

— Ou des chiens sur la base après que l'ennemi ait atteint notre position.

Roman hocha la tête.

— D'accord alors. Je suppose que nous avons tous nos missions. Je vais aller rassembler mes parents. Mia peut aller chercher la meute. Une dernière chose, il y a une femme dans la maison. Mary Lou. Elle était avec le père de Mia avant que tout ne parte en vrille, et on a fini par la ramener avec nous. La situation l'a pas mal secouée, mais elle est gentille et je ne pense pas qu'elle posera problème.

— Noté. Restez en contact. Tous les deux. Je veux des mises à jour quand vous arriverez aux emplacements secondaires et quand vous serez de retour en route vers la base. Une fois que tout le monde sera installé à la maison et que je serai satisfait des fortifications extérieures, nous devrons nous asseoir pour passer en revue les procédures. Nous devrions aussi parler de tous les plans futurs que vous avez pour mettre fin à cette situation... alors restez disponibles.

— Nous n'avons rien d'autre que ça en ce moment, dit simplement Mia avant de se tourner et de monter dans la véranda.

— Elle tient le coup ? demanda Mitch à voix basse.

— Ouais. Mia est dure à cuire. Tu verras bientôt de quoi je parle. Je ferais mieux de prendre la route. D'après mes estimations, on pourrait voir au moins un des groupes arriver aujourd'hui, et je ne veux pas leur offrir une cible facile et agréable.

— Vous avez des blindages sur les véhicules ?

— J'en ai peur que non. Je n'avais jamais prévu d'en avoir besoin, dit Roman.

— Après aujourd'hui, on utilisera mon transport. Je ne peux pas vous le donner maintenant car on va devoir trimballer les remorques sur chaque centimètre carré de ce terrain, mais une fois qu'on sera installés, ils seront à votre disposition.

— Merci, mec. Je le pense vraiment.

Dans l'heure qui suivit, Mia était assise par terre dans la zone d'accueil de Wag'A'Way Kennels, submergée par ses chiens qui insistaient pour lécher chaque partie disponible de son corps. Son cœur était trop plein. Trop ouvert et à vif. Elle essayait de ne pas sangloter, mais son souffle se coupa plus d'une fois.

— D'accord, les gars. Je vous aime aussi. Je suis désolée d'avoir été partie si longtemps, roucoula-t-elle. Je sais que c'était difficile. Pauvres bébés.

Elle pouvait à peine les contenir alors qu'elle les menait à son Escape. Une fois que tout le monde fut enfin chargé dans le véhicule, elle baissa la tête sur le volant et expira dans un long souffle. Elle savait que retrouver ses chiens serait émouvant, mais elle ne s'attendait pas à avoir l'impression de les avoir en quelque sorte laissés tomber.

— Tu as fait ton travail. Tu les as gardés en sécurité, se dit-elle.

— Qui est prêt à rentrer à la maison ? dit-elle à voix haute, et un chœur de jappements et de gémissements lui répondit de derrière.

— Ça ressemble à beaucoup de oui pour moi, alors commençons cette fête.

Mac poussa son museau par-dessus la séparation et posa son menton sur son épaule, et son cœur fondit. Il resta ainsi pour le reste du trajet.

De retour à la maison en rondins, Mitch et son équipe avaient déjà sécurisé le devant de sa propriété. Une double ligne de bandes de clous s'étendait sur l'herbe près de la route, et l'entrée de l'allée avait maintenant une solide barricade en béton de chaque côté. Voir tout ce qui était mis en place la remplissait de confiance tout en déclenchant un sentiment de colère à bas bruit que tout cela soit nécessaire.

Un des hommes sortit de l'arrière de la remorque, la main sur la crosse de son arme, et examina son SUV. Elle baissa la vitre et fit un signe de la main, et il hocha la tête et lui fit signe de passer. En haut près de la maison, le deuxième camion et sa remorque avaient disparu de la cour.

Elle se gara près du chemin menant à la porte d'entrée et libéra ses chiens jubilants qui coururent, reniflèrent et marquèrent partout. Mac revint bientôt à ses côtés et s'appuya contre sa jambe. Elle caressa son dos et soupira. Les choses étaient peut-être complètement folles, mais au moins elle avait retrouvé ses chiens.

Comme elle était arrivée avant Roman et que tout semblait calme dans la maison, elle emmena les chiens derrière le garage et commença à marcher dans ses champs. Les pauvres bêtes avaient été enfermées au chenil pendant des jours maintenant, et ce serait peut-être la dernière fois qu'elles pourraient se dégourdir les pattes jusqu'à ce que ce ridicule bazar soit réglé une bonne fois pour toutes.

Quelqu'un avait conduit le long de la lisière des arbres, et elle suivit les traces d'herbe aplatie. Le véhicule vide était garé près de la forêt à l'arrière de la propriété. Tandis que Mac et Fifi restaient à ses côtés, Layla et Tucker couraient en zigzaguant à travers le champ et passaient près d'elle de temps en temps.

Elle siffla pour les appeler, puis s'avança dans la zone boisée. Layla bondit vers elle, un large sourire canin sur son magnifique visage doré. Sachant que Tucker ne resterait pas seul longtemps, Mia continua d'avancer... et, sans surprise, il finit par la suivre.

Immédiatement, elle entendit les hommes. Elle ne pouvait pas distinguer ce qu'ils disaient, mais leurs voix étaient sèches et il y avait beaucoup de bruissements et de martèlements. Elle les trouva tout au fond de sa propriété, en train de creuser une petite tranchée le long du sol de la forêt. Ils étaient trois et, d'un seul mouvement, ils se tournèrent dans sa direction. Elle remarqua que deux d'entre eux avaient sorti leurs armes.

— Désolée. Ce n'est que moi, dit-elle en levant les mains, paumes ouvertes. Comment ça se passe ?

Mitch fit un signe de tête à ses compagnons, et ils remirent leurs armes dans leurs étuis.

— Salut. On avance bien. Wow. C'est beaucoup de chiens. Ils sont gentils ?

— La plupart, sauf celui-ci. Mac prend la sécurité et la protection très au sérieux. Je suppose qu'il est un peu comme toi. Ne t'inquiète pas. Je m'assurerai qu'il se comporte bien avec tous tes gars, dit Mia. Pourquoi ne pas commencer maintenant ?

Elle s'approcha des trois hommes et tendit la main.

— Salut, je suis Mia, et voici Mac.

Jouant le jeu, Mitch lui serra prudemment la main tout en gardant un œil sur le doberman.

— Salut, Mia. Ravi de te rencontrer. Voici Dom et Cooper.

Mia se tourna vers les deux autres hommes. Dom était grand, peut-être 1,93 m ou 1,95 m, et bâti comme un joueur de football américain. Il avait les cheveux foncés coupés court et un tatouage en manchette contenant des symboles courbes complexes qui lui rappelaient l'art maori. Il ne sourit pas pendant qu'ils se serraient la main, mais ses yeux gris étaient chaleureux.

Cooper était aussi un grand gaillard, bien que pas tout à fait de la stature de Dom. Il arborait également une coupe en brosse, mais son tatouage se limitait à un poignard unique sur son avant-bras droit. Il avait un visage carré et une peau bronzée, et lui adressa un grand sourire.

— J'adore les chiens, dit-il.

Il baissa les yeux vers Mac qui reniflait lentement le long de son pantalon.

— C'est vraiment une beauté.

Mitch s'accroupit et Layla et Tucker se jetèrent sur lui.

— Ces gars-là savent vraiment dire bonjour.

— Oh, regarde cette petite, dit Dom.

Il était à genoux et caressait Fifi avec une main de la même taille que tout son corps.

Mac revint aux côtés de Mia et la regarda avec des yeux calmes.

— On dirait que vous avez tous passé le test.

— Ils se promènent souvent en liberté comme ça ? demanda Mitch.

— Je ne les laisse pas sortir seuls, mais oui, on se promène tous les jours.

Elle secoua la tête.

— Je sais ce que tu vas dire, et je les garderai dans la maison ou dans l'enclos jusqu'à ce que tout soit terminé.

— Quelle est la taille de l'enclos ? demanda Mitch.

— Euh... peut-être cinq sur dix mètres environ.

Il sortit son téléphone, tapa quelque chose puis hocha la tête.

— D'accord. Je verrai pour le sécuriser. On en aura probablement pour une heure de plus ici, puis on a du travail à faire sur les frontières est et ouest avant d'arriver à la maison. Ce serait peut-être mieux si tu commençais à rentrer maintenant.

Elle soupira.

— D'accord. À plus tard alors.

Dom, qui était encore baissé à caresser Fifi, se leva, un peu à contrecœur selon Mia.

— Au revoir, petite, dit-il au chien.

De retour à la maison, Mia distribua des friandises puis appela Lou pour qu'elle vienne rencontrer les chiens. Elle entra d'un pas hésitant dans la cuisine, l'air terrifiée.

— Ils seront dans la maison alors ? demanda-t-elle.

— Oui. Après tout, ils vivent ici. Ne t'inquiète pas. Ils s'habitueront vite à toi et toi à eux. Mia fit une pause et sourit. Regarde. Layla pense déjà que tu es le nec plus ultra. Tu peux la caresser si tu veux.

Il fallut du temps et beaucoup d'encouragements, mais Lou finit par faire le tour de la meute de chiens, caressant chacun d'eux et leur donnant des friandises dans sa main.

— Oh, il est si doux, dit-elle avec surprise quand Mac prit délicatement un petit Milk-Bone dans sa paume. Et regarde comme ses yeux sont gentils.

— C'est un bon gars, dit simplement Mia. Et une fois qu'il t'accepte, il te protégera au péril de sa vie.

— Comment ça se passe dehors ? demanda Lou.

— Bien, je pense. Roman m'a envoyé un message il y a quelques minutes. Il a fait les bagages de ses parents. Ils devraient être là d'ici une demi-heure environ. Je ferais mieux de préparer une chambre pour eux.

— Tu as besoin que je déménage ?

— Ça va aller. Je vais les installer dans la chambre principale. Il y a un canapé-lit dans le bureau de Roman, donc lui et moi dormirons là-bas. Je ne suis pas sûre pour tous les hommes. Je n'ai pas pensé à demander. Bah, on trouvera bien une place pour tout le monde, dit Mia.

— C'est assez excitant toute cette activité. Je dois avouer que je me sens déjà tellement plus en sécurité ici.

Elle serra la main de Lou.

— Essaie de ne pas t'inquiéter. J'ai confiance que tout ira bien à la fin.

Le visage de Lou se fondit en un doux sourire.

— Je ne pense pas t'avoir remerciée de m'avoir permis de venir ici et de si bien prendre soin de moi. J'apprécie vraiment. J'aurais été folle d'inquiétude si j'étais restée seule à la maison en sachant que ces hommes horribles étaient en liberté.

Suivant son impulsion, Mia entoura Lou de ses bras et la berça de gauche à droite.

— N'y pense même pas. On adore t'avoir ici.

Mac se faufila entre les deux femmes, et quand elles se séparèrent, Mia baissa les yeux vers lui. Elle vit qu'il étudiait Lou avec des yeux perplexes. Il fit un tour autour de Mia avant de se presser contre elle et de poser une de ses pattes avant sur son pied.

— Ça va, mon grand. Je sais que c'est beaucoup. Tant de nouvelles personnes et de choses étranges qui se passent.

Elle s'accroupit et donna au doberman une étreinte rassurante, très semblable à celle qu'elle avait donnée à Lou.

— Allons à l'étage faire des lits.

Roman et ses parents sont arrivés un peu plus tard avec une collection de valises, de cartons et de sacs. Il avait l'air complètement épuisé et exaspéré, mais il a souri en voyant les chiens se rassembler à ses pieds.

— Bonjour, les étrangers. On dirait que vous avez retrouvé votre chemin, hein ?

Il a jeté un coup d'œil à Mia.

— Tout le monde s'installe bien ?

— Oh, oui. C'est comme s'ils n'étaient jamais partis. Tu peux monter ça directement. J'ai installé tes parents dans notre chambre.

Dehors, Frank et Molly rassemblaient des affaires dans le coffre de la voiture de Roman. Quand ils ont vu Mia, ils ont immédiatement tout lâché et se sont rapidement dirigés vers elle.

— Nous sommes tellement désolés pour ton père. Tu dois être dévastée, a dit Molly en saisissant les mains de Mia.

— Un choc terrible pour toi, a ajouté Frank.

— Merci. Oui, ça a été... difficile, a répondu Mia.

Quand ils se sont tous les deux avancés d'un même mouvement pour l'étreindre, elle a eu envie de les repousser et de leur dire qu'elle n'était pas tant triste pour son père que suprêmement en colère pour tout ce qu'il lui faisait subir. Au lieu de cela, elle a ravalé sa colère, s'est laissée aller dans l'étreinte et a accepté leurs condoléances.

— Et je suis désolée que vous deviez quitter votre maison, a dit Mia lorsqu'ils l'ont enfin relâchée. Je ferai tout mon possible pour que vous soyez à l'aise ici.

— Ne t'inquiète pas, ma chérie. Nous irons bien, a dit Molly.

Il était plus de midi lorsque Frank et Molly eurent fini de déballer leurs affaires dans la chambre principale à l'étage. Roman était encore là-haut avec eux. Mia étudiait le contenu du réfrigérateur et élaborait un plan pour nourrir tout le monde lorsque le moniteur de l'allée a bipé sur le comptoir. Le cœur battant, elle s'est dirigée vers le salon et a regardé par la fenêtre jusqu'à ce que deux camions Ford noirs apparaissent. L'un d'eux tractait un grand camping-car.

— Du calme, mon grand, a-t-elle dit à Mac dont les poils s'étaient hérissés. Le reste de l'équipe de sécurité est arrivé.

Elle a rapidement préparé des wraps et des sandwichs sous-marins en utilisant une partie de la charcuterie que les parents de Roman avaient apportée. Une grande salade et un plateau de fruits coupés complétaient le repas.

— Le déjeuner est prêt, a-t-elle appelé.

Comme elle n'avait pas de salle à manger dédiée ni même de table à manger, elle a débarrassé sa table de travail et Roman l'a aidée à la transporter dans le salon attenant à la cuisine. Après avoir désinfecté la surface, elle a traîné sa chaise de travail et ajouté les chaises de la petite table bistrot, puis a envoyé Roman chercher sa chaise de bureau à l'étage.

— Tu ne dois pas te donner tant de mal pour nous, a dit Molly en descendant et en voyant Mia disposer la nourriture.

— Ce n'est presque pas de mal du tout. C'est un repas très simple, a répondu Mia.

Les chiens s'affairaient autour et surveillaient les plateaux de nourriture. Mia a remarqué que Lou gardait ses distances avec les membres à quatre pattes de la maisonnée et a rapidement chassé Layla lorsque la labrador a posé sa tête sur les genoux de Lou.

— Sois ferme avec elle, a conseillé Mia. C'est le genre de fille qui n'accepte pas toujours un « non » comme réponse.

Quand on a frappé à la porte d'entrée, le chaos s'est déchaîné. Les quatre chiens se sont précipités et leurs griffes ont raclé le parquet tandis qu'ils aboyaient et se bousculaient dans leur course pour affronter l'intrus.

— Désolée, les gars. Ils s'adaptent encore à toute cette activité, a dit Mia.

— J'y vais, a dit Roman.

— Et je viens rassembler les chiens, a ajouté Mia. S'il vous plaît, tout le monde. Asseyez-vous. Mangez.

Mitch et Dom se tenaient dehors sur la pelouse de devant.

— Je voulais vous faire un rapport d'avancement et passer en revue quelques points. J'ai aussi besoin d'évaluer la maison, et Mia a mentionné un enclos pour chiens. Est-ce que c'est le bon moment ? a demandé Mitch.

— Entrez, a dit Roman. Tous les deux.

À ce moment-là, Mia avait fait asseoir les chiens en une rangée nette et ils attendaient poliment. Quand les deux hommes sont entrés dans la maison, pas un seul canin n'a bougé.

— On dirait des soldats, a dit Mitch.

— Je leur rappelais simplement les règles. Ils semblaient avoir oublié toutes leurs bonnes manières.

Elle a marché de long en large devant la rangée de chiens, puis a fait un geste de la main et ils ont rompu la formation et ont commencé à renifler les hommes.

— Les règles, c'est bien, a dit Dom en s'accroupissant pour caresser Fifi.

— Vous devez avoir faim, les gars. J'ai de la nourriture. Beaucoup, beaucoup de nourriture. Venez par ici, a dit Mia.

Pendant que Roman faisait les présentations, Mia a rapidement sorti deux petits pains supplémentaires et a préparé un sandwich sous-marin pour chacun d'eux. Il n'y avait pas assez de place autour de la table pour accueillir deux personnes de plus, alors elle les a installés sur des tabourets au comptoir de la cuisine tout proche.

— Merci, a dit Mitch. Je ne m'attendais certainement pas à être nourri.

— Comment ça marche ? Pour vous, les gars, pour la nourriture et... euh... les autres besoins de base, a demandé Lou.

— Nous avons un camping-car et il est approvisionné en nourriture. Principalement des MRE – vous savez, des rations militaires – et des repas pour micro-ondes. Des trucs rapides. Ce qui me fait penser, ça ne vous dérangerait pas si on se branchait quelque part ? J'ai un générateur, mais j'aimerais économiser l'essence au cas où le courant serait coupé à un moment donné.

— Allez-y. Il y a une prise dans le hangar de l'autre côté du parking, a dit Roman.

— Vous pensez qu'ils vont couper l'électricité ? a demandé Molly. Ces hommes sont des monstres.

Mia a réprimé un sourire. Sur une échelle des mauvaises choses qui pourraient arriver, elle n'était pas sûre de classer la perte de courant tout en haut.

— J'ai aussi un générateur, donc pas d'inquiétude, a-t-elle dit.

Mitch a hoché la tête tout en mâchant.

— Excellent. Ça pourrait être utile. Ce sandwich est vraiment bon, au fait. Les autres gars seront verts de jalousie quand ils apprendront qu'on a bien mangé.

— Peut-être qu'on ne leur dit pas, a suggéré Dom.

— Ouais. Peut-être qu'on ne leur dit pas. Quoi qu'il en soit, je voulais vous faire savoir qu'on est près d'avoir établi un périmètre. Les gars sont en train de terminer le travail en ce moment. Nous avons installé des détecteurs de mouvement à divers endroits et des caméras ici et là. Nous avons concentré la plupart des ressources sur l'avant et l'arrière puisque c'est par là que la plupart des propriétés sont violées. À partir de maintenant, j'aurai un de mes hommes qui bloquera l'allée vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Est-ce que ce sera suffisant pour arrêter ces criminels ? a demandé Frank. Son visage était calme et son regard stable.

— Là où il y a une volonté, il y a un chemin, dit Mitch. Mais nous aurons amplement le temps d'être prévenus s'il y a une intrusion, et personne ne pourra entrer en véhicule sur cette propriété. On s'en est assuré. En leur enlevant leurs roues, ils seront plus vulnérables. Nous avons aussi quelques drones et nous ferons des survols réguliers, alors ne vous inquiétez pas quand vous les verrez. De plus, nous allons créer un autre périmètre autour de la maison. Il sera à environ trente mètres et servira d'alerte secondaire.

— Ça a l'air impressionnant. Je me sens déjà tellement plus en sécurité, dit Lou.

Mia remarqua que Lou ressemblait beaucoup à ce qu'elle était lorsqu'elles l'avaient aperçue pour la première fois en train de marcher le long de la promenade d'Atlantic City. Elle s'était surpassée avec son maquillage, y compris de faux cils, et ses cheveux étaient volumineux et vaporeux autour de son visage. Ses lèvres généreuses, actuellement couleur prune, souriaient tandis qu'elle regardait Mitch.

— Heureux de rendre service, dit Mitch.

— Étiez-vous vraiment un Navy Seal ? demanda-t-elle.

— Oui, madame. Tout comme Dom. Nous avons aussi quelques gars des Forces Delta dans l'équipe. Mia, je vais jeter un œil à l'enclos des chiens. J'ai des plaques d'acrylique pare-balles, et je vais en couvrir autant que possible pour les garder en sécurité.

Mia sourit.

— Merveilleux. Les chiens en seront très reconnaissants.

— À partir de maintenant, plus de promenades sur la propriété. Ils peuvent être dans la maison ou dans l'enclos. Nulle part ailleurs. D'accord ?

Mitch attendit que Mia hoche la tête.

— La même chose s'applique à vous tous. Je veux que tout le monde reste essentiellement dans la maison.

— À quel point êtes-vous sûr que ces hommes viendront ? demanda Dom.

Roman et Mia échangèrent un regard. Elle hocha la tête, et il sortit de la cuisine à grands pas.

— Nous ne pouvons pas, bien sûr, être sûrs à cent pour cent, mais je doute que l'un ou l'autre groupe abandonne. Un membre, Dean Chambers, est déjà venu à la maison quand tout a commencé, donc maintenant, tout le monde sait probablement où j'habite.

Roman revint, portant le petit Tupperware, et s'approcha du comptoir près de Mitch et Dom. Il enleva soigneusement le couvercle et retourna délicatement le contenant, laissant les diamants se répandre sur le granit.

— Sainte Mère de Dieu, dit Molly en se levant d'un bond de la table.

En un éclair, elle était au comptoir, fixant les bijoux.

— Ils ne peuvent pas être vrais ?

— Roman et moi avons fait expertiser quelques-uns du premier lot, et ils étaient authentiques, dit Mia.

Molly se signa et marmonna quelque chose.

— Et c'est pour ça que ton père est mort ?

Mia hocha lentement la tête puis baissa les yeux vers les pierres. Elle en ramassa une petite quantité et les fit rouler dans sa paume en les regardant comme si elle les voyait pour la première fois.

— Oui. C'est pour ça que mon père est mort, répéta-t-elle.

— Mais vous avez un plan, n'est-ce pas ? dit Lou. Vous allez obtenir justice pour Danny.

— Oh, oui. Nous avons un plan. Et ce n'est pas seulement pour la justice, mais pour notre liberté. Et la vôtre, celle de Molly et de Frank.

Mitch sortit son téléphone et le posa sur le comptoir. Il s'appuya sur ses coudes, les yeux fixés sur le visage de Mia.

— Peut-être qu'il est temps qu'on parle de ce plan qui est le vôtre.

Chapitre Vingt-deux

Mia jeta un coup d'œil à Roman puis revint à Mitch.

— Le plan n'est pas encore totalement au point, mais nous en avons une bonne vue d'ensemble. L'idée de base est de cacher les diamants dans un deuxième endroit pour éloigner tout danger de notre maison, puis d'essayer d'y attirer les deux groupes en même temps. Avec un peu de chance, ils auront une bonne vieille fusillade à l'ancienne, et nous ferons intervenir la police pour ramasser ceux qui seront encore debout.

— Nous avons un endroit en tête. C'est à environ une demi-heure d'ici et isolé, donc ça ne devrait pas mettre en danger les citoyens de Dalton ou des communautés environnantes. C'est aussi la dernière propriété sur une impasse, ce qui signifie qu'il n'y a qu'une seule voie de sortie, facilement bloquée par la police, expliqua Roman.

Mitch hocha la tête.

— Nous devrions y aller maintenant et préparer le site. Vous allez utiliser les vrais diamants ou un leurre ?

— Les diamants. La chance que quelqu'un tombe dessus par hasard est minime, et si l'une ou l'autre partie détecte d'une manière ou d'une autre que nous leur refilons des faux, ça ajoutera plus de complications. Nous voulons en finir, dit Roman.

Mitch balança sa tête d'un côté puis de l'autre avant de se tourner vers Dom.

— Des réflexions ?

— Je me demande comment vous allez faire pour que les deux groupes arrivent sur le site en même temps. D'après les informations qu'on nous a données, Jimmy est censé arriver des heures avant Niko et les autres Russes. Il ne va probablement pas rester assis à attendre gentiment qu'on lui donne une invitation. Surtout qu'il est en cavale, poursuivi par la mafia.

— Ouais. C'est un problème, admit Mia. Maintenant qu'on a une équipe de sécurité de choc sur place, on pourrait peut-être simplement le laisser tourner en rond et essayer d'accéder à la maison. Vous pourrez l'occuper. Je sais que rien n'est infaillible, mais Jimmy est un voyou ordinaire. Il découpe des voitures, fait du trafic de drogue et, apparemment, vole des diamants à d'autres méchants. Il pense qu'il va avoir affaire à moi et Roman... pas à un groupe d'hommes hautement entraînés avec accès à de l'équipement militaire.

— Ça pourrait marcher, dit Mitch, pensif. De combien d'hommes parlerions-nous ?

— Jimmy a déjà perdu son partenaire face aux Russes. Mais il ne viendra pas seul, donc il va probablement ramener des gros bras. Peut-être deux ou trois de plus en plus de lui, dit Roman.

— N'oublie pas Dean, ajouta Mia. Jimmy pourrait le forcer à venir. Il est blessé par balle donc il ne représentera pas une grande menace.

Mitch sortit son téléphone et regarda l'heure.

— La priorité est ce site pour les diamants. Je suggère qu'on y aille maintenant et qu'on s'en occupe. Vous devriez venir tous les deux. J'aurai besoin de cinq minutes pour rassembler le matériel et briefer mes hommes. Dom prendra le relais pendant que je serai sur le terrain.

Mia leva un doigt.

— On pourrait peut-être faire un petit détour sur le chemin du retour ? Je veux faire le plein de nourriture. On a beaucoup de bouches à nourrir et, rations MRE ou pas, vos hommes devraient avoir au moins un super repas par jour, tu ne crois pas ?

— C'est toi la patronne, et j'ai pour principe de ne jamais refuser un repas fait maison, dit Mitch tandis que les coins de sa bouche se relevaient en un sourire.

Mia jeta un coup d'œil à la table.

— Si quelqu'un a besoin de quoi que ce soit, c'est le moment de le dire.

Ils étaient sur la route en moins de quinze minutes. Mia et Roman étaient assis sur les sièges arrière d'un des gros pick-ups costauds. Mitch était au volant, et il avait amené un de ses hommes, Jose, qui fut présenté comme un expert en opérations de commandement.

Roman guida Mitch à travers la ville de Dalton et au-delà. Personne d'autre ne parla pendant le trajet. Personne n'alluma la radio. De temps en temps, le téléphone dans la main de Jose sonnait, et il tapait rapidement des réponses aux messages. Quand ils tournèrent sur Shaker's Line, l'anxiété de Mia augmenta par bonds. Elle pensait bien cacher ses émotions, mais Roman se pencha et lui prit la main.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Impec, répondit-elle.

— Un problème ? demanda Mitch, ses yeux rencontrant ceux de Roman dans le rétroviseur.

— De mauvais souvenirs. C'est le même endroit où Mia a été emmenée l'année dernière par mon... par le Tueur à la Bague d'Émeraude.

— Je vais bien, insista Mia.

Jose se retourna et regarda par-dessus son épaule. C'était un petit homme mince avec une peau dorée et des yeux bruns perçants.

— J'ai lu l'histoire. Vous avez été courageuse et très ingénieuse.

— Euh... merci, je suppose. Enfin, c'est de l'histoire ancienne. Nous devons nous concentrer sur notre situation actuelle.

— Ne t'inquiète pas. On gère, dit Roman.

Ils tournèrent sur le chemin de terre et cahotèrent jusqu'à atteindre la vieille grange en pierre. Pour Mia, elle semblait presque identique à la dernière fois qu'elle y était venue. Le toit en métal avait toujours disparu et quelques fermes s'étaient déplacées pour s'appuyer de guingois contre leurs voisines. Des trous occasionnels apparaissaient le long des murs latéraux là où des planches manquaient. À l'extérieur, l'herbe et les mauvaises herbes poussaient jusqu'aux fondations et obscurcissaient les entrées.

Mitch gara le pick-up dans l'herbe à côté du bâtiment puis se retourna sur son siège.

— Vous deux, restez ici pendant que Jose et moi faisons une reconnaissance. Je veux une paire d'yeux sur l'allée et l'autre sur les champs entourant la grange. Tu es armé ? demanda-t-il à Roman.

— J'ai mon Glock. Pourquoi je ne ferais pas le tour avec vous ? Ça irait plus vite.

— Non. Je te veux ici avec Mia. On vous fera signe quand on sera sûrs que c'est dégagé.

Mia garda les yeux fixés sur l'allée, et elle eut l'impression qu'aucun temps ne s'était écoulé quand Roman lui donna un coup de coude dans la cuisse et ouvrit sa portière. À l'intérieur de la grange, il faisait aussi sombre et humide qu'elle s'en souvenait. La majeure partie du plancher du grenier était encore intacte, et la principale source de lumière naturelle provenait des ouvertures taillées dans les fondations. Mitch et Jose tenaient des lampes torches et balayaient leurs faisceaux d'avant en arrière.

Roman traversa l'espace ouvert jusqu'à l'endroit où deux petites pièces en pierre se nichaient le long du mur du fond.

— J'ai pensé que l'une d'elles pourrait fournir une couverture si nécessaire.

— Ouais. À peu près le seul endroit, acquiesça Mitch.

Ils s'entassèrent tous dans la pièce à gauche de l'entrée et examinèrent l'espace. Une petite pile de sacs de grains reposait sur une palette en bois. La vermine avait rongé des trous dans la toile de jute, et des monticules de grains moisis s'éparpillaient sur le sol. À côté de la palette se trouvaient trois barils en plastique.

Jose souleva l'un des couvercles et se pencha.

— De la mélasse, dit-il en plissant le nez.

— C'est un coup de chance, dit Roman.

Mia fronça les sourcils.

— Pourquoi un coup de chance ?

— Ils serviront d'armure contre les balles. Un excellent endroit pour se planquer si les choses tournent mal, expliqua-t-il.

Maintenant, elle le fixait du regard.

— Pourquoi on s'en soucie ? Je croyais qu'on voulait juste un tas de méchants bien morts.

Roman haussa les épaules sans rien dire, mais en un éclair, Mia vit dans son esprit et comprit.

Mitch intervint dans le silence.

— Je pense que ce qu'il essaie de dire, c'est que ce plan repose sur le fait d'amener tous les acteurs à cet endroit à peu près au même moment. Comment ça va se passer exactement ? Tu leur donnes à tous les deux une carte ou quoi ? Ils voudront aussi avoir l'assurance que ce n'est pas un piège.

Il fit une pause et son expression s'adoucit.

— Mia, tu dois te préparer au fait que l'un de vous, ou les deux, devrez peut-être les accompagner ici, et vous voudrez un endroit sûr pour vous abriter.

— On déplace les barils du mur et on cache des armes et des munitions derrière, dit José d'un ton détaché. Peut-être aussi des gilets pare-balles et des boucliers.

— Ouais. Ça pourrait très bien marcher. On mettra des caméras sur la porte principale et à l'extérieur de la grange. Des capteurs autour du périmètre. Sur le chemin de terre qui mène ici, dit Mitch.

Il retourna dans l'espace principal et promena sa lampe de poche le long des murs.

— N'oubliez pas que cette pierre va aussi très bien repousser les balles.

Un frisson parcourut Mia. Tout à coup, l'odeur de terre et de décomposition lui donna la nausée. Elle se précipita dehors et s'appuya contre le mur pour se stabiliser. Quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas laisser Roman être celui qui viendrait ici.

C'était l'œuvre de son père et, par extension, la responsabilité lui incombait. Si Roman était blessé ou... pire. Eh bien, ça n'arriverait pas parce qu'elle ne le permettrait tout simplement pas.

— Comment ça va ? demanda Mitch.

— Bien. J'avais juste besoin d'air, répondit Mia.

— Je ne vais pas te faire de promesses, mais on fera tout ce qu'on peut pour atténuer le danger. On va équiper cet endroit. Tu veux bien nous donner un coup de main ?

Ils s'arrêtèrent à l'épicerie sur le chemin du retour. Bien que Mia aurait préféré faire ses courses seule, Roman et Mitch insistèrent pour qu'elle soit accompagnée. Mitch se posta à l'intérieur du magasin, à l'entrée, tandis que Roman prit le contrôle du chariot et le poussa dans les allées derrière elle.

Après plusieurs minutes de shopping en silence, Roman s'éclaircit enfin la gorge.

— J'ai un bon pressentiment à propos de notre plan. Surtout après que Mitch et José ont ajouté leurs ajustements à l'endroit. Tu as été terriblement silencieuse depuis qu'on est partis. Tu as des doutes ?

Elle pinça les lèvres et secoua la tête.

— Je voudrais qu'il y ait un moyen pour qu'aucun de nous ne soit physiquement présent quand ça se passera. Ajustements ou pas, ça ressemble à une mission suicide.

Il quitta l'arrière du chariot et vint là où elle se tenait au milieu de l'allée du pain.

— Je ne pense pas que ce soit vrai. Surtout si c'est moi qui y vais. J'ai été formé exactement pour ce genre de situation, et je suis sacrément bon avec une arme.

— Je sais que tu l'es, mais je déteste quand même cette idée. Elle soupira et se retourna, attrapant plusieurs miches de pain avant de les jeter dans le chariot.

— Peut-être qu'on trouvera un autre moyen. Mais c'est bien d'être préparé au pire, non ?

— Bien sûr. C'était bizarre de laisser les diamants là-bas après tout ce qu'on a fait pour les trouver.

— Ouais, mais c'est pour le mieux. On a vraiment besoin d'autant de nourriture ? dit-il en fronçant les sourcils en regardant le chariot.

— Oui. On a vraiment besoin d'autant de nourriture. On est cinq dans la maison plus sept de Tightline, et on n'a aucune idée de combien de temps on sera assiégés. La dernière chose dont on a besoin, c'est un tas de gens affamés.

Il poussa le chariot jusqu'au bout de l'allée derrière elle.

— J'espère juste que ces connards se dépêcheront de venir. Je veux que ce soit fini. J'ai déjà l'impression que ça dure depuis une décennie.

Ce soir-là, Mia prépara un copieux ragoût de bœuf avec du pain maison au romarin et une tarte aux pommes avec de la glace pour le dessert. Pour elle-même, elle fit des haricots cuits au four sur du pain grillé et une simple salade. Tout ce temps, elle luttait contre le sentiment nauséeux et paniqué qui s'était construit dans son ventre tout l'après-midi.

Les membres principaux de la maisonnée se rassemblèrent autour de la table pendant que les hommes de Tightline mangeaient par roulement assis au comptoir de la cuisine.

— Tu as été tellement occupée toute la journée. Comment as-tu eu le temps de faire à manger ? demanda Molly, des échos de l'Italie se mêlant à ses paroles.

— Cuisiner me calme, dit Mia.

— À partir de maintenant, je t'aide. Tu en fais déjà trop. En plus, je n'ai rien d'autre à faire que de rester dans la maison, alors ça m'aidera de cuisiner avec toi, dit Molly.

— S'il te plaît, laisse-la faire, dit Frank en joignant les mains. Sinon, elle me taquine toute la journée.

— Bien sûr que tu peux aider. Et je suis désolée. Je sais que cette situation est loin d'être idéale, mais au moins vous êtes en sécurité, dit Mia.

— Et espérons que ça ne durera pas longtemps, dit Roman.

— Tu comptes déjà les heures avant qu'on parte ? taquina Frank.

Roman sourit largement.

— Tu le sais bien, vieux.

— Salut tout le monde, dit Mitch en entrant dans la cuisine. Mia, c'est un sacré festin que tu nous as préparé. Muchas gracias.

— Je t'en prie. Comment ça se passe dehors ?

Mitch versa du ragoût dans un bol et ajouta deux tranches de pain par-dessus.

— Rien à signaler à part beaucoup d'animaux sauvages intéressés dans les bois. Je suis toujours étonné de la rapidité avec laquelle ils trouvent les caméras. Tu seras contente d'apprendre qu'on a fait des tests sur l'installation à notre emplacement secondaire et que tout fonctionne comme sur des roulettes.

— Vous avez vraiment laissé tous ces diamants dans une grange abandonnée ? demanda Lou.

— On l'a fait, dit Roman. Mais ils sont bien protégés. Mitch a tout ce qu'il y a de plus récent en matière de haute technologie.

— Tu veux dire des caméras et tout ça, dit-elle. Mais c'est à une demi-heure d'ici. Si quelqu'un les trouve, ils seront partis depuis longtemps avant qu'aucun d'entre nous n'arrive là-bas. Et si on n'a pas les diamants, on n'a pas de pouvoir de négociation... donc on est aussi bien morts.

— Les diamants sont difficiles à trouver même si on sait qu'ils sont dans la grange. La seule personne qui les trouvera est quelqu'un qui sait exactement où chercher, dit Mia.

Lou fronça les sourcils en regardant son ragoût.

— J'espère que tu as raison parce que nos vies en dépendent.

— Tu n'as probablement jamais passé beaucoup de temps dans une vieille grange, dit Roman d'un ton décontracté. Tout d'abord, l'éclairage y est vraiment mauvais. Même avec des lampes torches, il est difficile de distinguer les détails. De plus, toutes sortes de nos amis du règne animal profitent de tout ce qu'ils peuvent trouver. On parle bien sûr des rats et des souris. Il y avait clairement des traces de ratons laveurs dans les environs. Et puis il y a les oiseaux. Surtout des hirondelles rustiques. Elles aiment faire leurs nids tout en haut du plafond, contre ces grosses vieilles poutres de grange. Et les nids ne sont pas tous duveteux comme ceux de certains oiseaux. Ces hirondelles industrieuses veulent de vraies maisons solides pour leurs petits, alors elles créent quelque chose qui ressemble un peu à une petite hutte de boue. Il s'avère que c'est l'endroit parfait pour cacher des millions de dollars de diamants.

Lou le fixa pendant une seconde, puis sourit lentement.

— Astucieux. Et sournois. J'aime ça. Et tu as raison, personne ne penserait à chercher dans un nid d'oiseau.

— Les amis, je sais que c'est difficile, dit Mitch. Mais mon équipe a beaucoup d'expérience avec ce genre de choses. Je dirais que dans cette situation particulière, nous avons une longueur d'avance, alors essayez de vous détendre. Vous êtes en sécurité ici. À moins que quelqu'un ne descende d'un hélicoptère, personne ne pourra s'approcher de la maison. Roman. Mia. J'ai deux ou trois choses à voir avec vous quand vous aurez une minute.

— Je devrais probablement laisser sortir les chiens. On pourrait parler sur la terrasse, dit Mia.

Dehors, le soleil s'était couché et les premières étoiles scintillaient dans le ciel indigo. Les chiens coururent joyeusement sur toute la longueur de leur enclos avant d'inspecter soigneusement chaque section des panneaux d'acrylique transparent que les hommes de Mitch avaient installés contre la clôture. Mac leva la patte et marqua l'un des panneaux.

— Je sais que ce truc est à l'épreuve des balles, mais je me demande s'il est assez solide pour résister à la puissante force de l'urine de chien, dit Roman.

— Ça tiendra. C'est vraiment un beau coin par ici.

Mitch se frotta le menton d'avant en arrière.

— Je voulais vous faire savoir que j'ai contacté l'une de mes sources, et notre ami Niko Davidov est un acteur important au sein de la Bratva. Il paraît qu'il est jeune et ambitieux. Cette opération de contrebande était son premier grand test. Évidemment, il doit sauver la face et rassemble une équipe en ce moment même. Selon mes estimations, ils arriveront à Dalton demain.

— Je suis impressionné. Excellentes informations. Tu ne saurais pas où se trouve Jimmy, par hasard ? demanda Roman.

— J'ai bien peur que non. Depuis que son magasin a brûlé, je n'ai pas réussi à le localiser.

— Il est ici. Ou presque ici, dit Mia, son regard se fixant sur le champ au-delà de la maison.

Les yeux de Mitch se durcirent en regardant son visage.

— Comment le sais-tu ? As-tu eu des contacts avec lui ?

Quand Mia se contenta de secouer la tête sans rien dire, Roman s'éclaircit la gorge.

— Mia a... c'est-à-dire... elle a parfois des intuitions sur les choses. Si elle dit que Jimmy est proche, tu peux en être certain.

— J'ai travaillé une fois avec un gars qui avait des intuitions. Ses intuitions m'ont sauvé la vie en Afghanistan. Je ne sous-estimerais jamais quelqu'un avec cet instinct. Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

— Il y a autre chose. Quelque chose à propos du plan. Je n'arrive pas à mettre le doigt dessus, mais nous passons à côté de quelque chose. Mia haussa les épaules. Désolée de ne pas pouvoir être plus précise.

— Ce n'est pas grave. Si autre chose te vient, je veux être le premier à le savoir. Bon, passons à autre chose. Pour la plupart de mes missions, je prends généralement contact avec les autorités locales. Roman, qu'en est-il de ton contact dans la police de Dalton ? Nous avons des informations crédibles selon lesquelles le crime organisé est en route vers la région. Je pense qu'un avertissement s'impose, tu ne crois pas ?

— Ouais. Tu as probablement raison. Ce qui m'inquiète, c'est qu'ils prennent le contrôle de l'opération des diamants. Je suppose que je ne veux pas perdre le contrôle.

Roman jeta un coup d'œil vers la maison.

— Il y a tellement en jeu ici.

— Je comprends. Et si on ne leur disait pas tout ? Si on les informait simplement que tu es harcelé par des types sérieux... au moins ils seront en alerte. Laisse-moi m'en occuper, d'accord ? Je vais aller en ville tout de suite et me présenter.

— Sauf que dès que Kevin l'apprendra, il va bombarder mon portable de questions. C'est un ami. Je ne veux pas lui mentir ni le mettre en danger, dit Roman.

— Je ne peux pas t'aider là-dessus. C'est ce qu'on appelle un dilemme moral, dit Mitch en souriant.

— Si les rôles étaient inversés, que voudrais-tu qu'il fasse ? demanda Mia.

— Qu'il me le dise, bien sûr.

— Voilà ta réponse. Appelle-le et explique-lui la situation. Il comprendra. De plus, ne serait-ce pas bien d'en discuter avec quelqu'un d'autre ? Il pourrait remarquer ce qui nous a échappé, dit Mia en croisant les bras.

Roman hocha lentement la tête.

— Tu as raison.

— Bien sûr que j'ai raison. Maintenant, je vais vous laisser, messieurs, avec vos tâches pendant que je nettoie la cuisine. Ensuite, je pense que je vais me coucher tôt parce que je suis épuisée, et il semble que demain sera une journée pleine de rebondissements.

Elle siffla les chiens et tint la porte coulissante ouverte pendant qu'ils se précipitaient à l'intérieur.

Près de deux heures plus tard, Roman entra dans son bureau où elle était allongée sur le canapé-lit. Malgré son épuisement, l'anxiété continuait d'inonder son système nerveux, et elle n'arrivait pas à dormir.

— Comment va Kevin ? demanda-t-elle.

— Je dirais qu'il est un peu vexé, mais il allait plutôt bien quand nous avons fini de parler. Il dit que je peux compter sur lui pour garder le secret sur le dépôt des diamants jusqu'à ce que je lui donne le feu vert. Mitch m'a fait savoir que sa visite amicale au commissariat s'est passée aussi bien qu'il s'y attendait. Au début, il y a eu beaucoup d'attitude, je suppose que c'était surtout de la part de Schmidt et Hansen. Ces gars peuvent être de vrais connards parfois. Mais ils sont en alerte et ont dit qu'ils surveilleraient aussi la maison de mes parents, ce que j'apprécie.

— C'est bien. Chaque petite aide est précieuse.

Il s'assit sur le lit et caressa son bras.

— Je m'inquiète pour toi. Tu n'es plus la même depuis que nous sommes allés à la grange sur Shaker's Line. Tu veux m'en parler ?

Elle poussa un soupir et se redressa en position assise. Il remarqua qu'elle portait un T-shirt au lieu de son haut de nuit habituel, et qu'elle avait trois bracelets de perles empilés sur son poignet.

— J'aimerais pouvoir t'en parler, mais je ne sais pas ce qui ne va pas. Seulement que j'ai ce sentiment accablant que notre plan ne va pas fonctionner. Avant, si j'avais l'un de ces... Dean appelait ça mes épisodes de chair de poule... je me serais retirée immédiatement.

Sa voix était aiguë, et elle tournait et retournait les bracelets autour de son poignet.

— Sauf que, dans ce cas, nous ne pouvons pas faire ça parce que nous n'avons littéralement aucun plan B et pas le temps d'en élaborer un. Jimmy va arriver ce soir. J'en suis certaine.

— Du calme. J'entends ce que tu dis, et je te crois.

Sa main se referma sur la sienne et arrêta le tortillement frénétique des perles.

— Et si — ou quand — le plan échoue, nous nous adapterons. Toi et moi sommes intelligents et réactifs. De plus, nous avons Mitch et son équipe, sans parler du département de police de Dalton à notre disposition. Nous trouverons un moyen de nous en sortir. Nous n'avons pas le choix. Maintenant, rallonge-toi. Jimmy est peut-être en route, mais il n'est pas encore là et nous devons dormir.

Elle se tortilla pour se recoucher, et il l'aida à remonter les couvertures. Son visage était pâle et tiré, et ses yeux portaient des ombres. Cela lui serra le cœur. Il se glissa à côté d'elle et se blottit tout près tout en frottant doucement son ventre en cercles.

Sa respiration ralentit progressivement, et elle cligna des yeux de plus en plus lentement jusqu'à ce qu'ils se ferment. Enfin, elle s'endormit, et la tension quitta son corps. Il soupira et ferma ses propres yeux, la suivant dans l'oubli.

Il était trois heures vingt-neuf quand l'appel de Mitch arriva. Roman marmonna « Mancini » dans le téléphone tout en luttant pour retrouver ses esprits.

Chapitre Vingt-trois

La voix de Mitch était calme et factuelle.

— La frontière est a été franchie il y a presque dix minutes. Nous avons repéré l'intrus sur l'une des caméras du périmètre. Malheureusement, il s'est échappé avant qu'on ne puisse l'appréhender.

— J'arrive, fut tout ce que Roman dit. Il jeta le téléphone sur le lit et se frotta le visage d'avant en arrière.

— J'ai entendu ce qu'il a dit. Je viens aussi, déclara Mia en rejetant les couvertures et en se mettant debout.

Les chiens, toujours sensibles à l'atmosphère, tournaient en rond dans la petite pièce et réussissaient à se mettre sur le chemin de Mia et Roman qui se dépêchaient de s'habiller.

— Je ne vais pas emmener les chiens, mais je devrais au moins les laisser sortir, dit Mia.

— D'accord. Mais fais vite.

Ils se tenaient tous les deux sur le porche arrière pendant que les chiens faisaient leurs besoins. Mia remarqua que Roman tenait son arme à la main, le long de sa jambe, tandis que ses yeux balayaient sans cesse les alentours de la maison. L'air était chaud, et le ciel d'encre n'avait pas de lune. Les lumières du porche projetaient de longues ombres sur les pelouses. Elle frissonna et chassa l'image d'un inconnu sans visage les observant à travers la lunette de son arme.

Mac, et étonnamment, la petite Fifi, étaient bien décidés à participer à la mission. Mia les repoussa doucement à l'intérieur de la maison et, se penchant, embrassa Mac sur la tête.

— Tu dois garder la maison. Tu es le chef de la sécurité, tu te souviens ? lui dit Mia.

Fifi grattait sa jambe, et elle la prit dans ses bras pour lui faire un câlin rapide avant de la reposer à côté de Mac.

— Allons-y, dit Roman, essayant de garder son calme.

Un homme de Tightline les rencontra sur le chemin et insista pour les escorter à travers le parking jusqu'à l'autre côté du VR où l'une des remorques était stationnée. À l'intérieur, Mitch était assis à une table supportant des ordinateurs portables, des claviers, des téléphones portables, des radios de communication, un support incurvé monté avec six écrans plats, et divers autres équipements.

Mitch fit un signe de tête à l'homme accompagnant Mia et Roman.

— Corey, retourne dans le secteur sept et fais un dernier balayage.

— Oui, Capitaine, dit l'homme avant de s'éclipser.

— Quelle est la situation ? demanda Roman.

Mitch tapa sur l'un des claviers puis pointa un moniteur.

— Voici notre intrus. C'est à la frontière est près de la ligne d'arbres rocheuse à environ cent mètres au nord-ouest de la résidence du 22 Barrow Line.

Ils regardèrent la vidéo défiler, et un homme costaud poussa à travers les branches et avança prudemment sur un mur de roches inégales. Il était chauve avec une grande moustache touffue et de petits yeux rapprochés. L'homme s'arrêta et scruta à gauche et à droite puis continua sur quatre pas de plus avant de disparaître du champ de la caméra. L'heure à l'écran indiquait trois heures onze.

— J'ai immédiatement envoyé deux de mes hommes dans ce secteur. Nous l'avons brièvement aperçu sur une autre caméra, mais quelque chose a dû l'effrayer. Regardez ici.

Il tapota un écran différent, et ils virent le même homme sprinter à travers un champ vers la propriété voisine. L'heure était maintenant trois heures dix-sept.

— Je suppose qu'il est parti ? dit Roman.

— Il semblerait. J'ai fait décoller l'un des drones et j'ai vu une berline Mercedes roulant vers l'est à grande vitesse.

— Jimmy, murmura Mia.

Mitch se tourna vers elle.

— Vous avez reconnu l'homme comme étant l'un de ceux de Jimmy ?

— Non. Je ne l'ai jamais vu auparavant. Mais la dernière fois que j'étais avec Jimmy, il avait une berline Mercedes noire. Et je peux le sentir là-bas.

— Ce n'est pas une preuve définitive mais c'est très probablement lui, dit Roman. On dirait que le jeu est officiellement lancé. Maintenant, il ne nous manque plus que Niko pour ramener ses fesses ici, et nous aurons enfin une chance de mettre un terme à cette histoire.

Mia serra ses mains devant son ventre et jeta un coup d'œil aux moniteurs.

— Notre idée était bonne sur le papier, mais maintenant que ça se produit, je ne vois pas comment nous allons les amener à aller à la grange sur Shaker's Line. Surtout après qu'ils aient vu la sécurité que nous avons mise en place ici. Ils penseront que nous sommes beaucoup trop préparés et seront sûrs que c'est un gros piège évident.

— C'est un dilemme, c'est sûr. Mais ne nous prenons pas la tête avec ça. Notre objectif principal est de garder tout le monde ici en sécurité. Jusqu'à présent, tout va bien. Je ne m'attends pas à ce qu'il y ait plus d'action ce matin, alors pourquoi ne retourneriez-vous pas à la maison pour essayer de dormir encore un peu ? dit Mitch.

— Tu as réussi à fermer l'œil ? demanda Roman.

— Bien sûr. J'ai fait une sieste de deux heures avant minuit. Je vous tiendrai au courant s'il y a d'autres développements.

— Je ne pense pas pouvoir dormir, dit Mia sur le chemin du retour vers la maison.

— Moi non plus. Mais je prendrais bien un café. Et toi ? Il passa un bras autour des épaules de Mia.

— Peut-être. Je commence à réaliser que je suis peut-être devenue une buveuse de café après tout. Du moins pendant que nous sommes assiégés.

Ils entrèrent dans la maison et furent immédiatement entourés par les chiens.

— Chut, vous autres, chuchota Mia, jetant un coup d'œil vers les escaliers.

— On a des invités, vous vous souvenez ? Je serai très, très fâchée contre vous si quelqu'un se réveille.

Elle les pressa vers la cuisine et décida que le meilleur moyen de maintenir la paix était de servir un petit-déjeuner précoce. Pendant qu'elle distribuait les croquettes et remplissait les gamelles d'eau, Roman installait la machine Keurig, et bientôt l'arôme alléchant du café flottait dans l'air.

— Que penses-tu que Jimmy va faire ? demanda Mia une fois qu'ils furent assis face à face à la table bistrot, serrant leurs tasses.

— Difficile à dire. Il pensait probablement qu'il n'avait qu'à battre Niko ici, te kidnapper et t'arracher les diamants de tes douces petites mains. Je doute qu'il ait apporté un tas de gadgets high-tech avec lui. Je parle de lunettes de vision nocturne ou d'équipement de surveillance électronique, donc il n'est pas en mesure de faire irruption chez nous. Il pourra peut-être se procurer quelque chose d'utile à Walkerton ou ailleurs à proximité une fois que les magasins seront ouverts, mais ce sera du matériel grand public. Rien de comparable à notre équipe de sécurité et leur installation.

— Je n'arrive pas à décider si c'est une bonne chose ou non. Je veux dire, il ne va pas simplement baisser les bras et partir, n'est-ce pas ? dit Mia.

— Ça dépend si sa peur l'emporte sur sa cupidité. Comme il est venu jusqu'ici, je parierais sur le côté cupide.

— Je suppose que tout ce que nous pouvons faire, c'est attendre et espérer le meilleur, dit-elle en fronçant les sourcils devant son café avant d'en prendre une petite gorgée.

— Pourquoi cette boisson sent-elle toujours meilleur qu'elle ne goûte ?

— Je ne suis pas d'accord. Pour moi, c'est un délice.

Ils restèrent assis en silence jusqu'à ce que Roman ait fini son café et se soit éloigné de la table.

— Tu ne vas pas boire ça, n'est-ce pas ?

— Probablement pas. Je pense que je vais plutôt me faire un thé à la menthe.

— Je vais mettre la bouilloire en route pour toi. Ensuite, je vais sortir pour offrir mes services à Mitch. Ça ne sert à rien que je reste à la maison toute la journée alors que je peux me rendre utile.

Ses yeux se fixèrent sur son visage.

— Promets-moi que tu resteras en retrait. S'il devait t'arriver quelque chose...

Elle ferma les yeux et secoua la tête.

— Je ne pense pas que je pourrais le supporter.

— Hé. Bébé.

Elle rouvrit les yeux et découvrit qu'il s'était accroupi près de sa chaise.

— Je vais bien aller. Ne t'inquiète pas.

— C'est stupide de dire ça, lança-t-elle. Tu ne sais pas si tu iras bien, et je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter si je pense que tu es en danger. Peut-être que je devrais sortir aussi. Patrouiller dans certains secteurs ou je ne sais quoi. Ce qui est bon pour l'un est bon pour l'autre, non ?

— Sauf que tu n'as pas d'entraînement et que tu n'as pas l'habitude de porter une arme, fit-il remarquer. Et que dirais-tu des chiens ? Ils seront bouleversés si tu les laisses seuls dans une maison pleine d'étrangers. Et si je faisais de mon mieux pour ne pas me porter volontaire pour des missions suicides ?

— D'accord.

Elle renifla et repoussa sa main de son genou.

— Va jouer au petit soldat, si ça peut te faire du bien.

Il se leva et lui sourit.

— Ça me fera du bien. Je pense que je deviendrai fou si je dois rester ici à attendre.

— Tu veux dire comme moi ?

— Oui. Mais tu es meilleure que moi pour ça. J'ai mon portable, donc tu sais que tu peux me joindre. Et je te donnerai plein de nouvelles. Je te garantis que tu seras au courant de tout à tout moment.

Comme elle ne disait rien et s'affairait plutôt à préparer le thé, il soupira et caressa rapidement le dos de Mac avant de se détourner et de se diriger vers la porte d'entrée. Elle le rattrapa avant qu'il n'ait eu le temps de l'ouvrir complètement et lui jeta ses bras autour du cou, l'étreignant par derrière.

— Sois prudent. Et assure-toi de m'envoyer ces messages, d'accord ? Ses mots étaient étouffés contre son dos.

Il se retourna et, prenant son visage entre ses mains, déposa un doux baiser sur ses lèvres.

— Je t'aime.

— Pareil. Maintenant, file.

Elle recula et lui donna une petite poussée ludique.

Il se glissa dehors et traversa la véranda avant de descendre les escaliers menant à la pelouse. Derrière lui, le ciel s'éclaircissait, et une fine bande magenta s'étendait au-dessus de la cime des arbres dans le champ lointain. Ça allait être une belle journée. Elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter de tout ce qui pourrait arriver avant que le soleil ne se couche à nouveau.

Comme il s'avéra, pendant la majeure partie de la journée, il ne se passa pas grand-chose. Elle et Molly préparèrent un énorme festin pour le petit-déjeuner et nourrirent tout le monde par roulements. Personne n'était très intéressé par le déjeuner, alors les gens se faisaient simplement des sandwichs ou prenaient du reste de ragoût quand la faim se faisait sentir dans l'après-midi.

C'était un étrange intermède d'anxiété constante et lancinante mêlée à un ennui profond. Et pour aggraver les choses, elle était, en essence, l'hôtesse du petit groupe sur sa propriété. Elle se sentait obligée de discuter avec Lou, qui semblait revigorée par toutes ces personnes et cette activité et qui avait question après question sur l'intrusion du petit matin. Elle s'assit avec Frank et Molly pour jouer au gin rami pendant près de deux heures avant de les installer devant un DVD dans le salon pour passer l'après-midi.

Quand Roman mentionna qu'il y avait eu une fuite dans la conduite d'eau de la douche du camping-car, elle offrit l'accès à la salle de bain et des produits de toilette aux hommes de Tightline, puis se sentit obligée de servir du café, des biscuits et des fruits alors qu'ils redescendaient pour une autre rotation de service de sécurité.

Et tout ce qu'elle voulait vraiment faire, c'était s'asseoir tranquillement, seule, à l'exception de ses chiens, et donner à son système nerveux une chance de se réguler. Elle n'était pas habituée à avoir autant de gens dans son espace personnel. Pour quelqu'un avec ses capacités extrasensorielles, cela demandait un effort considérable pour bloquer le barrage d'émotions et d'énergie. Être déjà stressée et en manque de sommeil était, franchement, en train de l'user.

Que tout cela se termine bientôt, s'il vous plaît.

Sauf que c'était comme souhaiter le diable, n'est-ce pas ? pensa-t-elle. Parce que n'importe quoi pourrait précipiter cette situation, et tant de dénouements potentiels étaient plus qu'horribles.

Maudit sois-tu, Pops. Comment as-tu pu me faire ça ?

Elle se força à expirer lentement et secoua la tête. Ce n'était pas une bonne idée de laisser ses pensées s'emballer. Au lieu de cela, elle devrait se concentrer sur la prochaine tâche. Et pour l'instant, la prochaine tâche à l'ordre du jour de l'hôtesse parfaite était de préparer quelque chose pour le dîner.

Elle fut surprise de trouver Roman dans la cuisine en train de boire une bière directement à la bouteille.

— Je ne t'ai pas entendu entrer. Quelles sont les nouvelles ?

Il posa la bouteille vide et, s'essuyant la bouche du revers de la main, lui sourit.

— Tout est calme sur le front ouest. Pareil pour le nord, le sud et l'est. Mitch a une super équipe. Ils sont féroces et concentrés, et je pense qu'il faudrait une armée pour les dépasser.

Elle étudia son visage.

— Tu apprécies vraiment tout ça, n'est-ce pas ?

Son visage devint sérieux.

— Pas la situation. Pas le fait que nous soyons en danger et que nous ayons affaire au crime organisé. Mais... ouais... c'était bien de se mêler à un groupe de gars qui pensent comme moi.

— Un peu comme quand tu étais dans la police. Là-bas, tu étais entouré d'autres hommes, et de quelques femmes je suppose, qui étaient comme toi. En plus, tu avais Kevin comme partenaire. Vous deux, là-bas dans les rues malfamées à combattre le crime et à redresser les torts.

Elle s'approcha de lui et posa sa main sur sa joue.

— Cette dernière année a été dure pour toi, n'est-ce pas ? Je suis désolée.

Ses yeux étaient devenus chocolat fondu quand il la regarda.

— Je ne vais pas mentir, certains moments ont été difficiles. Mais d'autres ont été géniaux aussi, parce que je t'avais toi.

— Oh, comme tu dis des choses adorables.

Son sourire était plein de promesses.

— Ça vient de te faire gagner un paquet de bons points. Tu pourras les utiliser... plus tard.

Il baissa son visage, ses yeux restant fixés sur les siens.

— Tu peux compter là-dessus, murmura-t-il contre sa bouche avant d'incliner la tête et d'approfondir le baiser.

Quand ils se séparèrent enfin, tous deux un peu rougissants et les cheveux de Roman ébouriffés, Mia soupira.

— J'adore un bon baiser dans la cuisine. Et puisque tu es là, on va t'armer d'un couteau et te mettre à découper. Je pense à un sauté. Un gigantesque sauté.

— Euh...

Il jeta un regard désespéré autour de lui puis leva les deux mains devant son visage.

— Je suis sale. En sueur. Je devrais probablement me laver d'abord.

— Je suis là, dit Molly.

Elle entra d'un pas décidé dans la cuisine.

— L'après-midi est presque terminé. Nous devrions préparer le dîner.

Roman pointa sa mère du doigt, un sourire suffisant sur le visage.

— Voilà. Tu vois. Suffisamment d'aide pour le dîner. Je vais donc aller prendre une douche.

— Tu viens de perdre un paquet de ces points, lui lança Mia.

— Ton visage est toujours si heureux quand tu parles à mon fils. C'est adorable à voir, dit Molly, la main serrée contre sa poitrine et les yeux embués. Après la disparition de sa sœur, il était différent, plus dur et n'avait plus le cœur ouvert. Je me suis inquiétée pendant si longtemps qu'il ne serait jamais heureux. Qu'il ne trouverait jamais l'amour. Qu'il ne vivrait pas pleinement sa vie. Maintenant, tu l'as changé à nouveau ou peut-être lui as-tu rappelé qui il était avant. C'est tout ce qu'une mère pourrait souhaiter pour son enfant.

Mia déglutit pour faire passer la boule dans sa gorge.

— Je crois que nous avons tous les deux beaucoup de chance.

Après le dîner, Lou et Frank proposèrent de nettoyer la cuisine.

— C'est juste, dit Lou. Tout le monde doit mettre la main à la pâte dans une situation comme celle-ci.

Mia emmena les chiens dans l'enclos et s'assit sur la terrasse pour regarder les étoiles et écouter les grillons. Tout semblait si merveilleusement normal ici. Excepté les panneaux pare-balles, bien sûr. Et la silhouette de la caravane près du garage. Mais si elle faisait abstraction de cela, elle pouvait presque croire que c'était une belle nuit de mai comme les autres dans le Tennessee.

Roman passa la tête par la porte coulissante.

— Je vais monter tôt et essayer de dormir un peu. J'ai promis de prendre le tour de minuit. Ne reste pas dehors trop longtemps. C'est assez sûr... mais quand même...

Le temps qu'elle se douche pour effacer les traces de la journée et qu'elle termine sa routine du soir, Roman ronflait légèrement sur le canapé-lit. Elle s'assura que les chiens s'étaient installés dans les différents lits éparpillés dans la pièce, puis se glissa sous le drap et se blottit contre le corps solide de Roman. Sa dernière pensée avant de s'endormir fut qu'il n'avait pas essayé d'utiliser ses bons points.

Pour la deuxième nuit consécutive, ils furent réveillés par la sonnerie du téléphone de Roman. Il se redressa d'un bond et l'attrapa là où il reposait sur le bras du canapé.

— Merde. Les Russes sont là.

Chapitre vingt-quatre

Mia jeta un coup d'œil à l'heure. Vingt-trois heures vingt. Ils n'avaient dormi que quelques heures. Roman enfilait déjà un pantalon, et elle se précipita pour le rattraper.

— Les chiens restent à l'intérieur pour l'instant, dit-il.

— D'accord.

Elle baissa les yeux vers les quatre paires d'yeux pleins d'espoir.

— Mais je viens.

Il glissa son téléphone dans sa poche arrière.

— Pourquoi je n'irais pas d'abord voir ce qui se passe et te tenir au courant ?

Elle enfila un T-shirt et attrapa un chouchou, tordant rapidement ses cheveux en un chignon désordonné.

— Bien essayé. Je viens quand même.

Alors qu'ils descendaient l'escalier sur la pointe des pieds, une courte rafale de coups de feu déchira le calme de la nuit. Ils s'arrêtèrent net, écoutant, respirant à peine, et les armes résonnèrent à nouveau.

Roman pencha la tête.

— Ça vient du côté de la route. Allons-y.

Au centre de commandement dans la remorque, Mitch parlait dans une radio, donnant l'ordre de rester en position et de riposter si nécessaire. Un des moniteurs montrait un SUV garé directement devant la barrière près de la route et un homme qui sortait occasionnellement la tête de derrière le véhicule pour tirer sur la remorque bloquant l'allée.

— Il y a deux autres voitures sur la route, dit Mitch. Elles sont arrivées il y a environ trente minutes et ont fait des allers-retours le long de la propriété, manifestement en train de repérer les lieux. L'un des véhicules a essayé de contourner la barrière mais a été pris dans la herse et a rapidement reculé avec deux pneus avant crevés. Les deux hommes l'ont abandonné et sont montés dans le troisième SUV. À mon avis, nous avons deux hommes dans la voiture sur l'allée et trois ou quatre hommes dans le véhicule restant sur la route.

— Ont-ils essayé d'accéder à d'autres endroits de la propriété ? demanda Roman.

— Pas jusqu'à présent. Tous mes hommes sont en position et aucun des capteurs n'a été déclenché.

— Tu es sûr que ce sont les Russes ? demanda Mia.

— Oui. J'ai réussi à obtenir une plaque d'immatriculation et je l'ai vérifiée il y a quelques minutes. C'est définitivement eux. Je n'ai pas eu de visuel sur Niko, mais je suppose qu'il est là.

Pendant plusieurs minutes tendues, le moniteur montra des échanges de tirs par courtes rafales saccadées. De temps en temps, l'un des Russes tentait de se faufiler entre son SUV et la remorque de Tightline, mais à chaque fois, il était forcé de reculer.

— Ils vont sûrement manquer de munitions d'ici peu, commenta Mia.

— Difficile à dire. Ils pourraient avoir des caisses entières à bord de leurs véhicules.

Les yeux de Mitch allaient et venaient entre les six moniteurs pendant qu'il parlait.

— Tout ce que je sais, c'est que nous en avons largement assez pour résister à des jours de tirs ciblés.

— Bientôt quelqu'un va appeler les flics, dit Roman.

— J'en suis conscient. Je voulais juste m'assurer qu'ils comprennent à quel point nous sommes sérieux. Je vais arrêter ça maintenant si vous voulez.

— Ce serait peut-être mieux.

Mitch parla dans son communicateur.

— Dom, il est temps de leur envoyer un peu de chaleur.

Mia se pencha vers le moniteur. Pendant un moment, rien ne sembla se passer. Puis l'arrière du SUV russe fut illuminé par trois flashs rapides. Un grondement, semblable au bruit de feux d'artifice, se fit entendre et un nuage de fumée flotta autour du véhicule. Un des hommes de Tightline sortit et s'accroupit, lançant un petit objet avant de se replier. Encore plus de fumée s'éleva, couvrant l'allée et obscurcissant la vue de la caméra sur l'écran.

Mitch pointa du doigt le moniteur en haut à droite où deux hommes titubaient vers la route.

— On dirait qu'on les a fait déguerpir. Restez tranquilles, je vais évaluer la situation.

Mia soupira et jeta un coup d'œil à Roman.

— Je sais que tu veux y aller, alors vas-y. Je reste ici. Promis.

Les yeux de Roman s'illuminèrent.

— Vraiment ? D'accord alors. Je reviendrai dès que tout sera sécurisé.

— Tiens.

Mitch tendit une radio à Mia. 

— Je vais laisser un homme dans le parking pour que tu sois en sécurité, mais tu peux utiliser ça si tu as besoin de nous contacter. Et tu peux regarder sur l'écran.

Mia se glissa sur la chaise que Mitch avait libérée et attendit. Bientôt, le moniteur montra Mitch, Dom et Roman accroupis, s'approchant du SUV puis avançant prudemment le long du côté jusqu'à l'arrière. Il y avait encore un mince voile de fumée qui flottait dans la zone, mais Mia pouvait voir assez clairement. Elle retint son souffle jusqu'à ce que les hommes se lèvent et que Mitch dise « RAS » dans la radio.

Roman revint dans la remorque environ dix minutes plus tard.

— Ils sont partis. Du moins, le troisième véhicule a disparu et nous ne trouvons aucune trace d'eux. Ça m'amuse d'imaginer au moins six gars, peut-être plus, tous entassés dans une seule voiture. Je me demande si quelqu'un a dû s'asseoir sur les genoux d'un autre ?

Il fit une pause pour rire. 

— Bref, nous avons fouillé le SUV abandonné. Pas grand-chose à voir. Quelques emballages de nourriture. Nous avons récupéré les reçus, mais ils ont payé en liquide. Aucune pièce d'identité nulle part. Pas de papiers d'assurance dans la boîte à gants.

— Ils vont évidemment revenir, non ? Je veux dire, ils ont laissé deux voitures ici.

Mia mordilla sa lèvre inférieure.

— En plus, ils n'ont toujours pas les diamants.

— Ouais. Ils reviendront. Mais c'est ce que nous voulons, non ?

Il prit sa main dans la sienne, la serrant doucement.

— Nous devons terminer cette affaire une bonne fois pour toutes, sinon nous devrons toujours être sur nos gardes.

— Je sais. C'est juste que... ces derniers jours ont été difficiles. J'aimerais que ce soit déjà fini. J'ai l'impression d'être constamment sur des montagnes russes d'adrénaline.

Il la tira sur ses pieds et enroula ses bras autour de ses épaules.

— C'est dur, chérie. Je comprends. Mais j'ai le sentiment que quelque chose va se débloquer très bientôt. Tout ce que tu as à faire, c'est tenir bon.

Elle soupira contre sa poitrine avant de se redresser et de reculer.

— Je sais. Je peux totalement tenir bon. Désolée. Moment de faiblesse. Ça va maintenant.

— Pas un moment de faiblesse. Un moment humain.

Il scruta ses yeux pendant plusieurs secondes puis sourit.

— Un jour, je suis sûr qu'on en rira.

Elle sentit un sourire se former.

— Tu penses qu'on dira des choses comme « tu te souviens à quel point c'était amusant quand on était pourchassés par deux groupes différents de criminels ? En même temps. Et l'un d'eux a essayé de s'introduire sur la propriété en tirant. Quelle soirée formidable c'était. » C'est ce que tu veux dire ? demanda-t-elle.

— Tu vois. C'est déjà un peu drôle.

— Je commence à penser que toi et moi avons un sens de l'humour très différent. De toute façon, je retourne à la maison pour m'assurer que les chiens et les gens vont bien.

— Et comme il est plus de minuit, je vais prendre mon service pour Tightline.

Il se pencha et l'embrassa, légèrement et facilement.

— Je te verrai à l'aube.

Cinq heures plus tard, Mia s'agita lorsque Roman se glissa dans le lit.

— Comment c'était ? demanda-t-elle, la voix rauque de sommeil.

— Intéressant.

Il bâilla et se frotta le front.

— On a eu un peu plus d'action de la part des Russes.

Elle se redressa d'un bond, tirant le drap de sur lui.

— Qu'est-ce que tu veux dire par « plus d'action » ? Je n'ai entendu aucun coup de feu.

— Eh, doucement, tigresse. Pas d'armes impliquées cette fois. Juste des histoires de voitures.

Il repositionna le drap autour de lui et laissa sa tête retomber sur l'oreiller.

— On a appelé une dépanneuse pour se débarrasser de leur véhicule dans l'allée. C'était plutôt drôle en fait, car ils sont arrivés juste après que le camion soit parti sur la route — ils observaient évidemment depuis le virage à l'est de la propriété. Il leur a fallu environ une demi-heure pour convaincre le gars de le leur rendre. On ne pouvait pas tout entendre, mais je parierais qu'il y avait beaucoup de gros mots dans l'air. Ensuite, ils ont passé pas mal de temps à changer les pneus du troisième SUV. Celui qui a eu des problèmes avec les herses.

— J'imagine qu'ils n'ont pas fait signe d'adieu en partant en direction de Savannah ?

— Non. Ils se sont juste déplacés plus loin sur la route et sont restés à observer.

Mia expira et s'affala à côté de lui.

— Un signe de Jimmy ? Je jurerais que je peux encore le sentir quelque part près d'ici.

— Eh bien, s'il est proche, on ne l'a pas vu. En tout cas, ça pourrait être une journée très intéressante qui nous attend, alors je ferais mieux de dormir un peu. Viens là.

Il se décala et se blottit contre elle, posant son menton sur son épaule.

— Tu as besoin de quelques heures de plus aussi.

En quelques instants, Roman tomba dans un profond sommeil, mais Mia était trop agitée pour se détendre. La boule d'angoisse roulait mal à l'aise dans son estomac, et elle devait faire un effort conscient pour garder sa respiration lente et régulière. Ce n'était pas dans ses habitudes. Elle s'était trouvée dans des situations dangereuses auparavant — trop nombreuses pour les compter, vraiment — et n'avait jamais eu cette réaction presque paralysante par le passé. Peut-être que vivre dans le droit chemin l'avait rendue trop sensible.

Sauf qu'elle ne le pensait pas vraiment. Quelque chose d'autre clochait. Heureusement, ce n'était pas sa relation avec Roman. Ces derniers jours avaient montré qu'ils étaient de nouveau en phase, travaillant ensemble et s'aimant l'un l'autre. Quoi que ce soit qui perturbait ses sens, ce n'était pas ça. Mais elle était bien incapable de savoir ce que c'était.

Elle resta allongée à côté de Roman, bien éveillée et songeuse, jusqu'à ce que les chiens insistent pour leur petit-déjeuner. En bas, elle fut surprise de trouver Lou debout et s'affairant dans la cuisine. Elle portait à nouveau un maquillage complet, et ses cheveux brillaient comme de l'or filé. De grands anneaux dorés pendaient à ses oreilles et une collection de bracelets faisait de la musique à chaque mouvement de ses bras. Mia se rappela à quel point elle était incroyablement séduisante.

— Bonjour, dit Lou en affichant un grand sourire. Je pense qu'il est temps que je prenne mon tour pour la cuisine. Je vais faire des pancakes. C'est l'un de mes petits-déjeuners préférés.

— C'est très gentil à toi. Merci. On dirait que tu as trouvé tout ce qu'il fallait.

Mia ouvrit la porte coulissante et laissa sortir les chiens.

— C'est facile dans une cuisine aussi bien organisée que la tienne. Tu as l'air fatiguée. Tu veux que je te fasse un café ?

Mia fronça les sourcils et se frotta l'estomac.

— Non, merci. Je ferais mieux de m'en tenir au thé pour l'instant. Mais je vais le faire. D'abord, je devrais nourrir les chiens ou on risque d'avoir une émeute sur les bras.

Aucune d'elles ne parla pendant plusieurs minutes pendant qu'elles vaquaient à leurs tâches. Une fois les chiens pris en charge, Mia se glissa sur un tabouret au comptoir et posa soigneusement sa tasse de thé fumant.

— Que s'est-il passé hier soir ? J'ai entendu des gens tirer, et quand j'ai frappé à la porte de la chambre, toi et Roman étiez partis.

Mia prit une gorgée de thé et soupira.

— Nous avons eu une visite de la mafia russe juste avant minuit. Ne t'inquiète pas. C'était vite terminé, et nous n'avons jamais été en danger. Les hommes de Mitch sont très bons dans leur travail.

Les doigts de Lou voltigèrent à la base de sa gorge.

— Oh, mon Dieu. Ça a dû être si effrayant. Pas étonnant que tu aies l'air fatiguée. Ils sont partis maintenant ?

— Pas entièrement. Il semble qu'ils aient installé un poste d'observation un peu plus bas sur la route.

— Ne devrions-nous pas appeler la police ?

— On pourrait, mais ça ne changerait pas grand-chose au final. Ils reviendraient simplement.

— Seigneur, comment tout cela va-t-il se terminer ?

Lou agrippa le bord du comptoir.

— On ne peut pas rester enfermés ici pour toujours.

— Non, on ne peut vraiment pas. Sans doute que quelque chose se produira bientôt pour précipiter les choses.

Lou reporta son attention sur les ingrédients pour les pancakes et commença à mesurer la farine.

— Je pensais à ton père hier soir. Je ne peux pas supporter...

Elle s'interrompit quand sa voix se brisa, puis reprit son souffle avant de continuer.

— C'est dur de penser à lui gisant non réclamé dans une quelconque morgue en Floride. Ça me brise un peu le cœur.

— Je sais. C'est dur. Mais on ne peut rien faire tant qu'on n'aura pas nettoyé le bazar qu'il nous a laissé.

— Tu es toujours en colère ?

Mia souffla.

— Oui. Je le suis. Pas toi ?

Lou secoua la tête, et sa voix était douce quand elle parla.

— Pas vraiment. Plus maintenant. Je me souviens sans cesse à quel point il était doux avec moi. Tous les petits cadeaux et les baisers. Toutes les deux semaines environ, il disait soudainement : « Allez, Lou Lou. Tu mérites d'être choyée, alors va mettre ta plus belle robe parce que je t'emmène pour une soirée de luxe. » Et on allait dîner dans un merveilleux restaurant avec de la musique romantique ou voir une pièce de théâtre ou quelque chose comme ça. Ça me manque.

Mia hocha lentement la tête tout en réprimant sa colère.

— Pops pouvait certainement être très amusant. Je suis contente qu'il t'ait si bien traitée. Et je suis désolée pour ta perte, dit-elle prudemment.

— Est-ce que cet horrible Jimmy Genomi s'est montré hier soir ?

— Pas que je sache. Peut-être qu'il a trop peur maintenant que la Mafia est là.

L'expression de Lou se durcit.

— S'il disparaît, comment pourrons-nous jamais le faire payer ? Et qu'en est-il de l'autre homme ? Dean Shavers. Va-t-il s'enfuir aussi ?

— C'est Dean Chambers, dit Mia en réprimant un sourire. Et je n'ai aucune idée d'où il se trouve. Peut-être avec Jimmy ou peut-être parti.

— Ce n'est pas juste qu'ils s'en tirent après avoir tué un homme.

Lou cassa un œuf avec un peu plus de force que nécessaire, et des morceaux de coquille tombèrent dans le bol.

— Regarde ce que j'ai fait. Je suis tellement en colère.

— Hé. Ça va aller. Avec un peu de chance, on trouvera un moyen d'obtenir justice pour Pops.

Elle s'approcha et serra Lou dans ses bras.

— Je suis peut-être en colère contre mon père, mais il ne méritait pas de mourir comme ça.

— C'est certain, dit Lou.

Une fois qu'elle fut sûre que Lou était à nouveau calme, Mia se glissa sur la terrasse arrière et dans l'enclos des chiens où elle passa une bonne demi-heure à lancer des balles aux chiens follement heureux. Au moment où Molly et Frank descendirent, Lou avait une pile considérable de pancakes qui se réchauffaient au four et s'était tournée vers la cuisson du bacon et la préparation de bols de baies.

Molly tapa dans ses mains.

— C'est comme si on séjournait dans un hôtel de luxe. Je vais tellement grossir que Frank devra me faire rouler pour sortir d'ici quand il sera temps de rentrer à la maison.

— Des nouvelles des hommes dehors ? demanda Frank.

— Mia a dit que des membres de la Mafia russe ont essayé d'entrer sur la propriété, dit Lou.

Molly se tourna vers Mia.

— Jésus, Marie, Joseph. C'est vrai ?

— Oui. Ils ont essayé mais n'ont pas réussi. Nous sommes tous en sécurité, dit-elle, faisant écho à ce qu'elle avait dit à Lou plus tôt.

La plupart des conversations pendant le petit-déjeuner portaient sur les activités de la nuit précédente. Molly et Frank étaient consternés d'apprendre que Roman travaillait avec les hommes de Tightline et Mia passa un temps considérable à les rassurer qu'il serait en sécurité, même si elle n'en avait aucune idée.

En fait, son anxiété augmentait au fur et à mesure que la matinée avançait. Des picotements d'électricité parcouraient sa peau, et elle était consciente que son cœur battait rapidement dans sa poitrine comme une bombe à retardement. D'une manière ou d'une autre, elle réussit à tenir pendant le repas, et quand tout le monde se leva enfin de table, elle bondit sur ses pieds.

— Lou, tu as préparé le repas, alors je m'occupe du nettoyage. Et tu voulais faire une lessive, n'est-ce pas ? dit-elle à Molly en chassant tout le monde de la cuisine.

À peine était-elle seule que les chiens se mirent en alerte, et Mitch fit irruption dans la pièce.

— On a une situation. Toi et Roman devez venir.

— Roman dort encore. Je devrais le réveiller ?

— Ouais. Réveille-le. Je vous attends dehors.

— C'est grave ?

Mitch secoua la tête.

— Je ne sais pas encore. Ça pourrait être bon.

Dès que Mia entra dans la chambre, Roman fut instantanément alerte. Il ne posa pas de questions, enfila simplement un pantalon et la suivit en bas en lissant ses cheveux. Mitch attendait dans l'un des camions, et ils grimpèrent sur les sièges arrière.

Mitch commença à parler alors même qu'il exécutait un demi-tour impeccable et s'engageait dans l'allée.

— Comme vous le savez, les Russes étaient postés à environ 400 mètres sur la route. Il y a environ dix minutes, les trois véhicules se sont déplacés devant votre propriété. Ils ont tourné au ralenti pendant plus d'une minute avant qu'un des SUV ne s'approche de la barrière sur l'allée. C'étaient les deux mêmes hommes qui avaient tenté d'entrer hier soir. Le conducteur a ouvert sa portière et s'est penché pour poser un téléphone portable sur le sol avant de reculer vers la route.

— Que veulent-ils ? demanda Roman d'un ton neutre.

— Vous parler à toi et à Mia. Face à face sur l'allée. Ils disent juste Niko. Le reste des hommes reste sur la route.

— Mais ils pourraient nous tirer dessus depuis la route, non ? demanda Mia.

— Bien sûr, acquiesça Mitch. Ce n'est qu'à environ 60 mètres, à peu près. S'ils ont une lunette de visée, ce ne serait pas trop difficile.

— Pas de problème. Il suffit de le faire monter l'allée au-delà de la remorque. Ça bloquera leur ligne de mire. Et la remorque est blindée donc impossible de tirer à travers, dit Roman.

Mitch ralentit en approchant de la barrière et s'arrêta derrière l'un des camions de Tightline.

— En supposant que vous vouliez faire cette rencontre en face à face, ce serait ma suggestion.

Ils se rassemblèrent à l'intérieur de la remorque où Dom et un autre homme étaient assis à une table équipée de moniteurs et d'autres appareils similaires à ceux que Mitch avait près de la maison.

— Aucun mouvement, dit Dom. Vous voulez toujours le drone ?

— Ouais. Assurons-nous de ne rien manquer, dit Mitch.

L'autre homme de Tightline prit un petit appareil électronique sur la table et sortit. Mitch et Dom se déplacèrent vers l'un des moniteurs sur le côté droit, et Mia et Roman se penchèrent. L'écran se remplit bientôt d'images en direct du drone qui leur donnait une vue aérienne de la remorque et des camions garés près de la barricade.

Le drone fit ensuite un lent passage sur toute la propriété. Mia vit sa serre briller au soleil du matin et le chemin usé dans l'herbe par les chiens courant le long de la clôture de leur enclos. Les touches de couleur des parterres de fleurs entourant sa maison lui donnaient envie de passer l'après-midi à jardiner plutôt que de rencontrer un voyou de la Mafia et tout ce que cela impliquerait.

Une fois que Mitch fut satisfait qu'il n'y avait pas d'intrus ou d'embuscade les attendant, il se tourna vers Roman et Mia.

— Si vous voulez procéder à la rencontre, je placerai un homme dans les bois près de la route et un autre sur la colline à la limite ouest de la propriété, dit Mitch.

Mia se tourna pour faire face à Roman.

— Je pense qu'on devrait le faire.

— Bien. Moi aussi. Mitch, place tes hommes.

— Compris.

Il se tourna vers Dom.

— Tu prends les bois et envoie Cooper sur la colline.

— Quel type de matériel utilisent vos gars ? demanda Roman.

— Principalement l'AI AXSR. On ne peut pas les battre en matière de précision longue distance, répondit Mitch.

Roman hocha la tête.

— Impressionnant. J'en ai tiré une fois ou deux. Seulement au stand de tir, mais ça m'a quand même donné une bonne impression.

Mia fit abstraction du reste de la conversation sur les armes et fit un inventaire interne. Elle restait anxieuse, mais au moins cela avait du sens dans ce contexte. Ils étaient sur le point de discuter avec un homme qui voulait leur mort. L'anxiété était une réponse normale.

Ce qui n'était pas normal, c'était ce sentiment de peur toujours si fermement logé dans son estomac. Si seulement elle en connaissait la cause. Cela lui rappelait ces rêves où l'on conduit vite sans pouvoir ouvrir les yeux. On essaie sans cesse d'écarter ses paupières avec ses doigts, mais en vain. On ne voit toujours pas clairement, et on sait qu'on est à quelques secondes d'un terrible accident.

Mais dans quoi allait-elle donc s'écraser, et pourquoi ne pouvait-elle pas simplement freiner ?

Chapitre vingt-cinq

Roman toucha l'épaule de Mia, et elle sursauta.

— Désolé. Ça va ?

— Bien sûr. Je vais bien. On est prêts ?

— Presque. Les tireurs d'élite sont en position. Mitch envoie un texto à Niko pour qu'il vienne.

— C'est fait.

Mitch posa le téléphone portable sur la table puis se pencha et tapa quelque chose sur le clavier.

— Voilà, dit-il en montrant l'un des écrans du doigt.

Mia retint son souffle en voyant un homme sortir de l'arrière du troisième SUV. Il était grand et mince, avec des cheveux bruns ondulés rejetés en arrière. Une cicatrice fine mais distincte était visible sous son oreille gauche et se prolongeait jusqu'à sa mâchoire.

— Nous avons une identification positive de Nikolaï Davidov. Terminé, dit Mitch dans sa radio.

Niko avança lentement mais délibérément sur l'allée et continua sa marche jusqu'à ce qu'il soit à mi-chemin de la caravane, où il s'arrêta et leva les bras au-dessus de sa tête.

— On attend, dit Mitch. Voyons ce qu'il va faire. Terminé.

Avec des mouvements lents et économes, Niko enleva sa chemise et la tint dans sa main gauche. Il resta là, torse nu, avec un bandana foncé autour du cou et des jambes vêtues d'un jean noir moulant. Les bras tendus perpendiculairement à ses épaules, il fit un petit tour sur lui-même, offrant une bonne vue de son dos. Puis il continua à marcher jusqu'à atteindre la caravane.

Sur l'écran, l'homme qui avait piloté le drone apparut dans le champ et s'approcha de Niko. Il palpa le Russe avant de se tourner vers la caméra et de lever le pouce.

Mitch se leva.

— Vous deux, restez ici. Je veux sortir et jeter un autre coup d'œil à ce plaisantin. Si tout semble correct, je l'amènerai le long de la caravane. On fera les présentations dehors.

Mia hocha la tête et se concentra sur sa respiration. L'angoisse s'éveillait en elle. Elle montait et bouillonnait, lui donnant l'impression qu'un nid de serpents glissait sur sa peau. Sa bouche était devenue sèche comme du sable, et avaler lui demandait un effort.

— Hé. Tout ira bien. Tu as vu toutes les précautions que nous avons prises. Si tu es encore inquiète, je peux faire la rencontre tout seul. Pas de problème, dit Roman.

— Non. Je devrais être là. Je pourrais mieux percevoir ce que Niko prépare, dit Mia.

Roman l'observa pendant plusieurs secondes, remarquant que toute la couleur avait quitté ses lèvres et que ses yeux brillaient comme des joyaux contre sa peau mortellement pâle.

— Tu as l'air presque malade. Je ne crois pas t'avoir jamais vue comme ça. Qu'est-ce qui se passe ?

Les yeux de Mia se posèrent sur l'écran, puis elle expira entre ses lèvres pincées.

— J'aimerais le savoir. Allez, Mitch ramène Niko. Finissons-en.

Mitch et le pilote du drone positionnèrent Niko sur le côté de la caravane, à l'écart de la route. Le Russe avait remis sa chemise et l'avait boutonnée jusqu'à l'endroit où le bandana pendait autour de son cou. L'ensemble avait un vague air de cowboy. Il se tenait placidement, les regardant approcher. Il n'était pas aussi grand que Mia l'avait d'abord pensé en le voyant sur l'écran. Probablement même pas un mètre quatre-vingts, mais sa silhouette élancée lui donnait l'illusion de la hauteur.

Un sourire passa sur son visage.

— Je rencontre enfin le couple qui a pris ma propriété. Vous avez des couilles d'acier — si vous me pardonnez l'expression — pour avoir volé la Bratva russe.

— Je pense que tu dois remettre les choses au clair. Nous n'avons rien volé. En fait, sans nous, tu n'aurais pas la moindre idée d'où sont passés tes diamants. Tu devrais être à genoux en train de nous baiser les pieds, dit Roman.

Niko renifla.

— Et vous, Jenny Dawson. C'est aussi votre version ? Vous vous attendez à ce que je croie que vous n'avez rien à voir avec votre père et ses compagnons qui ont forcé mon conteneur ?

— Je m'appelle Mia, comme tu le sais très bien. Je ne suis plus Jenny Dawson depuis très longtemps. Et franchement, je me fiche de ce que tu crois. Je suppose que tu veux récupérer les diamants ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine et arqua un sourcil.

— Eh bien, nous voulons quelque chose aussi. Ta parole que tu nous laisseras tranquilles. Ça inclut notre famille et nos amis.

Roman inclina la tête sur le côté et étudia les yeux bleu pâle et inexpressifs de Niko.

— Mais comment pouvons-nous faire confiance à sa parole ? C'est un criminel. Un homme qui tue sans sourciller. Quelqu'un qui prévoit méthodiquement de gravir les échelons du crime organisé.

— Pourquoi ne pas appeler la police alors ? Leur dire de m'enfermer.

Niko fit une pause et regarda autour de lui comme s'il s'attendait à entendre des sirènes.

— Sauf que vous ne le ferez pas parce que vous n'avez aucune preuve de quoi que ce soit.

— Tu es en train de dire que même si on te donne les diamants, tu voudras quand même te venger ? demanda Mia.

— Je dis : donnez-moi les diamants, et on verra ensuite.

— On pourrait te faire tuer tout de suite par ce charmant monsieur.

Roman fit un geste vers Mitch puis porta la main au bas de son dos et en sortit un pistolet.

— Ou je pourrais te tuer moi-même.

Niko se contenta de sourire et écarta les mains.

— Allez-y, Monsieur Je-suis-un-dur. Tuez-moi. Mais alors vous ne serez jamais libres. C'est bien connu, même du civil le plus mal informé, que la Bratva se venge toujours de ses ennemis. Si vous me tuez, vous feriez aussi bien de vous tuer vous-mêmes.

— Pourquoi se donner la peine de discuter alors ? Sans une sorte de garantie, nous ne te donnerons jamais les diamants, donc c'est une perte de temps totale. Tu ferais aussi bien de retourner vers tes hommes sur la route, dit Mia.

— Et les autres voleurs ? Vos complices. N'avez-vous pas peur d'eux aussi ? Ils tueront volontiers pour obtenir les pierres. Ou peut-être voulez-vous les donner à Dean Chambers ? Peut-être qu'un vieil amour s'est ravivé, dit Niko tandis que son regard parcourait Mia de haut en bas avant de se tourner vers Roman.

— Toutes ces belles femmes, elles sont pareilles, mon ami. Elles écartent les jambes pour le plus offrant. Je suppose que des millions de dollars de diamants rendraient une femme très empressée de plaire de toutes les façons possibles. Mlle Reeves a une histoire d'être particulièrement accommodante avec les hommes, n'est-ce pas ?

Roman secoua la tête et glissa le pistolet dans la ceinture de son jean.

— Bien essayé. Mais nous avons déjà les diamants, alors pourquoi Mia aurait-elle besoin de Dean ? Votre tentative de me provoquer était plus que puérile et plutôt pathétique.

Il se tourna vers Mia.

— Je ne pense pas que celui-là soit très intelligent. Oublie la promotion au grade de brigadier, il aura de la chance s'il garde son statut de simple soldat.

— Vous ne me manquerez pas de respect, gronda Niko.

Roman s'avança, envahissant l'espace personnel du Russe.

— Et vous ne manquerez pas de respect à ma fiancée. Ni par vos paroles, ni par votre attitude, ni même par un putain de regard méprisant. C'est clair ?

Ils se fixèrent pendant plusieurs secondes, puis Niko haussa les épaules.

— Bon, nous nous sommes montré mutuellement que ni l'un ni l'autre n'a peur. Maintenant, je m'excuse.

Il s'éloigna de Roman et se tourna vers Mia.

— Je suis désolé de vous avoir utilisée de cette façon, mais je devais prendre la mesure de l'homme à qui j'avais affaire. Vous me pardonnerez ?

Mia plissa les yeux en le regardant.

— Vous ne voulez pas prendre ma mesure ? Ou seuls les hommes sont dignes d'être vos adversaires ? Je peux vous assurer que je suis tout aussi redoutable que Roman.

Niko secoua la tête et soupira.

— Encore une fois, je vous insulte. Cette fois-ci sans le vouloir. Veuillez accepter mes plus sincères excuses.

Il prit sa main et s'inclina profondément, effleurant ses phalanges de ses lèvres. Tout sembla ralentir pendant un instant, et elle prit conscience d'un changement dans l'atmosphère autour de la caravane. Puis, comme si quelqu'un avait soudainement appuyé sur le bouton d'avance rapide, Mitch et Roman se tournèrent vers elle. Elle vit Roman tendre la main vers l'arme dans son dos tandis que le pilote de drone levait les deux bras devant lui, son arme déjà pointée sur Niko.

Plus rapide qu'un serpent, Niko se redressa et tira un masque de sous son bandana pour le placer sur sa bouche. Il pivota derrière elle, son bras s'enroula autour de sa taille et la força contre lui, de sorte qu'elle le protégeait des armes. Sa main passa par-dessus son épaule et il plaqua quelque chose de dur contre son nez.

— Dans ma main, j'ai du carfentanil atomisé. Personne ne bouge. Personne ne tire. Ou Mlle Reeves inhalera une dose massive de cet opioïde. Vous ne savez peut-être pas que le carfentanil est environ cent fois plus puissant que le fentanyl. On l'utilise pour immobiliser les éléphants. Même si vous avez de la Naloxone sous la main, elle n'agira pas assez longtemps pour la maintenir en vie. Vous êtes trop loin d'un hôpital pour la sauver.

— On vous entend, dit calmement Mitch.

Il leva la main, pointa son arme droit vers le ciel, relâchant la gâchette et engageant la sécurité.

— Vous avez le contrôle.

Niko ricana.

— Oui. J'ai le contrôle. J'ai toujours eu le contrôle. C'est seulement maintenant que vous comprenez la situation. Tout le monde lâche son arme.

Mitch et le pilote de drone se penchèrent immédiatement et posèrent leurs armes au sol avant de reculer et de placer leurs mains sur le sommet de leur tête. Roman, les yeux rivés sur ceux de Mia, hésita pendant plusieurs secondes. Niko saisit une poignée de ses cheveux et tira jusqu'à ce que son visage soit tourné vers le ciel.

— Roman, mon ami, vous ne voulez pas que je vaporise ceci, dit Niko, tenant le petit pulvérisateur en l'air.

— Je n'aurai même pas besoin de le mettre dans sa narine pour administrer une dose mortelle. De plus, si je le vaporise simplement dans l'air, vous trois courez le risque d'en inhaler. Je vous suggère d'être intelligent et de poser votre arme au sol comme les autres hommes.

— Faites-moi confiance. Vous devez faire ce qu'il dit, murmura Mitch.

Finalement, Roman jeta son arme au sol et leva les mains à sa tête.

— Si vous lui faites le moindre mal, ne serait-ce qu'à un seul de ses cheveux, vous le regretterez amèrement, mon ami, dit-il, crachant les deux derniers mots.

Niko relâcha sa prise sur les cheveux de Mia et recula centimètre par centimètre, la traînant avec lui jusqu'à ce qu'il soit collé à la caravane. Il la serrait fort contre sa poitrine, et la chaleur de son corps l'imprégnait. Son eau de Cologne avait de fortes notes d'agrumes, et il sentait la cigarette.

Elle pouvait sentir son cœur battre contre son dos, fort et assez lent. De toute évidence, Niko n'était pas du tout dans un état émotionnel extrême. Pour lui, c'était probablement juste une journée ordinaire au bureau. De plus, c'était un psychopathe. Ou du moins quelqu'un avec de fortes tendances dans cette direction. Quand elle sonda son esprit, elle ressentit des vagues de détermination et une certaine satisfaction, mais aucune folie.

Elle fut surprise de réaliser que son propre rythme cardiaque avait ralenti et s'était stabilisé. Ces derniers jours, étant donné son état d'anxiété, elle avait eu l'impression qu'une crise cardiaque était une possibilité imminente. Maintenant, un sentiment de calme s'installait en elle. Elle soupira tandis que la tension quittait ses épaules.

Niko n'allait pas la tuer avec du carfentanil. Du moins pas avant d'avoir récupéré ses diamants. Elle avait toute confiance en Roman, les hommes de Tightline et même la police de Dalton. De plus, elle pouvait se débrouiller seule et croyait fermement qu'elle se sortirait de cette situation.

Maintenant que le pire était arrivé, elle se demandait pourquoi toute cette anxiété paralysante au départ. Ce n'était peut-être pas exactement une journée ordinaire au bureau comme pour Niko, mais elle n'était pas étrangère aux situations difficiles et violentes. Elle pénétra à nouveau dans l'esprit de Niko et commença une petite exploration. D'après son expérience, il ne faisait jamais de mal d'avoir des munitions contre l'ennemi.

— Quel est votre jeu ici ? lança Roman.

Niko ne répondit pas. Au lieu de cela, il tourna à moitié la tête vers la route et resta en place, un bras serrant fermement Mia autour de la taille et l'autre encerclant son cou. Mia entendit des moteurs rugir et le crissement des pneus sur le gravier.

— Ne faites rien de stupide, avertit Niko, sa voix étouffée derrière le masque.

— Je ne ferai rien, dit simplement Mia.

— Vous ne la mettrez pas dans un véhicule, dit Roman.

Une fois de plus, Niko l'ignora. Les SUV arrivèrent en trombe jusqu'à la barrière et s'arrêtèrent, dérapant légèrement et soulevant un nuage de poussière.

— Vous allez rappeler vos hommes. Les tireurs d'élite, dit Niko.

— Je ne suis pas sûr de vouloir faire ça, dit Mitch.

— D'accord. Alors nous allons tous attendre ici. Comme ça. Jusqu'à ce que ma patience s'épuise et que je commence à vaporiser, dit Niko.

Un plan se formait dans l'esprit de Mia. Elle le retourna rapidement et l'examina sous tous les angles. Ça devrait marcher.

— Je pense que vous feriez mieux d'appeler les tireurs d'élite. S'il vous plaît, ne le mettez pas en colère, dit Mia en mettant un tremblement dans sa voix.

— Mia, je te demande de ne pas parler maintenant, dit Mitch.

Roman se pencha vers Mitch, et ils eurent une conversation chuchotée.

— Pas de discussion. Éloignez-vous les uns des autres, dit Niko, sa voix claquant comme un fouet.

Maintenant, Mia sentait le rythme cardiaque de Niko augmenter, mais elle savait que c'était de colère et non de peur. Ses bras se transformèrent en étaux, et elle avait du mal à respirer contre celui qui lui serrait la gorge. Elle fixa son regard sur le visage de Roman, voulant qu'il voie qu'elle maîtrisait la situation. Quand elle poussa son énergie — sous la forme d'une vague ensoleillée d'optimisme — vers lui, il s'immobilisa et la fixa. Puis il hocha la tête.

— Faites reculer vos hommes, dit Roman, les yeux toujours fixés sur Mia, de sorte qu'il la vit sourire légèrement.

Mitch chuchota quelque chose à Roman puis haussa les épaules et parla dans le micro sur sa chemise.

— Ils arrivent, dit-il à Niko.

Il fallut plusieurs minutes à Dom et Cooper pour entrer avec leurs étuis à fusils sur l'épaule. Le regard de Dom se porta vers l'endroit où Mia était retenue près de la caravane.

— Où voulez-vous qu'on se mette, patron ? demanda-t-il à Mitch.

— Rangez vos armes et mettez-vous avec les autres hommes, dit Niko.

Aucun des deux hommes ne bougea jusqu'à ce que Mitch hoche la tête, ses bras suivant le mouvement depuis l'endroit où ils restaient sur sa tête. Les portes des SUV s'ouvrirent et six hommes en sortirent. Ils pointèrent leurs armes sur la zone autour de la caravane. Mia estima la distance jusqu'au premier véhicule à environ quinze mètres. Ça devrait être suffisant comme temps et espace.

Niko la poussa en avant.

— On marche tranquillement et on monte dans la voiture, d'accord ?

— Bien sûr. Pas de problème.

Elle fit une pause et se ressaisit. C'était maintenant ou jamais.

— Dis-moi, tu as fini par savoir ce qui est arrivé à Ivan ? Ça doit être dur de ne pas savoir où est ton grand frère.

Il trébucha contre elle, et elle pouvait entendre sa respiration s'accélérer à travers le masque.

— Tu ne parles pas d'Ivan, dit-il. Si tu veux rester en vie, tu ne parles pas du tout.

— D'accord, d'accord. C'est juste que si j'avais un frère et qu'il avait été traîné hors de la maison au milieu de la nuit par l'armée soviétique, je remuerais ciel et terre pour le retrouver. Mais c'est peut-être juste moi.

— Ferme ta putain de gueule stupide ou je te tue tout de suite. Il plaqua une main sur sa bouche et son nez.

— Mais alors pas de diamants, réussit-elle à dire contre sa main.

Derrière elle, elle entendit des murmures et des corps qui bougeaient. Les poils de ses bras se dressèrent et l'anxiété traversa son corps. Quand les coups de feu retentirent, elle ne put d'abord pas comprendre d'où ils venaient. Secouant la tête et roulant des yeux, elle aperçut trois berlines sombres garées sur la route traversant sa propriété.

Des hommes étaient accroupis derrière les viseurs des armes qu'ils avaient posées sur les capots de leurs voitures. Ils continuaient à tirer et les hommes de Niko se retournèrent pour riposter. Niko la tira en arrière vers le côté de la caravane, et Mia eut un aperçu de Roman et des hommes de Tightline qui se saisissaient des armes qu'ils avaient laissées tomber par terre.

— On dirait Jimmy Genomi, entendit-elle Dom dire. Et il a une bande avec lui.

— Restez en arrière. Personne ne s'approche de moi ou elle meurt, cria Niko.

Quelque chose passa en trombe près d'elle, sombre et près du sol, et continua autour de la caravane avant de se frayer un chemin à travers la lisière des arbres. Ses yeux virent. Elle reconnut. Mais son cerveau ne pouvait tout simplement pas donner un sens à cela.

Puis, comme sorti de nulle part, Mac bondit sur Niko et s'accrocha à son bras.

Chapitre Vingt-six

Niko hurla de choc et d'indignation. Il lâcha Mia et se débattit pour libérer son bras des puissantes mâchoires du Doberman. Mia ne pouvait pas dire s'il tenait toujours le flacon de carfentanil. Elle chercha frénétiquement autour d'elle et faillit pleurer de soulagement lorsqu'elle vit le petit contenant à ses pieds. Niko donna des coups de pied et frappa Mac, puis se tourna vers la remorque, projetant Mia sur le côté. À quatre pattes, elle se précipita vers le carfentanil et s'en empara.

— J'ai la drogue, s'écria-t-elle. Je l'ai.

Elle se releva d'un bond, et Mitch accourut pour lui prendre le contenant des mains.

— Sors d'ici. Tout de suite, ordonna-t-il.

— Il faut aider Mac, lança-t-elle par-dessus son épaule avant de foncer droit vers l'endroit où Niko tentait d'écraser Mac contre la remorque.

Mais Roman la devança et plaça son arme contre la tête de Niko.

— Stop. Tout de suite. Ou tu es mort.

— Enlevez-moi ce monstre, gémit Niko.

— Mac, lâche. Lâche. C'est bon, mon garçon. Je suis en sécurité. Lâche, dit Mia.

Elle attrapa le collier du chien et posa sa main sur son corps qui frémissait furieusement, envoyant une vague d'énergie douce. Mac se calma bien qu'il continuât à grogner doucement, ses dents toujours serrées autour du poignet de Niko.

— Bon garçon. Bon travail. Tu es mon héros. Mac, lâche. Maintenant, répéta-t-elle.

Il leva les yeux pour rencontrer les siens et finit par desserrer sa mâchoire et s'asseoir. Du sang gouttait de sa gueule, et elle vit qu'il en était couvert sur le poitrail et les pattes avant. Quand elle tourna son regard vers Niko, elle sentit son estomac se retourner. Son avant-bras droit n'était plus qu'une masse déchiquetée et sanglante. Apparemment, la chair humaine ne faisait pas le poids face aux mâchoires d'un Doberman.

Mitch saisit les épaules du Russe et le fit pivoter avant de lui mettre une menotte au poignet gauche et de l'attacher à une barre à l'extérieur de la remorque. Niko se recroquevilla sur lui-même, berçant son bras blessé et gémissant sans interruption tout en se balançant d'un côté à l'autre.

— Je suppose qu'il aura besoin d'un médecin, dit Mia tout en continuant à caresser Mac.

— On devrait bander ce bras pour qu'il ne se vide pas de son sang, dit Dom.

Mia cligna des yeux en le regardant. Le grand homme tenait une arme à l'air féroce dans une main et Fifi dans l'autre. Il cala le petit chien flocon sous son bras tout en inspectant les alentours. Fifi le regardait avec adoration et lui léchait la main.

Au-delà de l'abri de la remorque, des coups de feu retentissaient et la fumée emplissait l'air. Des hommes se criaient des ordres. Quand elle jeta un coup d'œil, elle vit que tous les pneus des trois SUV russes avaient été crevés. Un des hommes de Jimmy gisait sur la route. Certains membres de l'équipe de Tightline tiraient aussi depuis l'abri d'un des pickups. Toute la scène ressemblait à un reportage du journal télévisé sur la violence des gangs.

Et quelque part dans cette zone de guerre sanglante, deux autres de ses chiens couraient en liberté.

Elle comprenait enfin toute l'appréhension et l'anxiété des derniers jours. Elle n'avait jamais été du genre à prédire l'avenir, mais quelque chose en elle avait pressenti que cela arriverait.

— Ça va ? demanda Roman en lui saisissant les épaules et en la regardant dans les yeux.

— Il ne t'a pas fait de mal ?

— Je vais bien. Mais il faut qu'on récupère les chiens. On ne peut pas laisser quoi que ce soit leur arriver, dit-elle, le cœur battant la chamade.

— Eh bien, le gros est juste là, et il n'a pas l'air décidé à te quitter. Tu devrais peut-être récupérer Fifi auprès de Dom. Si cette fusillade ne se termine pas bientôt, il pourrait avoir besoin de cette main.

— Tu as vu Layla et Tucker ? Je crois qu'au moins l'un d'eux est passé près de moi juste avant que Mac n'attaque.

S'approchant de Dom, elle arracha Fifi au tronc d'arbre qui lui servait de bras et la serra fort au cas où elle essaierait de sauter.

— Je n'ai pas de laisses ni rien pour les attacher.

— Mets-les dans un des camions, dit Dom. Ils y seront en sécurité. Je crois avoir vu le petit chien marron sous la remorque il y a quelques instants.

Mia lança presque Fifi à Roman et s'accroupit à côté de la remorque.

— Tucker. Tu es là-dessous ? Oh mon Dieu, tu y es. Voilà mon bon garçon. Allez, mon pote. Sortons-toi de ce pétrin.

Le teckel s'était coincé entre deux des roues arrière et Mia dut ramper à moitié sous la remorque pour le tirer de là. Il tremblait pitoyablement dans ses bras et sursautait à chaque coup de feu, fermant les yeux et enfouissant sa tête sous son aisselle. Pendant ce temps, Mac se pressait contre sa cuisse tandis qu'elle continuait à réconforter le petit chien.

— D'accord, mettons tout ce petit monde dans le camion, dit Roman. Layla doit bien être quelque part par ici. Je parie qu'elle a fait comme Tucker et a trouvé un endroit où se cacher.

Des sirènes retentirent au loin, et Roman sourit largement.

— Oh oui. Toute une bande de méchants va avoir de gros ennuis.

Ils installèrent les trois chiens sur la banquette arrière du camion le plus proche. Mia se mit immédiatement à appeler Layla et à chercher autour et sous les autres véhicules derrière la barricade. Elle s'aventura jusqu'à la lisière des arbres voisins jusqu'à ce que Roman la ramène.

— Tu es folle ? Tu es à environ six mètres des tireurs russes. Ce ne serait rien pour l'un d'eux de se retourner et de t'abattre, dit Roman en la traînant vers la remorque.

— Mais je ne la vois nulle part. Elle doit être tellement effrayée, dit Mia.

— Je sais. Et j'ai peur pour elle, mais ça n'aidera pas si l'un de nous se fait tirer dessus maintenant.

Mitch s'approcha à grands pas, son arme baissée le long de sa jambe.

— Comment les chiens se sont-ils échappés ?

Mia continuait à scruter les alentours dans l'espoir d'apercevoir Layla.

— Je n'en ai aucune idée. Ils étaient dans la maison quand nous sommes partis. Nous les avons tous retrouvés sauf le labrador doré. Tu l'as vue ?

— Tu t'inquiètes qu'il y ait eu une brèche ? demanda Roman en sortant son téléphone portable.

— Le labrador a traversé l'allée et couru entre les SUV il n'y a pas longtemps. Elle a continué vers l'est et a disparu dans les arbres, dit Mitch.

Roman leva un doigt et pointa vers le téléphone portable serré contre son oreille.

— Maman. Vous êtes en sécurité, papa et toi ?... Non. Nous allons bien... Oui. Je sais. Beaucoup de tirs... La police est en route. Reste dans la maison, d'accord ? Tu sais comment les chiens se sont échappés ?

Il écouta et dit « d'accord » plusieurs fois, puis se pinça l'arête du nez entre le pouce et l'index et hocha la tête.

— C'est fabuleux. Ne la laisse pas sortir. Merci, maman.

Il baissa le téléphone avec un sourire.

— Bonne nouvelle. Ma dit que Layla est arrivée en hurlant à la porte il y a environ cinq minutes, alors ils l'ont fait entrer. Ils n'ont aucune idée de la façon dont ils se sont échappés. Apparemment, ils vont bien et regardent l'action depuis la fenêtre de leur chambre, dit Roman après avoir raccroché.

La porte latérale de la remorque s'ouvrit et Jose, l'homme de Tightline qui les avait accompagnés à la grange sur Shaker's Line, passa la tête.

— Monsieur, nous avons eu un signal de l'un des capteurs nord adjacents à la limite de la propriété. Une femme. Blonde. Elle est passée par la section boisée et a continué à se déplacer vers le nord-ouest.

— Quoi ? Ce n'est pas possible... tu penses que c'était Lou ? demanda Mia en se tournant vers Roman.

— Affirmatif. J'ai rencontré Mary Lou l'autre soir. C'était soit elle, soit sa jumelle identique, dit Jose en affichant un grand sourire.

Les sirènes de police étaient suffisamment proches pour percer l'air et couvrir en grande partie les tirs restants. Mitch fit signe à Mia et Roman de se diriger vers le camion avec les chiens.

— Montez. Jose, tu prends l'autre camion. Je veux m'assurer que personne ne s'échappe avant l'arrivée des flics.

Il tapota son oreillette.

— Dom. Jose et moi prenons les camions pour aller sur la route et faire barrage pour la police. Assure-toi que quelqu'un vérifie l'état de Niko. Je ne veux pas qu'il meure alors qu'il est menotté à la remorque.

Ils conduisirent à travers le champ, par-dessus les herses et au-delà de la zone de tir des Russes. Un homme était assis, affaissé contre les pneus arrière du troisième SUV, se tenant l'épaule. Un autre gisait inconscient ou mort sur l'herbe. Quatre autres restaient accroupis derrière les véhicules, armes à la main. Quelques phares étaient brisés et des pneus crevés, mais dans l'ensemble, les SUV étaient en remarquablement bon état.

On ne pouvait pas en dire autant des trois berlines sur la route. Le verre et le métal non protégés étaient criblés de ce qui semblait être un million d'impacts de balles. Les pare-brise et les vitres étaient fissurés. De nombreux pneus étaient à plat. Le moteur de l'une des voitures fumait.

Mia repéra Jimmy parmi les hommes. Il semblait indemne. Tous les autres n'avaient pas eu autant de chance. Deux gisaient immobiles là où ils avaient été traînés derrière le premier véhicule. Un autre avait un mouchoir imbibé de sang noué autour de la tête. Un autre encore se soutenait à l'avant d'une voiture, un bandage couvrant le haut de sa cuisse.

Jose tourna à gauche en sortant de l'allée. Mitch tourna à droite, et Jimmy se mit immédiatement en position, visa son arme et tira plusieurs coups. Les balles ricochèrent sans effet. Quand Mitch passa à toute vitesse, Jimmy tourna frénétiquement la tête de droite à gauche et cria quelque chose aux autres hommes avant de se précipiter dans l'une des voitures. Les deux camions de Tightline s'arrêtèrent en biais sur la route à environ trente mètres de chaque côté de la limite de la propriété.

— C'est fini pour eux, dit Roman. Une partie de moi n'arrive pas à croire que Jimmy se soit laissé si vulnérable. Il n'avait aucune chance de passer les Russes, alors à quoi bon ?

Les yeux de Mitch restaient fixés sur Jimmy et ses hommes.

— Il pensait probablement qu'il pourrait abattre Niko et que les autres s'effondreraient comme un château de cartes.

— Ouais, parce que c'est typique de la Bratva. Quel crétin. Il aurait dû filer dès qu'il a entendu les sirènes, dit Roman.

— Je pense qu'il en est au point où il ne peut pas lâcher les diamants, dit Mia.

— Eh bien, il ne vivra probablement même pas assez longtemps pour voir son procès. Les Russes s'occuperont de lui en un rien de temps, dit Mitch.

Roman hocha la tête.

— Et le monde s'en portera mieux.

Mia colla son visage contre la vitre et scruta les hommes de Jimmy.

— Je ne vois pas Dean avec eux. Et maintenant Lou a disparu.

— Tu sens une conspiration ? demanda Roman.

— Je ne sais pas. Peut-être. Ou peut-être que Dean n'est jamais venu ici, et que Lou a pris peur à cause des coups de feu.

— Et elle a décidé de s'enfuir à travers les bois ? Une fille de la ville comme elle ? Où irait-elle sans voiture ? Et si elle avait vraiment peur, je pense qu'une maison protégée par une force de sécurité d'élite serait l'endroit le plus sûr qu'elle puisse imaginer, dit Roman.

— Oh oh, on dirait que Jimmy a des problèmes de voiture, dit Mitch en pointant du doigt vers la route.

Roman jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et sourit.

— Et pile au bon moment, voici les meilleurs de Dalton.

Une file de quatre voitures de police, gyrophares allumés et sirènes hurlantes, roulait vers eux en file indienne. Mitch déplaça le camion pour permettre à la première voiture de police de s'approcher et Roman baissa sa vitre.

— Lieutenant Schmidt, nous avons les suspects sous contrôle bien qu'ils soient encore armés. Il y a sept membres de la mafia russe dans l'allée et un gang de six sur la route, bien que quelques-uns de chaque côté aient été mis hors d'état de nuire. Chaque groupe a trois véhicules. La plupart sont hors d'usage maintenant. Les armes sont un mélange de fusils d'assaut et d'armes de poing. L'équipe de sécurité est également sur la propriété. Sept au total, y compris les deux hommes qui bloquent la route, dit Roman.

Le lieutenant Schmidt resta impassible tout au long du rapport de Roman.

— Des civils ?

— Mes parents sont dans la maison. Il y avait une autre femme, Mary Lou Adler, mais elle pourrait ne plus être sur place à ce moment. Nous sommes sur le point d'enquêter sur ses allées et venues.

— Et vous et Mademoiselle Reeves êtes indemnes ?

— Oui, monsieur. On ne pourrait aller mieux. De plus, les quatre canins résidents sont sains et saufs, dit Roman en jetant un sourire par-dessus son épaule à Mia et aux chiens sur la banquette arrière.

— Nous allons sécuriser la scène pour l'instant. J'ai appelé Walkerton pour du renfort et les fédéraux sont en route depuis Nashville. Ce sera une opération multi-juridictionnelle. Nous aurons besoin de votre rapport complet une fois que nous aurons arrêté tout le monde, dit Schmidt.

— Bien sûr, monsieur.

Les voitures de police continuèrent leur route. Mitch mit une main sur son oreillette puis se tourna vers Roman.

— Dom signale que plusieurs hommes de chaque côté tentent de fuir à travers les champs vers les propriétés voisines. Lui et une partie de l'équipe les encerclent, et il a envoyé le drone pour surveiller. Nous remettrons toutes les images de surveillance, y compris celles de nos caméras corporelles, aux autorités. Cela devrait être plus que suffisant pour mettre ces plaisantins derrière les barreaux pendant un bon bout de temps.

— Quelle douce, douce journée, dit Roman. Et une fois que nous aurons remis les diamants à la police, personne ne s'intéressera plus à nous. C'était vraiment plus un combat entre les Russes et le gang de Jimmy dans l'ensemble. Nous étions pratiquement accessoires dans le grand schéma des choses.

— À moins que Lou et/ou Dean ne soient en route pour s'emparer des diamants. Je ne peux m'empêcher de repenser à la curiosité de Lou concernant l'endroit exact où ils avaient été cachés dans la grange. Elle a posé tellement de questions. Quand je débarrassais la table, je l'ai entendue obtenir des détails de Jose sur ce qu'il avait fait pour fortifier l'endroit. Sur le moment, je n'y ai pas prêté attention. Mais maintenant... ça semble suspect, dit Mia.

Mitch passa une vitesse.

— Qu'est-ce qu'on attend ? Allons attraper ces deux-là.

Le trajet jusqu'à Shaker's Line semblait interminable. Mia continuait de calmer Tucker qui progressivement cessa de trembler et se détendit sur ses genoux. Fifi semblait peu affectée par son expérience de quasi-mort et se roula en boule sur le siège à côté de Mia avant de s'endormir. Mac resta vigilant, ses yeux allant constamment de Mia à Roman.

— Ne t'inquiète pas, mon grand. C'est presque fini, lui dit Mia avant de marquer une pause.

— Maintenant que j'y pense, je parie que c'est Lou qui a laissé sortir les chiens. C'était vraiment un coup de salope de sa part.

Roman hocha la tête.

— Ouais. Mais une tactique de diversion parfaite. Mac a été tellement génial. Je n'oublierai jamais la façon dont il s'est jeté sur Niko. Il t'a sauvé la vie. Pour ça, je lui serai éternellement reconnaissant.

— C'était quelque chose, en effet, acquiesça Mitch tout en pilotant sans effort le camion sur les routes de campagne à une vitesse folle.

— On est encore loin ? demanda Mia.

Mitch changea de position et sortit son téléphone.

— Vérifie mes messages. Je viens de recevoir un texto, dit-il à Roman.

— C'est de Dom. Le détecteur de l'allée s'est déclenché à la grange, dit Roman.

— Merde. On est encore à cinq kilomètres. Vois si tu peux accéder aux images des caméras.

Roman glissa son doigt et tapota sur l'écran du téléphone.

— Je l'ai. Pour l'instant, rien ne se passe dans la grange.

Mitch accéléra encore d'un cran. Si Mia pensait qu'ils roulaient vite avant, maintenant ils étaient sûrement entrés dans le territoire de la vitesse de la lumière. Elle serra Tucker plus près d'elle et passa ses doigts dans le collier de Mac. Tellement d'adrénaline pompait dans son corps qu'elle se sentait légèrement étourdie.

— Accrochez-vous, cria Mitch une fraction de seconde avant de virer brusquement à droite sur une route de terre.

Le camion rebondit et fit une embardée, mais il ne leva pas le pied de l'accélérateur.

— Tiens, tiens. Qui avons-nous là ? Eh bien, si ce n'est pas Lou et notre bon vieux copain, Dean Chambers, qui se faufilent dans la grange, dit Roman, les yeux rivés sur l'écran du téléphone.

— Moins d'un kilomètre, dit Mitch.

— Ils se promènent et éclairent avec leurs lampes torches tous les nids d'hirondelles. Dean a une arme, dit Roman.

Mitch ralentit légèrement et s'engagea sur le chemin de terre menant à la grange. L'Audi de Dean était garée de travers sur l'herbe devant la porte principale. Ils s'arrêtèrent brusquement dans un nuage de poussière derrière elle.

— Que se passe-t-il là-dedans ? demanda Mitch à Roman.

— Ils ont entendu le camion et regardent par l'ouverture sud-est. Lou est aussi armée. Tous les deux ont des Glocks. Bien que Dean ne semble pas totalement fonctionnel avec un bras.

— Heureusement qu'on a aussi des armes. La première chose à faire, c'est de les contenir dans la grange, dit Mitch, en se faufilant devant l'Audi et en conduisant le camion le long de la grange jusqu'à ce que deux des trois entrées soient bloquées.

— Ils ont une échelle et sont en train de détruire tous les nids d'oiseaux dans les poutres. Merde. Ils ont trouvé les diamants, dit Roman. Il tendit le téléphone portable à Mia et sortit son arme du bas de son dos.

— Ça n'a pas vraiment d'importance parce qu'ils n'iront nulle part, dit Mitch.

— Et les boucliers et les armes cachés dans la pièce à grains ? demanda Mia.

— Ouais. Ils pourraient peut-être s'y retrancher pendant un moment, mais finalement, ce coup est terminé. Je pense que Dean est assez malin pour comprendre le message, tu ne crois pas ? dit Roman.

— J'espère, dit Mia. Ils reculent de l'entrée.

Mitch, qui était du côté le plus éloigné de la grange, baissa sa vitre d'un centimètre ou deux.

— Dean Chambers et Mary Lou Adler, sortez les mains en l'air. L'endroit est équipé de caméras et de capteurs. On vous regarde en ce moment même. Il n'y a pas d'échappatoire, et la police est en route.

— Ils parlent, et Lou fait des gestes vers la pièce à grains. Dean secoue la tête. La police arrive vraiment ? demanda Mia, les yeux rivés sur le téléphone portable.

— Pas encore. Je me suis dit qu'ils avaient déjà fort à faire sur ta propriété. Attendons de voir si ces deux zigotos retrouvent leurs esprits. Je ne veux pas leur tirer dessus à moins d'y être obligé, dit Mitch.

Mia posa le téléphone sur la console entre les sièges avant, et tous les trois se penchèrent pour regarder les images. Dean et Lou semblaient se disputer pendant un moment, puis elle marcha vers la pièce à grains et revint une minute plus tard portant l'un des fusils d'assaut qui y avaient été cachés par l'équipe de Tightline.

Dean secoua la tête et recula. Il mit la main dans sa poche, sortit la pochette de diamants et la laissa tomber au sol. Lou regarda Dean marcher lentement vers l'entrée puis fixa la pochette. Elle resta là pendant plusieurs secondes, tournant la tête de gauche à droite en regardant autour de la grange. Finalement, elle posa le fusil et suivit Dean dehors.

Mitch et Roman ouvrirent prudemment leurs portières.

— Jetez vos armes et mettez les mains sur la tête, cria Roman.

Une fois que Lou et Dean eurent obtempéré, Mitch tendit à Roman plusieurs serre-câbles noirs, et ils sortirent du camion pour les attacher. S'assurant qu'aucun des chiens ne s'échappe, Mia se glissa dehors et récupéra les diamants dans la grange. La pochette avait un poids rassurant dans sa main tandis qu'elle marchait vers les deux captifs.

— As-tu dit à Dean où trouver Pops à Fort Lauderdale ? demanda Mia à Lou. Ça n'a jamais eu de sens qu'ils apparaissent à ce moment-là. Pas après toutes les précautions qu'il avait prises.

Lou rencontra le regard de Mia sans hésitation.

— Et alors, si je l'ai fait ?

— C'est à cause de toi que Pops est mort, voilà ce qu'il y a. Comment as-tu pu faire ça ? Pops t'aimait. Je le sais.

— Il ne m'aimait pas assez, ça c'est sûr. Quand il est tombé malade la première fois, c'est moi qui payais toutes les factures médicales et il y en avait beaucoup, crois-moi. Ton père n'a jamais été capable de garder plus de quelques dollars à la fois. Mais pourquoi je te raconte quelque chose que tu sais déjà ? Bref, après que le bon vieux Danny ait mis la main sur tous les diamants, il a refusé de me dire où ils étaient. Comme s'il ne me faisait pas confiance ou quelque chose comme ça. Et il n'arrêtait pas de parler de t'en donner la moitié. Va te faire foutre. D'après ce que je voyais, tu ne les méritais pas.

— Je n'en voulais pas. On dirait que tu as fait tout ça pour rien.

— Sauf que j'avais besoin de toi, n'est-ce pas ? Si quelqu'un pouvait trouver ces pierres, ce serait toi avec tes pouvoirs psychiques spéciaux. Danny m'a tout raconté sur tes capacités. Dean aussi. C'est comme ça que j'ai su que tu me retrouverais. Tout ce que j'avais à faire était de rester tranquille et d'attendre que tu viennes à moi avec la terrible nouvelle, dit Lou en affichant un air triste.

— Et tu as fait semblant de ne rien savoir de tout cela, y compris ce que Danny mijotait vraiment, dit Roman.

Lou jeta un regard à Roman.

— Bien sûr. Je devais me faire passer pour une victime. Sinon, vous ne m'auriez pas ramenée chez vous. Il n'y avait aucune chance que vous me fassiez confiance. J'avais besoin de rester proche et d'écouter. Tu sais, pour un flic et une médium, vous berner tous les deux était un jeu d'enfant.

— Mais je n'ai jamais rien perçu de toi. Comment est-ce possible ? demanda Mia.

— Parce que Dean m'a appris à te bloquer. Ce n'était pas facile, crois-moi, mais j'apprends vite.

Mia se tourna vers Dean.

— Et comment t'es-tu retrouvé impliqué là-dedans ?

— Une histoire drôle. Lou et moi nous sommes rencontrés à Vegas. Danny nous a présentés lors d'un dîner un soir. Elle et moi avons eu une petite aventure pendant qu'ils étaient en ville ces semaines-là. Danny était déjà malade à ce moment-là et Lou est une femme intelligente. Elle voyait bien comment les choses allaient tourner. En plus, on était bien ensemble.

— Dean a vite découvert le charme particulier d'une femme mûre. J'ai toujours la magie, dit-elle d'un air suffisant.

— Je déteste me plaindre, mais pourriez-vous peut-être me menotter devant ? C'est l'enfer pour mes blessures par balle, dit Dean.

Roman et Mitch échangèrent un regard. Roman soupira.

— D'accord. Mais ne dis pas que je ne t'ai jamais fait de faveurs.

— Si on parle de faveurs, dit Dean en grimaçant, laissez-moi rappeler à tout le monde que c'est grâce à moi que Mia n'est pas morte ou au moins criblée de balles. Ça doit bien valoir quelque chose, non ? J'ai littéralement pris une balle pour toi, Cacahuète. Deux, si quelqu'un compte. Je suis marqué à vie.

Lou fit un pas en avant.

— Je veux que vous sachiez que j'étais désespérée quand Dean et moi avons conçu ce plan. Tout mon argent était parti dans les frais médicaux, et Danny agissait comme si ce n'était pas grave. Eh bien, c'était grave pour moi. Je n'avais aucune idée que Danny se ferait tirer dessus à Fort Lauderdale. Ce n'était jamais mon intention. Mais n'oublions pas qu'il était mourant de toute façon. Ne pensez-vous pas qu'il aurait préféré partir comme il l'a fait - en pensant qu'il déjouait la mafia russe et ses partenaires dans le crime tout en se connectant avec sa fille perdue de vue depuis longtemps - plutôt que dans un hôpital branché à un tas de machines ?

— On devrait charger ces deux-là dans le camion et retourner chez toi. Je dois être là-bas avec mon équipe pour le nettoyage. Dom dit que tout le monde est en détention, et les fédéraux viennent d'arriver, dit Mitch, le regard fixé sur son téléphone.

Roman observa Mia alors qu'elle regardait alternativement Dean et Lou. Fronçant les sourcils, il l'attira à l'écart.

— C'est comme si j'étais dans ta tête et que je voyais exactement ce que tu penses. On ne peut pas les laisser partir.

— Dean m'a sauvée, commença Mia.

Elle fit une pause et souffla.

— Et, dans l'ensemble, Lou n'a rien fait de vraiment mal. Oui, elle a trompé mon père et essayé de mettre la main sur les diamants, mais je la crois sur ce qui s'est passé en Floride. Personne ne savait que Karl allait dévier du plan comme il l'a fait. Et il est mort maintenant de toute façon, donc la justice a en quelque sorte été rendue. Si on les livre à la police, je ne doute pas que Dean, au moins, sera éliminé par les Russes. C'est pratiquement une condamnation à mort pour lui. Peut-être pour Lou aussi. Difficile à dire avec certitude. Il semble que le prix soit trop élevé pour le crime.

— Mais ils ont enfreint la loi. Dean a volé des diamants et Lou...

Roman s'interrompit en regardant dans les yeux de Mia. Son soupir fut épique.

— C'est vraiment ce que tu veux ?

Elle prit sa main, entrelaçant ses doigts aux siens.

— Je pense que oui. Ça semble juste. La grande question est : peux-tu vivre avec ça ?

Il pencha la tête sur le côté en réfléchissant. Puis il haussa les épaules.

— Bon sang. Je ne suis plus flic, alors qu'est-ce que ça peut me faire, pas vrai ?

— Tu es sûr ? Et ta boussole morale ?

Il sourit alors largement.

— Ma chère Mia, être avec toi a tordu ma boussole morale dans tous les sens. Mais elle n'est pas cassée. Pas encore, du moins. Je pense que je m'en sortirai. Mitch, et toi ?

Mitch se redressa dans une posture militaire rigide et s'éclaircit la gorge.

— Ma mission dans ce dispositif de sécurité était de m'assurer que vous et Mademoiselle Reeves, ainsi que votre famille et vos chiens, ne soyez pas blessés. J'ai également été chargé d'aider à neutraliser toute menace future pour les mêmes personnes. J'ai accompli ma mission de manière satisfaisante. Et ma boussole morale se porte parfaitement bien, Monsieur.

Roman hocha la tête avant de se tourner vers Dean.

— J'ai une condition avant de vous libérer.

Dean releva le menton.

— Crache le morceau.

— Toi et Lou allez monter dans votre voiture et vous en aller, et on ne vous reverra plus jamais. C'est clair ?

— Comme du cristal, dit Dean en souriant à Mia.

— Et mes affaires ? demanda Lou.

— Considère ça comme le prix de la liberté, dit Roman.

— Mais il y avait beaucoup de maquillage coûteux et toutes mes plantes, dit Lou.

— Non. Cette conversation est terminée. Montez dans la voiture, dit Roman.

— Je prendrai bien soin des plantes, dit Mia. Je te le promets.

Dean s'approcha de Mia et lui prit la main.

— C'était super de te revoir après toutes ces années. Je voulais te dire que je pense que Roman est un type bien. Parfait pour toi.

— Oh merci. Ça compte tellement pour moi, dit Roman en posant théâtralement une main sur son cœur.

Mia sourit.

— Ouais. Il est génial. Le meilleur que j'aie jamais connu.

Elle se mit sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la joue de Dean.

— Maintenant, filez d'ici avant qu'il ne change d'avis.

Roman, Mia et Mitch se tenaient côte à côte et regardèrent l'Audi avancer lentement sur le chemin de terre vers la route de gravier. Dean s'engagea sur la route, klaxonna trois fois et leva le bras en guise de salut avant de faire bondir la voiture en avant. En quelques secondes, lui et Lou avaient disparu dans un nuage de poussière.

— Maintenant qu'on a dit au revoir à mon passé, je suppose qu'on peut rentrer à la maison ? dit Mia.

Roman passa un bras autour de ses épaules et l'attira contre lui.

— Tu sais que je t'aime, mais bon sang, tu es venue avec beaucoup de bagages.

— Chaque famille a ses problèmes. La mienne se trouve simplement avoir des liens avec le crime organisé. De toute façon, tout ça est derrière nous maintenant, dit Mia.

Mitch déverrouilla les portières du camion.

— Certes. Mais au final, peut-on vraiment échapper à notre passé ?

Épilogue

Ma chère Jenny,

Je sais que tu portes un nouveau nom maintenant. Tu as eu tellement de noms au fil des années, n'est-ce pas ? Mais pour moi, tu seras toujours Jenny. Je ne me souviens pas si je te l'ai déjà dit, mais la nuit de ta naissance, les cieux étaient déchaînés. La pluie tombait si fort qu'un homme ne pouvait pas voir sa main devant son visage. Et les éclairs, bon Dieu, ils zébraient le ciel comme je n'en ai jamais vu avant ni depuis.

Tu es née avec toute cette énergie magique qui tourbillonnait dans l'atmosphère, et quand tu as ouvert les yeux, j'ai pu voir la même énergie en toi. Et effectivement, cela s'est avéré vrai. Tu étais mon petit ange étincelant, avec tes cheveux de feu et ton esprit si vif. Les meilleures années de ma vie ont été celles où je t'avais à mes côtés. Nous deux affrontant le monde ensemble.

Je sais que je n'ai pas toujours été le meilleur père du monde. J'avais une faiblesse pour les chevaux, les jeux et parfois pour la boisson. Mais j'espère que tu sais que je t'aimais de tout mon cœur. Je suis désolé que nous nous soyons éloignés. Tu étais toujours dans mes pensées, et je priais pour toi chaque soir.

Si tu lis cette lettre, il y a de fortes chances que je sois mort. C'est drôle. J'ai toujours pensé que je vivrais jusqu'à un âge avancé. Le genre d'homme qui s'assoit dans un fauteuil à bascule quelque part pour raconter les histoires de sa jeunesse mal dépensée. Cependant, il doit y avoir de plus grands et meilleurs projets pour moi car il semble que je sois appelé à rentrer à la maison maintenant.

Ne sois pas triste, ma douce fille. J'ai eu une vie merveilleuse. J'ai vécu au moins deux fois plus que la plupart des hommes. Ce n'est pas juste de ma part de demander, mais j'ai besoin d'une faveur. S'il te plaît, ne me mets pas en terre. Je ne supporte pas l'idée de pourrir sous les pieds de tout le monde. Je veux être libre et sauvage comme j'ai vécu ma vie.

Si tu pouvais trouver la force dans ton cœur, disperse-moi quelque part dans le vent. Peut-être au-dessus de la mer. J'aimais tellement mon bateau. Je suis sûr que tu l'as trouvé pendant ta chasse au trésor. Et j'espère de tout cœur que tu as gardé les pierres pour toi. Ça m'a fait du bien de transmettre mon héritage.

Une dernière chose. Si jamais tu veux en savoir plus sur ton passé, demande à Dean. Je dois avouer que nous avons bien entamé une bouteille de whisky une nuit il n'y a pas si longtemps, quand je me sentais nostalgique. Je crois que j'ai dû lui rebattre les oreilles en parlant de ma douce Fiona.

Jenny, je suis fier de toi. Si fier d'être ton père. J'espère que tu auras une vie merveilleuse et heureuse. Ton homme semble solide et bon. Assure-toi qu'il prenne bien soin de toi.

Je t'aime dans cette vie et dans la suivante,

Papa.

Alors que l'avion atterrissait à Nashville, Mia plia la lettre et la rangea dans son sac à main. Elle avait fait ce que son père lui avait demandé. Après avoir engagé un homme pour piloter le Heart's Desire au milieu de la baie de San Francisco, elle avait dispersé ses cendres sur l'océan Pacifique.

Il était à nouveau libre et sauvage.

Et elle était en paix.

Pour la première fois depuis longtemps, elle pouvait penser à son père sans que la colère ne monte dans sa poitrine. Il n'avait été qu'un homme, après tout. Imparfait comme tous les autres hommes. Mais il avait fait de son mieux pour elle.

Elle aurait pu souhaiter que son enfance ait été différente. Elle aurait certainement pu souhaiter ne pas avoir été forcée d'affronter la mafia russe le mois dernier. Mais, au final, rien de tout cela n'avait d'importance car elle rentrait chez elle maintenant. Auprès de Roman, de ses chiens et de la maison en rondins. Toutes les choses qu'elle aimait au monde.

Et quant à en savoir plus sur son passé. Non merci. Elle allait certainement faire l'impasse là-dessus. À partir de maintenant, elle se concentrait uniquement sur l'avenir.

Une heure plus tard, elle sortit de son SUV et se retrouva au milieu d'un chaos canin. C'était le crépuscule. Ce moment mystique où le monde des fées semblait sur le point de traverser le voile et de toucher le monde dans lequel elle vivait.

Roman sortit de la véranda, et elle leva les yeux vers lui de l'endroit où elle était agenouillée, serrant dans ses bras des corps poilus et remuants.

— Tu as fait bonne route, dit-il. Comment c'était ?

— C'était... étonnamment agréable. Je jure que je pouvais le sentir avec moi sur le bateau. Et j'ai découvert que je n'étais plus en colère, dit-elle.

Il lui tendit la main, et elle se releva pour s'approcher de lui.

— Je suis content, ma chérie. Je ne peux pas dire que j'ai beaucoup d'affection pour Danny Dawson, mais c'est lui qui t'a créée, alors je ne lui en tiendrai pas rigueur.

— C'est agréable d'arriver et de voir la propriété revenue à la normale. Plus de ruban de police. Et l'herbe a enfin repoussé sur toutes les traces de pneus.

Il lâcha sa main et passa un bras autour de son épaule.

— J'ai pris le dîner chez Gabe. Des gnocchis à la courge butternut. C'est ton plat préféré, non ?

— Oui, c'est vrai. Mon Dieu, la dernière fois que j'en ai mangé...

Elle s'interrompit et tourna la tête pour plonger son regard dans ses yeux bruns chaleureux.

— La nuit où tu m'as demandée en mariage. C'est là que j'en ai mangé.

Le sourire de Roman fut lent, mais il eut un sacré impact.

— Vraiment ? Je ne m'en souviens pas. On devrait aller se promener. Le ciel nocturne devient tout doré.

— D'accord. Bien sûr. Mais pourquoi ai-je l'impression que tu me caches quelque chose ?

— Je ne sais pas.

Il lui montra son bras nu.

— Tu vois. Il n'y a rien. Toi, Mia Reeves, tu as l'esprit soupçonneux. Allez les gars, on va se promener.

Il l'orienta vers le côté de la maison, et ils traversèrent la pelouse. Le cœur de Mia battait plus vite maintenant. Elle pouvait sentir son excitation. Les chiens gambadaient dans l'herbe, se roulant et se poursuivant les uns les autres. Même Mac semblait suspecté d'être d'humeur particulièrement joyeuse.

Alors qu'ils contournaient l'arrière de la maison, la serre apparut. Les guirlandes lumineuses scintillaient, et Roman avait disposé les bougies sur pilier exactement comme la nuit où il l'avait demandée en mariage. Il lui fit signe d'entrer, et elle remarqua que cette fois, il avait également installé une petite table avec deux chaises. Une bouteille de Dom Pérignon reposait dans un seau à glace.

— Que fêtons-nous ? demanda-t-elle.

— Pourquoi ne pas attendre et voir ? Tiens, assieds-toi.

Il lui offrit l'une des chaises. Puis il se tourna vers les chiens et sortit un paquet de sa poche arrière, donnant à chacun d'eux un os à mâcher.

— J'ai pensé que ce serait le moyen le plus simple de les garder calmes.

— On dirait que tu as tout prévu, dit Mia.

— Presque. Ou du moins je l'espère.

Il s'assit sur l'autre chaise et prit sa main.

— Je sais que toi et moi avons traversé une période difficile quand ton père... enfin, avec tout ce qui se passait. Ça m'a effrayé. Je suppose que le mariage sera parfois comme ça. Un peu effrayant. Mais à d'autres moments, ce sera génial, amusant et facile. Comme maintenant. Tu n'as rien dit — peut-être que tu ne l'as pas remarqué — mais je ne t'ai pas rendu la bague de fiançailles.

— Crois-moi, je l'ai remarqué. J'avais trop peur de demander, dit Mia, la voix rauque et les yeux fixés sur les siens.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit une bague.

— Je pense qu'il est temps que tu la mettes. Enfin, si tu le veux toujours.

— Bien sûr que je le veux. Dépêche-toi de me donner ma bague.

Mia tendit sa main, mais quand il glissa la bague à son doigt, elle fronça les sourcils en la regardant.

— Ce n'est pas la bague de ta grand-mère.

— Si et non. Tu l'aimes ?

Elle passa son doigt sur les trois pierres puis ferma les yeux.

— Oh, c'est bien une partie de sa bague. La même citrine, n'est-ce pas ? Je peux encore la sentir dedans. Mais... ce ne peut pas être...

Ses yeux s'ouvrirent brusquement.

— Ces diamants viennent du lot que mon père a volé. Tu as volé une partie des diamants volés ?

Il haussa les épaules.

— Peut-être bien. Tu vois, je me suis dit que la bague de ma grand-mère faisait partie de mon passé et que les diamants volés faisaient partie du tien. J'ai pensé qu'on devrait prendre ce qui était du passé et en faire quelque chose de nouveau — pour notre avenir. Tu l'aimes ?

Ses yeux se remplirent de larmes, et elle ne put avaler la boule qui s'était formée dans sa gorge.

— Oh mon Dieu. Oui. Je l'adore. Elle est parfaite. Elle est absolument parfaite.

— Et nous sommes parfaits ensemble aussi. N'oublions jamais ça.

Il prit son menton dans sa main et l'embrassa longuement et doucement. Quand ils se séparèrent enfin, elle le regarda avec émerveillement.

— Tu te rends compte que tu es maintenant un voleur ?

Il sourit.

— Ouais. Eh bien, c'est ce qui arrive quand on fréquente de mauvaises personnes. Tu seras peut-être intéressée de savoir que ce ne sont pas les seuls diamants que j'ai gardés.

— Vraiment ? Eh bien, Roman Mancini, vous êtes un vrai mauvais garçon. Et je t'aime.

— Je t'aime aussi. Prête pour du champagne ?

Elle leva son verre.

— Tu n'as pas besoin de me le demander deux fois.

Ils trinquèrent l'un à l'autre et à Danny Dawson, puis s'assirent pour siroter du champagne tandis que les chiens reposaient, contents, à leurs pieds et qu'une pleine lune se levait dans le ciel nocturne.

* * *

Fin

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